【第三卷：暗香疏影】第十一折：虎风烟举，疏影横塘
苏彦升被喝得惊跳起来，神智陡清：「你怎知那是《不复之刀》？」耿照没时间解释，只说：「琴魔前辈临终前，曾与我说过。」撑住女墙，作势欲跳。
苏彦升差点破胆，揪住他的衣袖，尖声道：「你……你做什么？」
耿照一把挥开：「万劫好杀，我要阻止它。」纵身往台下一跃，双手抱头、着地翻滚两圈，也不见他撑地起身，整个人横里一晃，忽如蝗虫般蹬腿掠出。
他俯颈矮身，双腿飞快交错，奔跑的动线如水中游蛇，又有些像是林间鼯鼠，几乎让人产生「贴地滑行」的错觉；一霎之间，已切入万劫刀的挥动半径以内，飞也似的扑向碧湖的背心！
「好……好快！」
苏彦升目瞪口呆，才发现自己低估了这名乡下少年。
耿照移动的方式，完全颠覆了苏彦升对「轻功」的既有印象。那种水一般流畅、完全没有顿点的连续动作，看不出有什么内力或招式的运用之处，与其说是「武功」，更像是由极端灵敏的知觉、异常发达的肌肉，以及不可思议的反射动作融合而成的运动本能……
（这样的敏捷不像是人，似乎……更接近野兽！）
耿照双手一合，原本打算出其不意地擒抱住碧湖的小腰，谁知她身子一转，拉着铁链踏上石刀，娇小玲珑的胴体顺势荡去，反而绕到耿照背后，细白的裸足挟着劲风穿出薄纱裙摆，「砰！」蹴上耿照的背门！
耿照一口鲜血涌上喉头，眼冒金星，仆倒时身子一挣，连滚带爬的摸向石刀另一侧；原地「唰！」被踩出一小处陷坑，碧湖小巧的雪白脚儿顿成杀人凶器，美腿一勾，径取耿照颈侧！
耿照闪避不及，并起双肘一挡，「笃」的一声闷响，臂骨疼痛欲裂，忍不住单膝跪地。
碧湖踩着他的肩头一跃而起，右脚高举过顶，腿心秘处暴露无疑，雪白的小腹绷成一球一球的小丘起伏，整个阴部小巧如圆枣，色泽粉橘，阴阜上一撮乌亮纤茸迎风飘卷，粉蛤毫无遮掩，裸露出一条小指长短的粘闭肉缝；因右腿的腿根大开、肌肉牵动之故，蛤嘴噙着的两片酥润娇脂微微翻开，随着抬腿的动作拉开一抹半透明的晶莹水光。
她凌空抬脚，一双赤裸的结实美腿几乎拉成一字马，右踝贴耳，挺腰一拧，肌肉拉成了既紧绷又平衡的完美线条，侧看犹如一个曲线玲珑、雪肤粉润的「冫」字；转眼上跃之势已尽，随着娇躯坠下，浑圆小巧的右脚跟对准天灵盖，右腿「呼」的一声往耿照头顶踵落！
千钧一发之际，耿照往后一仰，堪堪避过，忽觉脸上微凉，原来她右腿放落，蛤缝里的一抹水光挤成几点液珠，泼风溅出。他用手背一抹，鼻端嗅着一丝酸酸甜甜的体味，浓烈馥郁，如花房熟裂、果腹迸浆，与染红霞的清幽截然两样，却不觉得呛人，也无丝毫不洁之感，一般的令人想品尝再三。
碧湖右踵落空，倏地飞起左膝，去顶他咽喉。
耿照打死不退，双掌及时接住膝锤，瞥见她腿间水光盈润，一道晶亮的水痕沿大腿内侧淌下，赤裸的圆翘臀廓上还悬着液珠；淫蜜被体温一蒸，扑面都是鲜浓馥烈的熟果香，热烘烘的一阵湿润，不觉蹙眉：「杀人……真的给你这样大的快感么？」忍着掌骨疼痛，用力将她推开。
谁知碧湖沾着湿泥的、剥葱似的左脚足趾才刚点地，右腿一勾，又如闪电般回身扫至！
一连三招毫无间隙，耿照体势用尽，终于不及格挡，侧着腰硬生生吃下这一击，「砰！」翻倒在地，余势不停，被踢得连翻几匝，咬牙撑起半身，忍不住呕出一大口鲜血。
两人距离拉开，缠斗之势顿时破局。碧湖苍白的小脸露出一抹空洞的笑意，喀啦啦的一阵刺耳声响，铁链被拉得笔直绷紧，插入土中的石刀便要飞出。
——一旦面对万劫，下场便是化成血池塘的一角而已。
耿照一开始就定下「对人不对刀」的策略，宁可贴身缠斗，利用万劫刀巨大不便的弱点，彻底隔开刀与持刀者之间的联系。
结果正如他的预想：万劫归万劫，碧湖仍是碧湖，纵能驾驭千钧巨刃，她却没有因此变成内力超群、身如钢铁的绝顶高手，少女的拳脚并不能直接威胁他的生命，与持万劫刀时的恐怖有着天壤之别。
只是失去灵魂、如傀儡娃娃般的刀尸，似乎仍保有相当程度的智力。
碧湖的猛烈攻击并非是想徒手取命，而是要逼他退出石刀的直径方圆之外，以施展万劫的无匹威力。耿照勉强起身，还在凝聚体力，碧湖已挥动铁炼，狰狞的巨型石刃呼啸而来——
劲风自头顶扫过，蓦觉脚下一空，已被人揪着衣领一把拉开。两人一路滚至林边，耿照抬头睁眼，出手相救的居然是方才那名落马的青年大胡子。
「妈的！」胡彦之一跃而起，忍不住啐了一口：
「这小娘皮……是哪里来的妖魔鬼怪？」
「是万劫妖刀。」耿照突然瞪眼，拉着他低头一滚：「小心！」
哗啦啦的一阵乱响，万劫过处，两株大树如泥塑纸扎，拦腰倒落。
胡彦之挽住他的臂膀，低喝道：「进林子里去！」耿照会意，跟着他一溜烟钻进了茂密的树林中。胡彦之点足而起，跃上一棵大树，纵身掠至前方另一蓬树冠里，回头道：「走上面！枝叶越茂密处，那把天杀的鬼刀越难施展！」忽见耿照三两下爬上树顶，攀着树间的藤蔓摆荡过来，敏捷得猿猴也似，不觉一怔：
「你不会轻功？」
「不会在树上飞的这种。」耿照老老实实说：
「教人跑步快的我倒是学过一些。」
胡彦之不觉失笑。
他精擅追踪术，轻功自是极好，于林间纵跃宛若飞影，不仅仅是快，更快得藏形匿踪，不仔细辨别，还以为是鼯鼠山猫之类。
然而耿照虽不通纵跃之术，身手却异常矫健，往往一勾一蹬之间便能上树，攀着藤蔓飞来荡去，间隙太宽时便直接落地奔跑，居然也紧跟其后，仍在声息相闻的范围之内，胡彦之不由一凛：「这少年身手了得，若经调教，定成高手！」好奇心起，大声道：
「喂！我叫胡彦之，是真鹄山鹤真人的徒弟。这位兄弟怎么称呼？」
耿照调到执敬司后，曾用心背诵过正道七大派的要人名册，心念电转之间，忽想想到：「莫非是那位大名鼎鼎的『策马狂歌』胡大侠？」危难中不敢失了礼数，大声道：「小人是白日流影城的弟子，名叫耿照。」
奔跑间无法详谈，两人逃出里许，只听身后叶摇树倒，轰隆隆的有如巨灵压境，渐次逼来，知道是万劫追到。胡彦之低头啐了一口：「呸，他奶奶的！这小娘皮是哪来的怪胎？衣衫不整、妖妖娆娆的，出手却这般狠。老子出入妓院，见识过的女子也不算少了，从来没看过这么恐怖的。」
耿照回道：「那是妖刀万劫所致。持刀的那位碧湖姑娘是水月停轩的弟子，原本该是一位良善贞淑的好姑娘。」将水月停轩里发生的事约略说了一遍。
胡彦之闻言不禁回头，微微蹙起浓眉。
「水月停轩的……碧湖姑娘？」
「胡大侠认识么？」耿照奇道。
「如果她不拿那把大刀子狂杀猛杀的话，我倒想认识认识。」他哈哈大笑：「放眼东海，无论正道六大派还是外道七玄界中，哪有少年男子不憧憬水月停轩的？我十几岁时，根本觉得那是个活色生香的女儿国哩！」
胡彦之混迹市井，说话俚俗惯了，但被他豪迈的笑声一衬，说什么都不觉得卑琐下流。耿照忍不住笑起来，好感顿生，蓦地前头光线骤亮，不知不觉，这片深林将至尽头，唯恐妖刀接近人居，大声说道：「胡大侠！蒙你搭救，日后若有机会，小人定当补报！就此别过。」矮身钻入一处粗大的桠叉不动，静待妖刀接近。
身畔林叶一阵沙沙动摇，胡彦之飞掠而回，一抓他臂膀：「小伙子！你脑袋不清楚啦？这么想死么？」
耿照摇头。「若让妖刀离开此地，只怕死伤更多。」
胡彦之一凛，见他模样十分镇定，心知有异，沉声道：「这不是闹着玩的。你知道怎么应付？」
耿照沉吟道：「我也没把握。不过要是能分开人与刀，碧湖姑娘应该有救。万劫刀对应的属性是『嗔』，非恚恨难平、怨念极深之人不附，一旦合适的人选出现，妖刀便会出现在他的面前，引诱那人持有；要是被附身的刀尸怨恨平息，又或者力量消退，妖刀就会另外再找新主。当然，寻常人触摸到妖刀，也难保不会被妖魂影响，能不碰就不要碰……」
胡彦之省悟过来，击掌道：「是了！只消分开人刀，待小娘皮醒过来，哄得她眉开眼笑、心花怒放，那捞什子的万劫刀就不要她啦。是也不是？」
耿照倒没想得这么多，只想阻止万劫杀入人群，见他说得高兴，不忍心告诉他万劫若被遗弃、不得不另觅新主时，必以旧主的血糜骨肉做为营养，是一柄凶恶至极的魔刀，只点头道：「胡大侠说得极是。」
胡彦之笑道：「难怪你死缠烂打，净巴着小娘皮不放。我还以为是哪来的色中恶鬼，死也要占人家便宜。」圈指衔口，发出一声尖锐长哨，回头笑说：「若我那兄弟没死，我倒是有个主意。」
眼看林中骚动逼近，耿照不愿连累无辜，低声道：「胡大侠，万劫杀人如麻，我们俩要是同在此处牺牲，就没人向正道示警啦。林后悬崖之下，还有三名水月停轩的姑娘等待救援，另外我将苏道长藏在烽火台中，这四位就麻烦你了。」
胡彦之神情一凝，似要发怒；眼珠子一转，忽然哈哈大笑：「妈的！我们观海天门，还真是教你这小子给看扁了。」忽听远处一声昂啸，林中风动叶摇，竟似虎咆，喜上眉梢：「救兵来啦！」拉着耿照跃下枝桠，发足向林子尽处奔去！
胡彦之施展上乘轻功，几乎是足不沾地，直如贴地飞行，身旁诸物飕飕掠过，眼角只余一抹残影流光，不消片刻，已将碧湖远远抛在了后头。遍数观海天门十八宗脉百余处观门，并无一家以轻功见长，能练到这般「泄地流影」的惊人境界，只能说是此人异禀天生。
他不肯舍下耿照，紧紧拉着，奔行片刻才想起这少年不通轻功，赶紧放慢速度；见耿照满头大汗、迈步狂奔，却未如想象一般，被自己拖得一地乱爬，不觉惊讶。趁势按住耿照脉门，悄悄渡入些许内息，果然没有异种真气入体、与本身内力相互激荡的反应，暗忖：「看来这小子没骗人，他是真的没练过上乘轻功。」
须知轻功要至「泄地流影」之境，除了锻炼筋骨，还须佐以呼吸、运气等内家功法，否则难以持盈保泰，纵快得一时，趋避、动静间也无法运化随心。耿照内力低微，也没学过什么高深的轻功诀窍，跑起来居然只稍逊胡彦之一筹，无怪乎他另眼相看。
两人狂奔一阵，耿照跑得气喘吁吁，上气不接下气，勉力开口：「胡大侠……」
胡彦之皱眉道：「你说话能不能爽快些？『大侠』两字，连妓院的娘们叫春都不时兴了，你老弟何苦弄得我这么软？」耿照一愣，有些不好意思，讷讷道：「小人……」
「行了行了。」他叹了口气，摇头道：「你小子心肠不坏，就是别扭得要死。我看这样：我的年纪，当你大哥净够了，你就叫我老胡；老子呢，嘿嘿不好意思，喊你一声小耿——这样简单多了吧？」
耿照本不是小气之人，听他说得率直有趣，忍不住笑出来，边跑边喘：「好……好啊，老……老胡！」胡彦之哈哈大笑，忽然欢叫：「好兄弟！」前头树影两分，一头庞然黑影一跃而出，正是那匹紫龙驹。
「小耿，同你介绍。这位呢，算来是你二哥了，有个匪号叫『策影』，踹死的恶徒可比我剑下杀的还多，二位亲近亲近。」他拍了拍那紫龙驹「策影」的马颈，策影却大不领情，低头一拱，黑毛白流星的长吻撞得他踉跄几步。
胡彦之见它左眼血流如注，从鞍侧解下个系着黑旧红绳的黄油大葫芦，拔开塞盖，一阵浓烈的酒香四溢而出。策影「喀搭喀搭」趋前几步，不再像之前那般躁烈。
胡彦之仰头灌了一大口，忽然「噗！」一声，通通喷在策影的左眼处。
策影吃痛，摇着头踏蹄低吼，「虎——」的嘶鸣声透耳一震，仿佛四周忽然生风摇动起来。耿照一凛：「方才那有如兽咆般的叫声，竟是它发出来的！」只听胡彦之道：「兄弟，事急从权，不及给你裹伤啦。先喝两口压压疼，一会儿咱们报这条老鼠冤去。」
策影咬过黄油葫芦，居然仰头骨碌骨碌喝起来，酒水不住从它血红的口中溢出，有股说不出的豪迈杀气。
胡彦之笑着对耿照说：「你二哥不只能喝酒，还极爱吃肉，一次要吃十斤碎枣混十斤剁碎的生牛肉，外加一坛上好的兰英白酎，吃完气力百倍，真个是日行千里、夜走八百，唤它都不停。下回有机会再找你一道。」
「我有个法子，教小娘皮和那把鬼刀分开。」他拍拍策影，神秘一笑：
「不过，得靠你二哥帮忙。你想不想听？」
两人布置妥当，胡彦之跃上马背，两腿一夹，策影掉转马头，小碎步往林中奔去。
碧湖原本便追得紧，不消片刻，双方已在狭窄的林道间遥遥相望。
胡彦之双手交错，自鞍畔擎出双剑，踮步打浪，策影越奔越快、越奔越快，炽电般的雪白长鬃迎风猎猎，劈啪劲响，犹如冲锋时高举的军旗旌尾！
林道狭长，不容万劫回转。碧湖停下脚步，反手握住石刀，由背后举至身前，刀尖直指林道，正对着急驰而来的策影！
「又来啦！」耿照小声道：「小心她的『不复之刀』！」
「放心好了。同样的招数，猪才会连上两次当！」胡彦之仅以两条腿跨住马鞍，放开缰绳，双手分持双剑，斜斜垂落身侧，纵声豪笑：「好兄弟，待会便瞧你的啦！」
策影虎虎喷息，不像寻常马匹般仰头嘶鸣，始终不发一声，烈电般的一只右目迸出怒火，放开四蹄，飞也似的冲向娇小的碧湖。每一落蹄，均刨地寸许，掀起滚滚黄尘，形影之巨、声势之猛，仿佛要将碧湖碾成肉泥！
一人一马眨眼已至十步外，林道宽约五尺，还不够一名成年人横躺，万劫刀固然难以挥动，胡彦之也没有跳下马背闪躲刀气的空间；十步一到，碧湖骤然睁眼，嶙峋的石刀一震，「嗤」的一声破空尖响，地上卷尘倏分，细细的泥灰中印出一条极宽极扁、快到烟尘来不及合拢的乳白刀形，飕地正中策影！
眼看马将对剖，策影忽往旁边一跳，肌肉纠结的马肩撞上林树，刀气削过鞍头，直奔胡彦之的腿胯！
胡彦之双剑交击，危急中往身前一挡，「铿！」一声龙吟激荡，双剑应声折断；他整个人往后一仰，猛被刀气掀下马背！
碧湖凝立不动，冷冷瞧着失驭的策影一路擦撞着林树，歪歪倒倒从身畔奔过——
忽然间，一人从马腹下钻出，牢牢将她抱入怀中，在着地的一瞬间及时翻转，没让小碧湖撞着地面；便在同时，策影交错而过，张嘴咬住石刀后的铁链，往烽火台的方向发足狂奔！
那人死命抱着碧湖，伸腿勾住林树。策影拖着石刀绝尘而去，两股相反的巨力一扯，碧湖的小手再也握持不住，虎口迸出鲜血，铁链脱手飞去！
「救到了……」耿照抱着她一跃而起，不顾满面黄尘，欢声叫道：
「我们救下碧湖姑娘了！」
胡彦之翻身跃起，也不管双手虎口迸碎、鲜血长流，一把挥开黄尘，大声问道：「人呢？有没有怎样？」耿照低头审视怀中的少女，回道：「昏过去啦。似是……似是无碍，只有些皮肉伤。」
胡彦之猿臂一舒，冲上去将两人抱住，眯着眼睛放声大笑：「干得好、干得好！好兄弟！哈哈哈……呸、呸、呸！恶——」不意吃了满口黄尘，转头一径吐唾。
尘灰飞散，三人都是黄扑扑的一身，碧湖纱布缠头，倒还罢了，耿、胡却有如扮戏文的丑角，均是苦着一张黄底白面，不见须眉，只眼眶、嘴缝、鼻孔周围等露出肌肤颜色。两人相对一怔，不由大笑。
耿照只觉平生从未如此开怀，碧湖是素昧平生，胡彦之也是素昧平生，却仿佛于这一刻间无比熟悉；自他幼年离开龙口村、来到白日流影城之后，这是头一次毫无顾忌的放声大笑。
笑着笑着，林树间一阵沙沙风摇，策影巨大的身躯缓缓行来，闭着的左眼尚未结痂，步子却十分稳健，身后雪白的长尾不住轻扫，纵使满身伤痕，自有一股沉定内敛的睥睨之气，犹如林中王者。
胡彦之从腰后解下黄油葫芦，自饮一口，随手一抛。策影头颈不动，站得既挺又直，葫芦飞至面前，才张嘴咬住，仰头痛饮；喝了片刻，忽然一拱耿照肩头，长吻微伸，将葫芦朝他伸去。
「你二哥让你喝酒哩！」胡彦之微愕，旋又大笑：「它看得上眼的人不多，我也是头一回见它请酒。」
耿照哑然失笑，将葫芦接过来，仰头喝了一大口。
那酒又呛又烈，简直像透明无色的水状焰火，一路从口腔烧至腹内，所经之处如无数把刀子攒刺一般，不由一颤，咳出大口浊气，咬牙硬说：「好酒！」谁知开声之后，喉中刺痛感大减，竟是说不出的畅快。
他拭着嘴角大口喘气，每吞入一口新鲜空气，喉管至腹腔内都有变化，时冰时热、又痛又痒；呆怔片刻，才想起自己的模样定然十分狼狈，呼的一声，抓头傻笑起来。
策影从他手里咬走了葫芦，依旧站得直挺挺的，自顾自的仰颈痛饮。
「其声如虎，不轻嘶鸣；其行如电，不轻放蹄。峙之如岳，停之如渊，不倚爪牙而啸深林者，谓之『紫龙』。」胡彦之接过葫芦，拍了拍策影：
「像你二哥这样，才能称得上是马中的千里之王。」
耿照一吐酒气，点头道：「做人……做人也是这个道理罢？二哥真了不起。」
胡彦之豪迈一笑，将葫芦递给他，径自从地上拾起两柄断剑，笑着说：「若非这对『狂歌剑』，只怕我已分成两半啦。这小娘皮好厉害的手段！」
耿照心想：「原来老胡的对剑名唤『狂歌』。他的外号，却是从剑、马而来。」
两人将昏迷的碧湖横放鞍上，牵着策影回到崖边，摇摇欲坠的烽火台中已不见苏彦升的踪影。耿照有些担心：「莫非是出了什么意外？」胡彦之摇摇头：「姓苏的最是怕死，如果我所料不差，他一见苗头不对便即溜走，此刻不知逃到哪儿去啦，你担什么心？」
耿照想想也是，赶紧奔到台后垂绳处。
崖下的黄缨一见他探头，气得破口大骂：「方才那柄大石刀突然飞了下来，『轰』的一声坠入溪里，真是吓死人啦！你在上头干什么吃的？这么大的玩意儿丢将下来，不用先说一声么？」
耿照心想：「原来它将刀甩下了山崖。」暗叹二哥灵性更胜常人，一边忙不迭地赔小心，一边缒着绳索下崖去，对黄缨道：「适才情况凶险，来不及同你说。这崖不太好爬，我背你上去。」
黄缨原本窝了一肚子的气话要发作，一听他如是说，怒气大大平息，白了他一眼道：「哼，马屁精！谁要你来卖好了？」一张粉嫩小脸却涨得红扑扑的，杏眼里盈盈有光，菱儿似的丰润小嘴抿着一抹笑。
耿照先将赤眼解在崖下，背着她爬上山崖，得胡彦之与策影之助，将染红霞、采蓝二姝及魏无音的遗体拉了上来。胡彦之不识黄缨、采蓝，与染红霞却有数面之缘，奇道：「二掌院武功超群，是谁将她伤得如此之重，居然昏迷不醒？」一旁的黄缨听见，捂住小嘴，忍不住「咭」的一声，一双明媚的大眼睛明目张胆地瞟了瞟耿照，满脸的幸灾乐祸。
耿照窘得脸红脖子粗，抓耳挠腮：「是……是妖刀所致。这个……说来可就话长啦。」胡彦之心觉有异，正想继续试探，忽听林间一阵蹄响，尘沙飞扬之间，十余骑冲了出来。
马上的骑士身披双扣布甲、腰系双铊尾带，布甲上缀着鱼鳞铁片，背着髹漆长雕弓，鞍头两侧各挂着一个同式的箭壶，繁缨饰马，蹄铁簇新。人人佩带长剑，手中攒着长枪，只差一顶护耳翻起、顿项披垂的缀羽兜鍪，活生生便是图画里奔出来的皇廷羽林军。
为首之人长枪一举，吁的一声，十几匹马一齐停住，显是训练有素。
红螺峪已是朱城山地界，再往里头走上七八里路，便可见白日流影城的外廓。这一队骑兵铠仗鲜明，想也知道是流影城的人马，胡彦之正欲开口，忽见耿照面色一沉，不禁悄声问：「怎么，这伙不是你们的人？」耿照默不作声。
那领队长枪一指，喝道：「这匹马是谁的？」指的居然是策影。
他连问三声，胡彦之只是抱臂嗤笑，也不答话。领队眉头微皱，单手握缰，冷冷道：「既是无主之马，入我流影城地界，便是流影城之物！」举起枪尖，大喝：「备索！这次别再让它跑啦！」左右齐声相应，声若洪钟，纷纷从鞍头解下套索，策马围了过来。
黄缨吓得粉脸发白，颤声道：「耿……耿照！这是怎么回事？」
蓦地一声烈咆，策影仰头长嚎，四周林叶被吼得飕飕乱摇，竟如深林虎啸一般！
骑队的十几匹骏马仿佛遇上了拦路虎，被吼得前脚一软，跪的跪、退的退，还有吓得人立而起、或要掉头逃走的。众骑士握缰呼喝一阵，才将坐骑安抚下来，模样虽有些狼狈，忙乱中却无一人滚下鞍来，迅速恢复了阵列，依然是一弯月形，散开来将耿照等人堵在悬崖边。
须知训练有素的武装枪骑队，只需一伍（五人）连辔，便足以对付一般的武林好手。锐利的枪阵无论合围或并进，配合马匹冲刺居高临下，杀伤力十分惊人；若再辅以弓箭，就算如胡彦之这等高手，万一不幸遭遇，孤身逃走或有一线生机，硬碰硬则万万讨不了便宜。
胡彦之眯着眼，单臂环胸，另一手抚弄下巴浓髭，似是在看笑话，心中却不无钦佩：「这些人的骑术堪称精湛，就连东海都督府的马军都无这般能耐。放眼东海，说不定只有镇东将军麾下精兵可比……奇怪！白日流影城是吃饱了撑着，没事练这等马军做甚？」
忽见那领队平举长枪，枪尖对正自己的鼻子，厉声道：「你！模样鬼鬼祟祟，非奸即盗！藏此好马，莫非是想做什么歹事？快将马匹献上，要不，绑你去见官！」
胡彦之闻言一怔，登时哇哇大叫：「去你妈的！这里忒多人，便只有我像贼么？」就着眼角余光瞥去，赫见耿照满脸真诚、黄缨娇俏可爱，如遭重击，抱臂阴沉道：
「哼哼，你们这些个眼残的，说了你们也不懂。这匹紫龙驹如此神异，谁能驾驭？天生奇物，何须人主……它，便是它自己的主人！」
耿照听他二人一来一往，始终不发一语，只是仔细聆听；听得片刻，才忽然抱拳道：「这位是多射司的葛家五郎么？小弟是执敬司的耿照。」
那领队掖住长枪，单手解下面巾，皮兜下露出一张与耿照同样黝黑的年轻面庞，细长的双眼炯炯放光：「你是耿家的么——」双腿略夹马肚，踮着光亮的铜镫策马上前，俯身低道：「你在这里做甚？这几位……是二总管的差使？」
原来这马队首领葛五义是龙口村出身，算得是耿照的同乡。
在家乡时，葛家的三郎爱慕耿照的姊姊耿萦，总是让五弟前来传话。耿萦年纪较长，通晓事理，知道葛家在龙口村坐拥良田数亩，决计不会娶一个破落军户的女儿进门，为免嫌疑，都让耿照去打发。两人说不上童年玩伴，却是自小便看熟了的。
耿照不愿对他说谎，只说：「这位胡彦之胡大侠，是观海天门鹤真人的徒弟，马是他的；马背上那位红衣女侠，则是水月停轩的染二掌院，这几位姑娘是她师妹，都不是可疑之人。小弟正要领她们去见二总管。」
葛五义沉吟片刻，低声道：「这马呢？能留下么？」耿照老实摇头。
葛五义似已料到，只微微颔首，忽听远方马蹄声响，林后烟尘翻卷，似是阴霾涌至，依稀听得人喊马嘶，声势浩大，已算不清有多少骑。
「不好，是公子来了！」他皱起眉头，低声道：「你先避会儿，我来引开他们。」耿照会意，拉着胡彦之等躲进烽火台中。策影身躯庞大，幸而木台被万劫砸坏一角，门框碎裂，堪堪容它低头钻入。
葛五义纵马踩乱泥地上的足迹，指着另一头道：「黑马往那里去了，快追！」率先甩缰，往烽火台的反向奔去。众骑士你看看我、我看看你，犹豫片刻，也都策马追上。
突然间，林中冲出大队人马，服色与葛五义等相仿佛，却足有数十骑之谱，队伍前头有八名短后衣、双袍肚，头戴红缨皮鬃笠，外扎绿鹦短绣衫，衫中露出铜钉衬甲的武装侍卫，簇拥着一名锦衣玉带的白马公子。
葛五义等一见那公子到来，纷纷勒马让至一旁，就着鞍上垂枪俯首，齐道：「公子爷！」那公子看也不看，径自举目远眺，喃喃道：「怪了。方才声音明明是从这儿来的，怎么又不见踪影？」
身旁一名护卫听见，忙问葛五义：「你们先来一步，有见着么？」
葛五义垂首道：「没看真切，不过来时听见树丛摇动的声响，依属下猜想，约莫是朝那里去了。」
那公子闻言回头，白面上掠过一抹青气：「那你还楞在这儿做甚？还不快追！」不待左右答应，熟练地调转马头，马鞭一抽、马刺一蹴，胯下的雪白骏马跳蹄长嘶，飞也似的朝葛五义所指之处奔去！
他的坐骑远较诸人神骏，部属们一下子措手不及，片刻就被抛在后头。那八名绿衫侍卫赶紧策马直追，余人也不敢怠慢，呼喝声中，眨眼走了个干干净净，只留下漫天的尘沙飞卷。
「那人……真是一点儿都不爱惜马匹。」
清脆动听的喉音微带娇慵，黄缨、胡彦之双双回头，居然是染红霞醒了过来。
耿照一见她苏醒，喜动颜色，脱口道：「你……身子好些了么？」话没讲完，便已后悔。
只见染红霞身子一颤，雪靥微红，姣美的唇瓣却略显苍白，转过头去，低垂妙目，半晌才淡然道：「不碍事，多谢关心。」耿照无比尴尬，支吾几句，有些手足无措。
黄缨看在眼里，小小的心思里转过无数念头，故作天真状，拉着染红霞的手嘻嘻笑道：「红姊红姊，多亏这位胡大侠帮忙，咱们才能离开那个鬼地方。碧湖也给救回来啦，这位胡子大侠真是好本事。」
染红霞与胡彦之见过几回，虽不熟稔，也算是旧识了，颔首道：「多谢胡大侠仗义出手，染红霞感激不尽。」
胡彦之不敢失礼，拱手道：「二掌院客气。胡某也是因缘际会，糊里糊涂便遇上了，谈不上什么仗义。」转头对耿照道：
「你那位姓葛的朋友义气，只是惹的麻烦不小，恐怕要受我们连累。这大票人一路追去，沿途看不见马蹄痕迹，迟早要发现上当的。」
耿照早就想到这一节。只是他素来听说公子的为人，名马、美女若教他看中，只怕抬出二总管来也压不住，把心一横，咬牙道：「眼下最重要的，便是先回到流影城中。我家二总管手段厉害，葛兄弟若真的有事，再请二总管搭救。」
胡彦之点点头。「我猜他们很快就会折回，此地不宜久留。」
他两人以木材绳索扎成担架，让策影拖着魏无音的遗体上山。
耿照背着碧湖，胡彦之背采蓝；染红霞虽已苏醒，但那「牵肠丝」的毒性极其霸道，中和之后会产生强烈的倦怠与不适，黄缨中毒浅，一夜好眠体力尽复，她却是全身酥软如绵，提不起半分气力，姊妹俩只好同坐一鞍，由黄缨扶持照应。
「我听说独孤天威只有一根孤苗，年前还入京封了官。」走到中途，胡彦之突然问：
「刚才那位……莫不是独孤天威的宝贝儿子独孤峰罢？」
耿照点头：「正是。」
白日流影城之主独孤天威出身独孤皇族，流有白马王家的尊贵血统，是本朝开国之君、谥号「武烈」的太祖皇帝独孤弋族弟。
太祖武烈帝独孤弋号称「古今帝王武艺第一」，凭借着盖世武功开创帝业，在位才不到五年，却于北疆将平的前夕忽然驾崩，天下震动。因其子年幼，不足以指挥大军结束割据，群臣遂拥立其弟，时任大将军、中书令、北关道三府总制、征北大都督、功封定王的独孤容继位，也就是日后的太宗孝明帝。
太宗孝明帝在位二十余年，宵衣旰食，夙夜匪懈，降服南陵道诸封国，奖农桑、开科举、兴水利、明吏治，白马王朝的基业可说是成于他的手里，百姓都说：「打天下的武烈，守太平的孝明。」敬爱之忱，可见一斑。
独孤天威的年纪比武烈、孝明二帝小得多，孝明帝时被召进宫担任太子侍读，叔侄俩虽然相差了十多岁，却脾胃相投得很；独孤天威整天陪太子习武狩猎，蹴鞠打球、投壶赌戏等，玩得不亦乐乎，居然也在玩乐中建立起极为深厚的感情。
孝明帝大行后，太子独孤英于平望都继位，年号「承宣」，即为今上。
据说孝明帝临终前曾说：「仲雷（独孤天威的字）贪好游艺，视兵家之事如田猎，所统如逾千兵，定要生乱，不可委以大任。」
承宣帝亲政不久，想替这位叔叔兼童年玩伴安插从三品的「员外散骑常侍」一职，丞相陶元峥激烈反对，坚持不允；想替他弄一个奋威将军的虚衔过过瘾，谁知镇东将军慕容柔又搬出先帝来，一连上了几道奏折阻挡。
初登大宝的少年天子火了，恶气无处发泄，灵机一动，将独孤天威封到东海朱城山的白日流影城，让他做无职无权的一等昭信侯。按照王朝律法，侯爵可配有锐枪明铠的甲兵九百、仆役若干，的确不违先帝「不逾千兵」的圣训。
承宣帝登基七载之间，年年都召见独孤天威父子，赏赐无算，去年还封了个五品的「羽林中郎将」给独孤峰，恩宠冠于群臣。
自陶元峥死后，「丞相」一职不再升补，朝廷政务由三司六部分管，凡领有「同中书门下平章事」头衔的政务长官均可参与御前议事，直接向皇帝负责，王权大张。今日想封独孤峰一个年秩两千石的五品官儿，远比七年前要容易得多。
胡彦之啧啧道：「『入我流影城地界，便是流影城之物！』独孤天威的儿子，真是好大的威风！」耿照默然无语。一行人沿着小路蜿蜒上山，走了大半个时辰，终于看见白墙黑瓦的高墙建筑。
还未叩门通报，身后忽闻轰隆蹄声，耿照等连忙避入道旁林中。只见大队人马扬尘驰过，朱漆重门闻声大开，众骑士马不停蹄，一路急驰而入，正是先前见过的多射司人马，葛五义也赫然在列。
门关上之后，墙内仍骚动不断，尖锐的马嘶、兵器碰撞声此起彼落；半个时辰之后，大门再度打开，一队骑兵驰出，看服色仍是多射司的人马，只是人数较先前少得多，约只十余名而已。
胡彦之投以询问之色，耿照低声道：「按公子的性子，若寻不到二哥，便将朱城山翻了过来，也绝不罢休。」果然过不多久，又有一队骑兵出城，坐骑后拖着绳网等捕猎重械，阵仗十分惊人。
「现在怎办？」胡彦之问。「杀进去？」
「等。」
耿照沉吟：「现在进城，必然惊动公子。先等他率大队出城再说。」
此际日影西移，已近申时。胡彦之透过树影观察太阳，皱眉道：「等他下山，天都黑了，这公子哥儿还出城么？」耿照想了一想，谨慎道：「公子爷时常夜猎，我见他对二哥的喜欢，一定会再出来找寻。」
胡彦之点点头，不再多说，找了个节瘤圆凸的大树底坐定，染红霞、黄缨也各自倚坐歇息；采蓝、碧湖昏迷不醒，被安置在林荫草软之处。
策影的定性异乎寻常，一旦跪卧下来，便如一块黝黑乌亮的巨石，动也不动。鞍袋里还有干粮，众人配着酒水进食，倒也不甚难捱；只是染红霞始终没同耿照说过一句话，不知是不愿在旁人面前说，还是无话可说。
耿照忍着情思起伏，静静观察城外人马进出的情况。
其间屡有骑队驰出流影城，却无一队回来，显然上头下了严令，没找到黑马不许回城。等了将近两个时辰，流影城前六门洞开，独孤峰面色阴沉，率领大队人马奔出城来，人人手持火把，一路驰下山去；远远眺望，犹如一条蜿蜒细长的火焰龙。
耿照等大队去远了，这才上前叩打朱门，「砰、砰」两声，墙上觇孔探出一张黝黑的年轻面孔，胸口以上的服色与哨队相似。他举火下照，眺望一阵，忽道：「你不是耿照么？怎么搞成这样？」
耿照抱拳道：「何大哥，这说来话长了。烦请代为通报二总管，说耿照有十万火急之事。」
那姓何的少年甚为精警，眉头大皱。
「你带了外人哪！我得先同我们头儿说一声。」
耿照摇头：「何大哥，麻烦你，先与二总管说。」
那少年登时会意，左顾右盼，见四下无人，埋怨道：「要是惹了麻烦，你救得了我么？」耿照低声道：「不会有麻烦的，一切有我担待。」少年犹豫片刻，一溜烟下了墙台。
片刻，两扇钉满铜钉的朱漆大门缓缓打开，一队持枪佩刀的武装侍卫拥出来，将耿照、胡彦之等团团围住，其中也包含那名何姓少年。
胡彦之小声道：「看来你朋友还是卖了你。」耿照摇头：「本城戍卫归巡城司管辖，我逾时晚归，关条已经失效，按理他是该通报顶上官长。」
一名武官模样、身穿绢甲的中年人扶着腰刀，越众而出，肃然道：「耿照！你身为执敬司弟子，却放着二总管的差使不管，在外游荡了一日一夜才回，还带来这一干不明之人，是视本城规矩如无物了么？」
「弟子不敢。」耿照恭恭敬敬俯首，一一介绍了魏无音、胡彦之与染红霞等。那巡城司马正自惊疑，身后忽有两盏明灯行来，两名服色与耿照相似的高大少年并肩而来，其中一人亮出腰牌，寒声道：「二总管有令，让本司弟子速速去见，谁都不许阻拦！」
巡城司马倒抽一口凉气，为在部属前保住脸面，兀自顽抗：「耿照逾时未归，按规矩应由巡城司收押，交付都刑司审问。便是你们执敬司的人，也不能……」
发话的那名英俊少年脸露不耐，从怀里摸出一张关条，往巡城司马脚下一扔：「睁大你的狗眼看清楚！二总管的亲笔，教耿照便宜行事，不受夜规节制。」
那关条上墨迹宛然，还未全干，显然是方才写就。
这意思再明显不过。区区一介巡城司马，自然斗不过手把一城大小事的总管大人，他木然低头拾起关条，寒声道：「既然如此，人你们带走。其余可疑人等，且由本司押下，上禀城主处置。」
少年剑眉倒竖，睁眼大喝：「放肆！这都是二总管的客人，你是向谁借的胆？」众巡城兵被他吓了一大跳，矛尖几声磕碰，夜风里听来格外清晰。巡城司马双肩垂落，面色铁青，咬牙摆手：「你们可以走了。」耿照微微欠身，领着胡彦之等鱼贯而入。
那两名少年掌灯引路，看都不看耿照一眼。黄缨见他俩身材颀长，衣着体面、相貌俊美，原有十分好感，暗忖：「都是执敬司横二总管的部下，他们可比耿照好看多了。」见二人对耿照异常冷淡，又不觉有些气恼：「看不起人么？摆什么三白眼儿，哼！」
二少领有总管手令，所经之处无人能挡，自然也没人敢上前招呼马匹，高大的策影就这么随着队伍穿过亭台楼阁，一路进得城中。
胡彦之也不伸手牵它，并肩犹如老友逛街，不时与耿照指点谈笑，沿途十分引人注目。
来到一处偏院，少年双双停步，其中一人转头道：「这是二总管的休憩之处，牲口请暂停园中，勿入内堂。得罪之处，尚请胡大侠原宥则个。」胡彦之拍拍马颈，策影似是通灵，自行踱到庭院偏角，跪卧歇息，也不低头啃食花草，骄傲一如帝王。
胡彦之环视庭中，就着绣窗透出的灯光，却见院里小径铺石，夹道种满梅树，此时并无花苞，只余一排峥嵘墨干，枝叶经过细心修剪，不见寒日凌霜的赫烈威仪，倒觉得有些娇巧妍丽。园里遍植花团锦簇的绿绣球，两支石灯柱雕成瘦颈长鹤的形状，美则美矣，却有些闺阁似的小气家家。
绣窗里似乎还笼着藕色的薄纱帘子，胡彦之心念一动，登时恍然：「是了，此地约莫是横疏影的姬妾所居。他用过晚饭，便躲到这儿来大享美人艳福，不想却被咱们吵了起来。」他时常流连风月地，深深了解好事遭人破坏的那份扫兴，悄声对耿照道：「只怕……咱们来得不是时候。」
耿照伸指比唇，示意噤声。
那两名少年将他们引入内堂，果然是女子绣阁的模样，居中置了张全不相衬的大长桌，桌上堆满帐册书卷、图纸簿记，迭起来比一人还高，将桌后之人完全遮住，桌下只露出一抹栀子花似的明黄罗裙。
裙子的主人双腿交迭，裙掖里翘出一只小巧的鹦鹉绿绣鞋，鞋中未着罗袜，雪白的足背酥腻莹润，浑不露骨，更难得的是娇腴如雪面团子一般；未见玉趾，已知是只肉呼呼的香滑小脚，教人忍不住想捧在手里，轻轻握着揉着，恣意品尝。
胡彦之吞了口馋涎，暗骂：「他奶奶的，这横疏影真他妈艳福不浅，藏得这般美人！」
也不知过了多久，桌后女子忽然开口：「人到啦？」
一名少年俯首道：「是。」
她叹了口气，「喀」的一响，仿佛随手掷笔，绿绣鞋轻轻踏地，似是站了起来，只是书案迭垒，仍然不见人影。
窸窣一阵，一阵雪梅幽香随风轻漫，桌后转出一名襦裙半袖、绣绫裹胸的倦慵丽人，个头不高，身段却颇为修长，梳着蓬松俏皮的坠马髻，纤细的皓腕上佩着一只羊脂玉镯，肤质竟比镯子还要腻润。
她披着的半袖同样是明黄色的薄纱所制，更像是睡前闲坐的闺阁服色，见不得外客，因此更显得迷离动人。纱中透出一双雪藕似的白腻膀子，细细的臂围不露一丝骨感，薄雾般的丝纟间掩不住粉酥酥的娇嫩肌肤，触目只觉滑润紧致，似乎充满傲人的弹性。
女子的薄纱半臂里，仅有一件葱绿抹胸，沿边缀着艳丽的孔雀蓝，锦绫上另有银线绣样，然而裹着两团腴面似的饱满隆起，锁骨以下仿佛一只打横的大葫芦，双丸迭宕，肥嫩的乳肉雪呼呼地溢兜缘，柔软到了极处。
细瞧之下，才发现女郎有张雪白精致的鹅蛋脸儿，身形十分纤细秀美，削肩单薄、长颈如鹤，惟独胸前一对乳峰饱满柔软，绫纹抹胸的图样全被撑裹、满溢得变了形状，在灯影下浮露出惊人的起伏，抹胸上的精致绣工再难细辨；略一走动，那两只豆腐似的浑圆绵乳便颤忽忽地晃荡起来，望之令人目眩神驰，不忍须臾稍离。
她颈下裸露出大片胸脯，可能是在案头前久近油灯，娇嫩的身子不堪烘热，酥胸上布着一大片晶莹薄汗；身子一动，一滴汗珠便滑入了乳间深沟。只可惜乳壑被挤得太胀太满，中间竟无一丝缝隙，汗珠滑之不进，随着柔软的乳肉一阵晃荡，颤抖着滚到了抹胸边缘，「笃」的一下弹跳出去，溅开一抹液光。
胡彦之看得目瞪口呆，喉结「骨碌」一声上下滑动。女子却丝毫不以为意，径自落座，也挥手让众人坐下。一名少年奉上浓茶，她随手接过，以杯盖轻轻揭去浮沫，就着丰润的樱唇啜饮一口。
「这姬妾……真是好大的派头！」胡彦之心想，不知为何竟无一丝反感，只觉怦然。
女子穿着随意，却非刻意卖弄风骚，倒像某家的闺秀睡前夜读、房里却突然闯入不速之客，不怪小姐衣不蔽体，错在他们不请自来，从而一睹美人临睡前的娇媚模样。
她生得明眸皓齿，微微撅起的双唇饱满滋润，面孔看来十分年轻，腴沃雪白的胴体却充满成熟的魅力；无论是衣饰妆扮、房间布置，抑或额间淡淡的三瓣梅痕，在在说明她已不是十几岁的天真少女，只是拥有一张青春常驻的美丽面庞。
（若以年纪推算，她甚至可能是横疏影的元配夫人！）
白日流影城的三位总管都很神秘，据说出身都不怎么高贵，流蜚甚多，却都传得矛盾百出，莫衷一是。
二总管横疏影是其中较为出名的，据说全城大小事都是此人说了算，掌权十年，已令白日流影城富甲一方，生意越做越大，也坐稳了「东海七大门派」之一的位置。其妻若有如此风情，倒也不算怪事。
黄缨扶着染红霞坐下，胡彦之坐在她身旁，耿照垂手低头，与那两名少年同站一列。女子明眸含笑，一一看过采蓝、碧湖，以及放置在门外廊下的魏无音遗体，这才慢条斯理的开了口。
「二掌院，我以为我们一年见上一面，已属难能。」她淡然笑道：
「今日不知是什么香风，将你吹了来？难道是我家之剑，不入二掌院法眼么？」
「若非那把昆吾剑，此后恐无再见之日了……」
染红霞面色苍白，勉力一笑：
「……二总管。」
胡彦之闻言一怔，倏然睁眼。
（原来，大名鼎鼎的流影城二总管、朱城山上的第一把手，人称「暗香浮动」的横疏影，竟是……竟是女人！）
【第三卷：暗香疏影】第十二折：暗香浮动，无双将门
横疏影倒是波澜不惊，只是淡淡一笑：「是么？好在二掌院历劫无碍，此后定然福寿绵长，也不是件坏事。」以盖缘轻刮茶面，又啜了一小口，滋饱尖翘的上唇珠微抿着，贝齿似是轻咬唇瓣，一边徐徐饮下茶汤，雪酥酥的长颈喉肌一滑，连细小的吞咽声都显得斯文秀气。
「这位是胡彦之胡大侠吧？」她抬起明眸，言笑晏晏的模样就像是跟闺中密友闲话家常，就着摇曳的灯焰一瞧，宛若寒梅绽放，扑面仿佛荡漾着一片清洌幽香。「久闻胡大侠济弱扶倾，做了许多了不起的义举，衬与宝马名剑，相得益彰，不愧是青帝观鹤真人的高足。」
胡彦之是老江湖了，自不会被几句恭维拍得飘飘欲仙，忘乎所以。但横疏影这几句说得轻描淡写，神色、目光无一丝逢迎谄媚，倒像是兴之所至，随口与朋友分享什么江湖趣闻似的，听得人不由微笑，也不觉得怎么尴尬。
「二总管客气。」
胡彦之抱拳拱手，霎时收起逐目猎艳的轻浮神态，悄悄对眼前这名总管一城命脉的秀丽女郎留上了心。
横疏影瞥见采蓝、碧湖二姝昏迷不醒，吩咐一旁随侍的少年道：「锺阳，为这两位姑娘安排一间僻静的客房，拨几位能干的嬷嬷照看，速请大夫来瞧。切记：诊金、药材等均不可吝惜，莫要耽搁了救治良机。」
那被唤作「锺阳」的高大少年，正是先前斥喝巡城司马之人，生得英俊魁梧、目如朗星，眉宇间隐有一股剽悍之气。他低头领命，出厅唤得几名司役抬来软榻，后头跟着三、四名身子壮健的中年仆妇。仆妇们轻手轻脚地将蓝、碧二女抬上软榻，朝横疏影一躬身，低着头鱼贯退出厅院。
黄缨虽未昏迷，然而身心俱疲，眼看也快支持不住，便以照顾二女为由，随众下人一并去了。
染红霞感激横疏影的体贴安排，起身欲谢，却让她一把挽住，只得坐了回去。
两人把臂扣指，距离登时拉近，芳息相闻，吹鬓如柳；横疏影似无松手之意，径与她并肩靠头，模样十分亲热。「多……多谢二总管。」染红霞与她并无深交，平素只有公事往来，顿时颇不自在。
横疏影拍拍她的手背，微笑道：「妹子说得什么话来？莫说贵我两派同为正道，一向交好，便是陌路相逢，又岂能见危不救？既然到了姊姊的地头，暂且宽心住下，先把身子养好。有什么话，等明日睡醒了再说。」转头唤另一名随侍的少年何煦，让他吩咐厨房准备饮食，少时送入诸人房里。
染红霞沉默片刻，终于按捺不住，玉白色的淡樱粉唇微启，迟疑道：「二总管……」
横疏影闻声回头，明媚的杏眼微微睁圆，竟有一丝天真：「什么事呀，妹子？」
染红霞一怔，忽觉再生份下去，倒显得自己不近人情了，犹豫了一下，改口道：「横……横家姊姊，敝门遭逢大难，众家师妹生死难料，我很担心。姊姊若有……若有人手能借，我想先回断肠湖一趟，瞧瞧庄园里的情形。」
横疏影蹙眉道：「水月停轩怎么啦？来，快说与姊姊听。」
染红霞不由得点点头，将如何被妖刀万劫追杀、如何遭遇魏无音与赤眼，以及坠崖获救等情形，仔细交代一遍，只隐去解「牵肠丝」一节不说，对中毒之事也只字未提。
幸好黄缨、采蓝等均已不在厅内，她刻意避开耿照的目光，讲到坠下红螺峪时目光微略低垂，浓睫轻轻一颤，只说四人在崖下暂宿一夜，天亮时才发现魏无音已然辞世，而后遇上观海天门的苏彦升一行，再来便如胡彦之所见。
她说得有条不紊，嗓音清脆动听，只是受伤之后体力稍弱，说了一会儿有些喘不过气，只得停下歇息。横疏影抬起眼来，视线越过大半个厅堂，忽然开口：「那把赤眼刀，如今何在？」看的却是垂手而立的耿照。
耿照不敢不答，低头道：「启禀二总管，便在小人的背上。」解下白布包袱，双手捧过头顶。横疏影点头道：「拿来我瞧瞧。」
忽听两人急道：「不可！」几乎是异口同声，浑如一人。
胡彦之一声嗤笑，看看染红霞，又看看耿照，不觉双手抱胸，饶富兴致。耿照自知失言，赶紧低头；染红霞面颊发烧，苍白的雪靥飞上两朵红云，病容里别有一股娇羞韵致，更显明媚。
她见耿照低头不语，直把发言的权柄交给自己，知他无意说出当晚的旖旎情事，心中五味杂陈；但犹豫也只不过一瞬，她捏紧手心，定了定神，尽量把话说得平稳自然：「姊姊有所不知。当日琴魔前辈曾经说过，这柄赤眼妖刀淬有淫毒，对女子极为不利，一旦嗅着刀上芳香，便会成为刀尸，被妖刀迷去心神。」
横疏影听得一楞，不觉失笑：「哎哟，有这么厉害么？这简直是……简直是戏文里的鬼怪神通啦。」忽见染红霞神色严肃，全无戏谑之意，这才省起自己的失态，敛起笑容，碾玉珠儿也似的莹润贝齿不经意地咬咬下唇，端杯啜饮了小半口，不动声色地问道：「按妹子的说法，此毒似是对男子不起作用？」
当夜魏无音述说时，染红霞其实中毒已深，神智介于半梦半醒之间，当中许多关窍都没来得仔细聆听。她瞥了耿照一眼，旋即垂落目光，轻声道：「应是如此。」料想以他背了一整天的赤眼妖刀都不受影响，此一推测该是有本有据，不算胡猜。
横疏影点了点头，似乎未注意到她的心虚，咬着唇微微侧首，片刻又问：「若贮于容器中，这妖刀的淫毒还能不能害人？」
这点魏无音连提都没提过——至少在她还清醒的时候是如此——染红霞全然答不上来，连忙轻咳几声，素手往几上胡乱摸索，仓促地揭杯就口，借机又偷望了耿照一眼；见他依旧低头捧刀，一动也不动，不似要出言喝止的模样，把心一横，硬着头皮道：「容器若……若能隔绝刀上的香气，便能阻止淫毒害人。」
横疏影点头道：「这就好办啦。」放下盖杯，遥遥吩咐耿照：「将我床头的琴取来。」
耿照初入执敬司不久，平日多在堂前听差，连这座小院外的圆拱门都没踏进过一步，依言走到床前，却不见床头柜上有什么琴。横疏影也不生气，淡淡说道：「就是那个木盒子。拿到几上打开，先将琴取将出来。」
转头一瞧，果然床头处置着一只长近三尺、宽约一尺的乌木匣，耿照将木匣拿到桌上揭开，只见匣中贮着一具形制怪异的黑琴，琴身有如一个方方正正的木枕头，两端圆鼓，中间曲腰微凹，与寻常琴筝都不相同。
黑琴琴尾凸起如鼓，琴尾之外还又伸出一片尾板，板上刻纹如羽浪起伏，末端像是翘起的雀尾；尾板下一只琴足，雕成鸟爪擒珠的模样。琴首处的「岳山」（琴头架弦处，是琴的最高点）呈宽阔的斧状，琴额（琴头）却沿着方正的外形刻出一只回颈闭目的雁鸟头部，髹满乌亮黑漆的琴身布满同样风格的阴刻鸟羽纹饰。
这具怪琴备齐了「首、翼、尾、爪」四部，通体竟是模拟一只敛翅栖止的雁儿。琴首的刀工虽然朴拙古趣，并不肖真，却能清楚感觉到这头大雁睡得正酣，黝黑的身躯似乎还在微微起伏，仿佛下一瞬间便会抖抖羽毛、睁眼鸣叫起来，形极简而神灵俱足，堪称大匠之风。
耿照出身寒微，不懂音律，倒也听过「泠泠七弦上，静听松风寒」之类的诗句，一数黑琴琴面，谁知竟有十弦。正自疑惑，忽听染红霞道：「姊姊这琴好特别。琴上竟无徽钿，却要怎生弹奏？」琴上以螺钿镶嵌、用来标示音位的圆点，称之为「徽」，也有考究者以犀角、象牙、金银宝玉制作的。
横疏影未做答复，闻言只是侧首，嫣然一笑：「妹子也爱弹琴？」
染红霞自幼离家，被送往断肠湖习艺，终日练剑读书，别说是弹琴，就连烹饪女红也不会，猛被问得俏脸飞红，讷讷说道：「姊姊莫笑话我。我粗鲁得很，学不会这些风雅事，只是幼时在府中曾见过家人弹琴，所以知道一些。」
横疏影微笑道：「这种一足无徽琴乃是古琴，又叫『十弦琴』，现今已没什么人弹奏啦！这琴的外形刻成了雁儿的模样，有人称之为『伏羽』；据说琴面涂抹的灰漆里掺了特别的药料，琴弦一动，便会散发出淡淡的金银花气味，又唤作『忍冬』，是昔日教我弹琴的老师所赠。我偶尔想念故人，搬来拨弄些个，改天再弹给妹子听。」
染红霞点头称是，想起外头对于这位横二总管的诸多流蜚，唯恐失言，暗生警惕，不再提及舞乐之事。
耿照听从吩咐，将那具奇特的古琴「伏羽」取出，小心翼翼地置于桌上。
横疏影遥指空盒，抿嘴一笑：「把你背上的刀，连同裹布等放入盒中，再扣上锁头。」耿照恍然大悟，依言置刀；背上负重一空，心中烦恼似有稍减，不由得松了口气，一股难以言喻的疲惫忽然涌现。
横疏影看在眼里，转头对染红霞道：「妹子，你身上有伤，夜路又十分危险，不宜回转断肠湖。这样罢，姊姊派出两队快马，次第前往断肠湖，同时飞鸽通知左近武林同道，倘若妖刀仍在，我便立刻晋见城主，让他老人家发甲兵驰援水月停轩，剿杀妖魔；若妖刀已离去，便让马队保护贵派诸位师妹，暂且退至安全之处，待明日天光，再行善后。妹子以为如何？」
染红霞伤势不轻，元气耗损甚巨，自忖没有再战妖刀的能耐；沉吟片刻，实在想不出其它办法，只得点头：「如此甚好，有劳姊姊啦。」与胡彦之一同起身，便要告退歇息。
横疏影忽道：「是了，那赤眼妖刀对女子不利，妹子若携回水月门中，只怕大大的不妥。妹子若信得过我，不妨交由姊姊暂为保管，我白日流影城中多有大匠，精通锻冶，说不定能镇魇祛邪，找出克制妖刀邪异的法门。」
赤眼本不是染红霞之物，乃是魏无音临死之前托付给耿照的东西，她并无贪图之心，点头道：「都依姊姊。」胡言之听得一凛，暗想：「有这么大方？除非……那刀本就不是你的东西。」见横疏影仍是笑吟吟的，神色更无一丝异处，当下不动声色，与染红霞一起告辞。
忽听外头一阵骚动，有人大喊：「在这里！找到啦、找到啦！」脚步声、弓弦弹动、金铁交迸的声响等此起彼落，似有大队人马涌进院里，盾甲相碰、剑拔弩张，大有一触即发的态势。
胡彦之笑道：「哎哟，打猎打到这里来啦？二总管，真对不住，这该是冲着我来的，我去瞧瞧。」没等她开口便长身振起，大踏步跨出厅门。
触目所及，只见小小的院落里挤满了张弓挺枪、手拿火炬的武装兵士，装扮与白天所见的多射司人马一般无二，只是离了马匹之后，这些训练有素的青壮汉子摇身一变，又成了长枪步卒，数十人散成一个圈子，将角落里的策影团团包围，四角均有人手持绳网，网下系着铁球，一步步小心逼近。
院门之外，八名皮笠绿衫的跨刀甲士簇拥着一抬软轿，轿上踞着一名锦衣公子，双眉斜飞、鹰准薄唇，略显瘦削的英俊面容掩不住一股骄悍跋扈之气，正是白日流影城主独孤天威之子独孤峰。
胡彦之弯腰拂了拂庭阶上的尘灰，一屁股坐下来，咧嘴大笑：「喂！别说我没警告你们，惹火了我这位老弟，一会儿有你们苦头吃的。」众人回过头，见是一名形容陌生的青年大胡子，邻近几名机警的立刻掉转枪头，明晃晃的刃尖将胡彦之环在中央，周身无一处可逃。
「你是什么人？居然潜入本城内院！」胡彦之只是傻笑，也不答话。
何阳走出厅门，遥遥对着独孤峰长揖到地，清了清喉咙，朗声道：「启禀中郎，这位胡彦之胡大侠，乃是观海天门掌教鹤真人的得意弟子，行侠仗义、声名素着，广受东海武林同道景仰。胡大侠与几位正道朋友在二总管处作客，明日将晋见城主，只因今天来得有些晚了，尚不及与中郎引见。」
——换言之，「观海天门鹤真人」是胡彦之的第一面盾牌，「广受东海武林同道景仰」是第二面盾牌，「明日晋见城主」则是第三面。除非独孤峰执意对上观海天门、东海武林以及自己的父亲，否则，今夜他便不能动上胡彦之一根毫毛。
胡彦之几乎要起立为何阳——还有在背后指使的横二总管——鼓鼓掌，心中暗笑：「好一个擅借虎威的女子！独孤峰得看天门掌教、东海同道，还有自己亲爹的面子，偏就与她扯不上干系。」
果然独孤峰微微一凛，眼中的嚣狂略有收敛，把手一挥，撤了胡彦之周身警戒，起身上前打量他几眼，冷冷问道：「这是你的马？」
「不是。」胡彦之一本正经。「牠是我兄弟。」
独孤峰一楞，目中忽迸寒芒，拳头握紧，怒极反笑：「你敢愚弄我么？世上，谁把畜生当作人看！」胡彦之笑道：「世子这话却不尽然。也有把百姓当畜生看待、恣意驱赶奴役之人，相较之下，我同畜生称兄道弟算什么？」
独孤峰咬牙一声哼笑，慢慢说道：「你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族不说，只怕还要连累你师傅。」胡彦之故作惶恐，满手乱摇：「我……我哪里出言讽政了？你……你可别乱说话！」
独孤峰见他神情大变，心中得意，忍不住露出疾厉之色，寒声道：「你方才说过『也有把百姓当畜生看待、奴役驱赶之人』这句，是也不是？」
「世子，我这话……这话到底是讽了谁呀我？」胡彦之一副可怜兮兮的模样。
「还能有谁？」独孤峰冷笑：
「能驱役人民的，只有朝廷！说这话就是讽政！」
胡彦之却一脸茫然，歪着头直掏耳朵：「谁呀？」
「朝廷！」独孤峰声色俱厉。
「朝廷？我说了朝廷什么呀？」
「把百姓当畜生，奴役驱赶！」
「啊？谁把百姓当畜生，奴役驱赶？」
独孤峰气得七窍生烟，铁青着脸揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶声大吼道：
「是朝廷！是朝廷把百姓当畜生，奴役驱赶！你听清楚了没有！」
霎时间，整座院落里静得鸦雀无声，一干多射司的枪卫们愕然回头，睁大眼睛，除了晚风吹拂、炬焰烧窜的声响外，谁都不敢开口多说一句。
胡彦之「嘘」的一声，伸指往唇上一比，低声道：「世子留神。你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族且不说，只怕还要连累许多人。好在这里听到的也不算多，抄起刀子一股脑儿杀光也就是了，不怕不怕。」
独孤峰额角青筋未退，兀自胀红脖颈，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪个心怀不轨的偷偷报上镇东将军府或东海护军府，难保不会惹动父亲或外祖父的政敌，藉此大做文章，生出许多事端。
他越想越是心惊，回过神来，才发现满背是汗，森寒的目光遍扫众人，不觉流露出一股杀意。胡彦之本是随口戏耍，此际却有些寒意，暗想：「看来，这小子竟是头青眼狼。不过是句玩笑而已，他却动了杀心！」
「这是怎么了？」
一声娇柔惊呼，一阵若有似无的幽幽梅香漫出厅堂，横疏影披着一袭玄黑大氅，袅袅娜娜地走了出来。那黑氅虽然包裹得密不透风，将她腴润曼妙的身段尽皆掩去，却依然露出一双踝骨浑圆、肤如细雪的脚儿来，套着小巧鲜嫩的鹦鹉绿绣鞋，益发的娇妍可人。
众多射司的兵士们一见她来，先是不自觉地一楞，怔怔盯着那裸露小半截的雪腻足踝，满眼目迷；然而回神一悚，纷纷低头垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息间，满院几十条大汉俱都俯首，犹如泥塑木雕，并肩齐列，一动也不动，风中只余「砰砰砰」的心脏鼓动声响，撞击之猛之剧，几乎能想象热血奔流的模样。
横疏影恍若不闻，小手揪着氅襟抵御寒风，另一只纤纤素手一挥，淡然说道：「这是我歇息的地方，谁让你们进来的？通通出去！」多射司的枪骑队长不敢违拗，冲着独孤峰及二总管一躬身，忙率众退出院门，队伍井然有序，院中片刻无人。
横疏影福了半幅，抿嘴道：「世子，这位胡大侠是妾身的客人呢！你们怎地动起手来啦？」独孤峰面色犹青，腾腾怒眉一下子还缓不过来，冷哼一声，摔开胡彦之的衣襟。
他到底是个侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地头上，胡彦之倒也不想太让他下不了台，故意给推得踉跄几步，摸着胸襟哼哼唧唧：「世子教训我哩！让小人别乱说话，以免冒犯朝廷，落了个大不敬之罪。」
「那敢情好。胡大侠口没遮拦的，是该教训。」横疏影抿了抿嘴，自顾自的笑起来：「只是当今之世，天下太平，便是有人去报你出言讽政，官府多半不肯办；没凭没据的，回头就是一条现成的诬指之罪。升斗小民怕受牵连，官老爷们更加的怕。」
独孤峰闻言凛起，微一思索，心中一块大石顿时落了地，容色稍见平霁。
横疏影侧身一让，嫣然道：「世子，这位是水月停轩杜掌门座下高足，染红霞染二掌院。妹妹，快来见我家世子。」染红霞不爱应酬，勉强扶座起身，福了半幅，低声道：「世子安好。」
独孤峰盯着她瞧，从头到脚打量一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴着她玲珑有致的胴体曲线，由上而下，丝毫无遗。一股湿粘冰冷的不适感仿佛沿着无礼的注视渗入骨髓，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖攒刺，一瞬间竟有些恶心想吐。
「染红霞、染红霞……染……」独孤峰反复念诵几遍，忽然抬头问：
「这个姓氏十分罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？」
染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙伸手扶住镂空门扇，定了定神，低声道：「正是家父。」众人无不惊讶。
独孤峰双目一亮，又打量了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸蛋，双腿修长，身段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：「染苍群手绾重兵，做为先皇孝明帝的心腹，坐镇北关道多年，监视域外异族的一举一动，被誉为当世战神，原以为是什么三头六臂的人物，不想……他的女儿竟如此美貌！」
据说染苍群膂力过人，精擅马术，使一口五十二斤重的云头象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不胆寒，瞬目便死；因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所部均穿红衣红甲，自称「血云都」。
过去「血云都」乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵「飞虎骑」亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世精兵。
太宗继位之后，任命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。
面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。
折中写道：「……身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不欲臣执卫北疆，乞愿归老。」又说：「天下兵马，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。太平之日，尚无四镇之用，须大将军何？」
太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：「就凭这等见地，也够资格做大将军了。怎地这些人都不肯升官？」
其时陶元峥病疴已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，费力地说道：「苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本性，若教示于笼中，岂非屈死了它？」
太宗一怔，起身揖道：「先生惠我！」从此撤去大将军一职，不再设置。
陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可观处。
镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的小战役，算得上是兵不血刃；相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾经一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭了王都白玉京，各军闻之色变；后来，异族却莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。
按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北方的诸沃之野。
染苍群更上疏征调北关道廿州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线。
此举在朝中掀起轩然大波，有人抨击染苍群「驱民以死」，有人则质疑他怀有不臣之心，掌握了军队还不算，想藉此激起民怨、消耗国力，伺机图谋不轨。
「将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。」也有人劝他：「何苦多生事端，将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？」
据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。
前三年北关军主动出击，节节胜利，将异族势力驱赶进了诸沃之野那样的蛮荒地带，天寒地冻，生存更加不易，此际应该是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城抵御的道理？
最亲近无间的君臣二人在宫里辟室密商，屏退左右，谈了大半天，就连陶元峥也极力反对。
——国家刚才安定下来，出兵南境及赏赐那些归降的侯国都花了不少钱，哪有余力再发十万民夫，去雪地里盖一道几百里长的死墙？城墙若能挡下异族铁蹄，还要那些个军队做甚！
瘦如墨枝的老丞相铁青着脸，额前垂落几络白丝仍不自觉，深恨自己难得走眼，偏生看错了个手握大兵的染苍群。
「他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。」继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见他面色凝肃，似想打个圆场：「这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千匹，封他……封他父亲一个正二品的金紫光禄大夫好了，你看怎样？」
陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻极细的喀喀声响——如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人不动声息地一把拧断。
「钱粮够多了，封官则不必。」陶元峥兀自寒着脸，一个字一个字地说：
「此例一开，后患无穷。请皇上三思。」
「就依你。那……明年还是召他回京？」太宗沉吟。
「不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。」无视于皇帝的错愕，老丞相嘶声缓道：「明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地），多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。」
孝明帝神情凝重，沉默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。
第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁士突然杀出诸沃之野，意图斩关南下，重现当年一路踏平白玉京的惨剧！
北关军的先锋驻扎部队难以抵挡，死伤枕藉，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三日，终于等到了染苍群所率领的增援部队，经过一番苦战，终于击退鬼神般的异族蛮军。
战后派出侦骑巡察，才知三年来陆续迁到新占地囤垦居住的近百村落，共万余百姓，竟悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里之内渺无人迹。
「……蛮军善骑战，非天险不能坚守。」染苍群写奏折向皇帝报告：「婴垣山前后均为平野，进则深入密林大荒，难有尺寸之功；退则北关境内平履如夷，无险可据矣。臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。」
太宗恍然大悟，从此对染苍群更加信任。染苍群血战数年，又慢慢将防线推进至诸沃之野，朝廷拨款征丁，沿婴垣大山筑起关垒，费时十五年而略具规模，百姓都管叫「连城」或「婴城」，也有称为「染公城」的。
迄今染苍群仍在北境督建城墙，即使十年来异族未曾大举入侵，边境悄无动静，只余零星冲突而已，依旧无损于百姓心目中的「战神」形象。提起「镇北将军」染苍群，无不竖起大拇指赞叹，说是当世无双的英雄人物。
听到染红霞自承是染苍群的女儿，横疏影、胡彦之等都不禁愕然。
厅中的耿照更是浑身一震，心想：「难怪前辈说她出身高贵，原来……原来竟是镇北将军的千金小姐！」忽觉两人之间的距离变得极其遥远。
那非是水月停轩二掌院与流影城的无名弟子之间的差距，而是天与地，云端与尘泥，贵族与贱民间的巨大鸿沟，非是一夜缱绻、片刻奇缘所能跨越。他想着想着，心中毫无预警地一沉，只觉得郁闷难解，也说不出是什么滋味。
独孤峰的目光唐突之至，似将染红霞当作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：「染姑娘脸色不大好看，是生病了么？」染红霞恼他无礼，冷淡回答：「小伤而已，不劳世子费心。」
横疏影噗哧一声，掩嘴轻笑：「好啦好啦，先让人家歇息罢。世子想与染姑娘说话，来日还怕没机会么？你们不累，我都困啦！都回去歇着，有什么话明儿再说。」唤来何煦、锺阳，领染红霞等去客房休息。
独孤峰眼看今夜马是捕捉不得了，暗忖：「你的马再怎么神骏，总要喝水吃草料罢？既入我白日流影城的私厩，还怕你插翅飞去不成？」也随即离去。
耿照自知身份低微，二总管的偏院可不是他能久待的地方，躬身一揖，跟着锺阳等退出厅去。却听横疏影道：「你先留下，我有话问你。」
耿照微微一凛：「待会二总管若问及妖刀，我该怎生说才好？」思虑之间不免有些踌躇，只得硬着头皮先退到一旁，垂首而立。
染红霞步出院门之前，悄悄回头望了他一眼，眸中烟波朦胧，似有深意。
耿照心中一阵刺痛：「我若要损你名节，早先便说啦，又何必等到现在？你放心罢，红螺峪……那夜山洞里的事，我决计不向第三人透露。」
送走诸人，横疏影轻移莲步，修长的玉腿轮廓浮出裳布，袅袅娜娜地跨入门槛。
「把门关上。」她随口吩咐，径自回到堆满卷牍的案后坐下，提笔展卷，竟又批起公文来。耿照不敢轻举妄动，关好门扉后便静静立在一旁，听候二总管差遣。
横疏影批了几份文书，翻过几页日帐，螓首未抬，慢条斯理道：「会磨墨不？」耿照赶紧趋前，拈起搁在砚石旁的上等松烟墨条，注水细细研磨。
横疏影随手批阅公文，支额埋怨：「都是你们这些个生事的。无端耽搁许久，我还有这么多要看哪！」说着轻叹一声，苦笑摇头，雪酥酥的细长粉颈在灯焰下分外腻人。
耿照也不知道该说什么，忽然想起执敬司中唯一一个对自己友善、叫长孙日生的前堂弟子，曾经教过他说：「如果遇到你不会、不知道的事儿，又或者不晓得该说什么的时候，有句话万试万灵，十之八九便不会错。」赶紧低头，小声道：
「小人知错。」
横疏影听得一怔，失笑道：「干你什么事？哪儿学的这些个虚应故事！」
耿照自己也笑了出来，忽觉平日高高在上、精明干练的二总管，似乎也不是那样可怕的人，心情大为放松。他从前在长生园时，还不觉得二总管怎么厉害，横疏影偶尔会带些糕饼糖果之类的，与他边吃边话家常；那时只觉得这名美貌的大姊姊甚是可亲，许久未见，还会禁不住有些想念。
直到入了执敬司，才知「二总管」的权柄如此之大，整座朱城山怕都在她的绣花鞋底下，只消轻轻一跺脚，白日流影城便要翻上几翻，那些平日威仪赫赫的家将们，在二总管面前头也不敢抬；她若说话的声音放轻柔些，恐怕个个会吓得浑身发抖，以为是二总管动了杀意。
横疏影不是镇日板着面孔的人，她时常笑，也很爱笑，但仅限于与「上头的人」言笑，指挥部属、交办事务之时，却是一点玩笑也开不得。看在耿照这些底下人的眼里，无论她怎么笑意春风，在二总管跟前就是要谨慎小心，丝毫不能马虎。
如这般的自在笑语，自耿照来到执敬司后还是头一次。
横疏影信笔批点，随口道：「是我派你去断肠湖送剑，不想却遇上这等祸事，还差点丢了性命，也真是难为你啦。」
「小人不敢。」
「那把刀上……真的有毒？」
「是。」耿照不敢说谎，老实地点了点头。
「真可惜。」横疏影笑道：「我本想开开眼界，一睹三十年前为祸东海的赤眼妖刀，偏偏它就是对付女人的东西。」
耿照不敢接话，唯恐她追问：「你见过中毒的样子么？不然怎么知道刀上真的有毒？」还好横疏影并未深究，隔了一会儿，又道：「魏无音前辈临死之前，将刀交给了染红霞姑娘，是么？」
耿照不爱说谎骗人，一时为之语塞，正想着该怎么回答，横疏影又自顾自的说：「是了，染姑娘说过啦！琴魔是把妖刀交给了她。」想了一想，低头振笔疾书，片刻便批好了几份文书。
耿照暗自松了口气，还在庆幸自己毋须扯谎，却听横疏影一边写字，一边自言自语：「琴魔魏无音是当年讨伐妖刀的英雄中，最后幸存的两个人之一。他若逝世，死前必定要详细交代对付妖刀的秘诀，以免妖刀重生之时，东海无人能制。他传刀之时，必也把这些都说给染姑娘知晓了……还有旁人也听见了么？」
「没……没有。」
琴魔遗言，确实只有一人得听，这倒不是耿照存心骗人。
「当时在崖底下除了染姑娘还有你，另外还有薛采蓝、黄缨两位姑娘，是不是？」
「是。」
「这两位也没听到琴魔之言了，是也不是？」
「正是。」耿照答得心安理得。
「所以，魏无音把赤眼刀和对付妖刀的种种秘诀，全都传给了染红霞。而染红霞刚才，又把妖刀送给了我，这么说没错罢？」
耿照不明白她为何要反复提问，点头道：「是。」
横疏影叹了口气，轻轻搁笔。
「你实在是个不会说谎的孩子。」
耿照一楞，不知该如何接口。二总管只问了他三句话，他也从没有正面回答过任何一句有关琴魔遗言之事，这样……也能知道他有所隐瞒？
横疏影淡淡一笑，咬了咬唇珠，屈指轻叩桌面。
「悬崖下有四个人，可能在琴魔死前与他接触，接受赠刀。但这把刀无论送给了染红霞、薛采蓝或黄缨，都属于水月停轩之物，就算妖刀淬有淫毒、能害女子，那也不过是放入琴盒就能避免的事。染红霞轻易将刀给了我，要如何向水月停轩、向她师姊甚至师傅交代？」
「换过来想，她之所以如此干脆让刀，只有一种可能：那就是琴魔将赤眼妖刀给了白日流影城之人。此物既属本城，交给我又有什么关系？」
「我也算是看着你长大的了，你向来是个不会说谎的孩子。」
横疏影叹了口气，美眄流转，抬起一双水盈盈的明媚杏眸，又浓又翘的乌黑睫毛被雪肤映得分外精神，刹那间，竟令人有些难以逼视。「如你所说，接受赠刀、聆听遗言的，只有一人。也只能是一个人——」
她转过头来，微微一笑，美得难画难描，却令他寒毛竖起。
「那就是你，耿照。」
【第三卷：暗香疏影】第十三折：姑射真仙，空林夜鬼
耿照想起当夜，琴魔曾经如是说。
「给了你的，便是你的东西。」老人嘶哑的声音彷佛又回荡在耳边：「我与韩家小子的约定，与你无关。爱还不还，随你高兴。」
（给了我的……便是我的东西么？）
横疏影见他怔然无语，不由一笑，也不咄咄逼人，继续伏案振笔，偶尔伸手翻看卷宗，鬓边几绪发丝柔柔垂落，柔嫩的白皙面颊透出淡淡的粉橘色泽，肌香温润，衬得肤如凝脂，几乎让人想轻捏一把，再将指尖凑近鼻端，细细回味。
她的心思耿照无从揣测，益发怔愕，一下子辨不清她是随意说笑，还是真看破了手脚。僵持片刻，仍是横疏影先开了口：「我猜……魏无音前辈在把刀交给你的时候，也让你发了毒誓，不可轻易将秘密说与他人知晓，是不是？」
「她掩起一卷帐目，随手又摊开了另一本，匆匆浏览两行，不由得蹙起蛾眉，低声喃喃道：「气这是谁写的注脚？一笔狗爬字！」笔往砚上一搁，支颐细读起来，一边屈着玉指轻印桌面：「研些朱墨来。会弄罢？」
耿照在堂前见过钟阳等伺候笔墨，连忙另起一方新砚，取出呈在锦盒里的填金腾龙朱砂墨，注水细研；又从笔架上拿下一小管紫狼硬毫，在笔洗中润过，搁在砚旁备用。
横疏影用的是最上等的朱砂贡墨，每半两要价纹银十两，墨条的身价竟是等重白银的二十倍。她每日批的文书迭满桌案，不到十天便能用掉一条，有时遇着节庆、大比、召盟集会等城中大事，所费尤甚于此。
她拈笔蘸朱，就着簿纸疾书起来，细缕半袖的宽大袍袖滑落手肘，露出鹤颈般的雪白腕子，笔迹虽然娟秀柔媚，咬着唇低头振腕的模样倒有几分火气。看来这文簿的主人处事马虎，着实触犯了二总管的逆鳞，朱笔所批肯定没有好话，说不定明天还要唤来责骂处罚。
耿照是头一次在这样的时间、这样的地点，看见如此模样的二总管，忽觉她连生着闷气的样子都十分可爱，一点都没有平日的迫人威仪，反而像是待在闺阁里细语旺念着日常琐事的邻家姐姐。幼时总盼着她带糕饼糖果来长生园、与他一边吃一边说话的情景，彷佛又重到眼前。
他心想：「我是她手底下人，她要打要骂，也就是一句话而已，又何必问我『是不是』、『好不好』？」念头一起，一股久违的觊亲切切之感油然而生。迟疑片刻，小心道：「琴魔前辈临终前，是将赤眼刀交给了我。」
「我就说嘛！」横疏影嗔怪似的抬眸一瞥，「噗哧」的笑了出来，旋又低头继续办公，彷佛此事无关紧要，也只能够边写边聊。「是了，琴魔魏无音在三十年前，乃是消灭妖刀的重要人物。他若说了妖刀重生，只怕此事不假。」
最困难的部分一说出口，耿照压力顿轻，眼见横疏影并未积极追问，益发觉得安心点头道：「刀是真的，持刀者杀人也是。我亲眼见过，这倒是不假。」便将魏无音曾经说过的，关于妖刀的特征、性质、附身条件及因应之道说了一遍。
他天生谨慎，对于「夺舍大法」一事，以及染红霞中毒失贞一节始终小心回避，不露口风，对魏无音口述的部分，倒是知无不言，言无不尽。
他说着说着，横疏影不觉停笔侧首，咬着丰润的唇珠静静聆听，始终不发一语。
待耿照说完，她沉默片刻，才叹了口气，凝视着他的眼睛：「你啊，真是惹了个大麻烦。」眼中却无责备之意，眸光盈盈，无奈里依稀有几分爱怜横溢，像是姐姐看着捣蛋闯祸的幼弟、既好气又好笑的模样。
耿照心中伻然一动，又多生出几分亲近之感，低声道：「小人知错。」
横疏影不禁莞尔。
「你哪里知错了？还想着要算计我呢！有没有冤枉你？」
耿照一愣，不敢接口。
「魏无音临死之前，把这么重要的讯息托付给你，自是希望全东海的武林同道都能有所警惕，不要再重蹈三十年前的覆辙，教妖刀杀了个措手不及。」
横疏影眯着眼舒了个懒腰，犹如猫儿一般，口丰满的胸脯不住轻晃，颐起一片诱人乳浪。
她十指交缠，柔腻酥白的手背托着腮帮子，不怀好意的笑容依旧像猫，犀利的目光一把攫住耿照：「你自觉身分低微，说出去没人肯信，没准还要惹上麻烦。所以说给我听。希望借我的口将消息散播出去，取信其它六大门派。是也不是？」
耿照被说破心思，不敢抬头，这回连「小人知错」都不好意思说了。
横疏影咬咬嘴唇，又叹了口气。
「我真想扇你老大耳刮子，狠狠教训你一顿，偏生你的顾虑却有道理极了，一点都没想错。」她轻咬着丰润的唇珠，沉吟片刻，才摇头道：「萧谏纸望重武林，享有三十余年的清誉，他传信东海各大门派，警告妖刀将于近日重生，人人都当他年老糊涂，背地里取笑。连萧谏纸都尚且如此，何况是你我？」
耿照沿途都在思考这个问题，迄今仍无定见，罕有地彷徨起来。
「这……可怎么办才好？」
「与其警告，不如点出源头，让六大门派自己发掘，更能取信于人。据说三十年前的妖刀之祸，始作俑者乃是七玄界中的『狐异门』一支，这些妖魔鬼怪本是薮源魔宗的余孽，其中干系千丝万缕，说有勾结也不奇怪。」横疏影沉吟道：「妖刀之祸平息后，东海六大门派联合起来，一口气剿灭了狐异门，作为惩戒。近十五年来，已罕有狐异门人在东境活动的消息。魏无音前辈有没有说，关于这一次的妖刀重生，可能是何人何派所为？」
耿照摇头。
「这可就麻烦了。」横疏影咬着嘴唇蹙起蛾眉，不觉轻叩桌面，似乎陷入长考。
「唯今之计，只有硬着头皮，将琴魔遗言传诸东海。以断肠湖及灵官殿的情况来看埋皇剑冢姑且不论，其余三大剑门都有见证妖刀之人，许缁衣、鹿别驾更是门中首脑，应能明辨真伪，做出因应。」
白日流影城握有耿照及妖刀赤眼，自不会置身事外。如此一来，东海正道七大门派之中，就只剩青锋照、赤炼堂两家还未曾与闻。无论是萧谏纸亲自出马，又或者许缁衣、鹤着衣出面疏通，说服两家总比说服六派来得容易。
「我会将赤眼刀交给更合适的人，譬如萧老台丞。若观海天门的鹤真人，又或指剑奇宫的韩宫主有兴趣，交给他们也无妨。」她把耿照的疑惑都看在眼里，却只是淡淡一笑：「你可知道，三十年前，东海三大铸号里，并无一家叫白日流影城？」
耿照愕然摇头。
「距今约三十多年，远在妖刀作乱之前，东海最负盛名的冶工门派名叫『玄犀轻羽阁』，号称有五百多年历史，历代均任东海的冶金官，为央土的王朝管理东境采铁冶金事务。纵使江山易改、代代更迭，这五百年来，执东海铸冶牛耳者始终是玄犀轻羽阁的门人。」
白城山上的「埋皇剑冢」也一样。无论央土政权如何转换，埋皇剑冢始终是天子埋剑、祈求武运趣的祭台。久而久之形成一种土地精神的象征，甚至摇身一变成为武林门派。
「就像埋皇剑冢那样。」耿照低声道。
横疏影露出满意的微笑，继续道：「玄犀轻羽阁历史悠久，甚至见证过第一次的妖刀战争，他们能利用极其珍贵的奇物『天瑛』，铸造出举世无匹的神兵利器，连青锋照、赤炼堂都难以望其项背。势力如此庞大、兵器如此精良的火工大派，却在三十年前彻底自武林除名。」
「是妖刀造成的么？」
「嗯。」她细声道：「烧毁的废墟、残断的兵器，甚至是尸体……什么……都没留下。」
轻柔的语声有些迷离，彷佛说着不着边际的神话传说，耿照却听得背脊一寒，一股刺冷从脚底直窜脑门。
「我辛苦经营了十年，流影城才有今日。」横疏影眯着猫儿似的美眸，咬了咬嘴唇，轻声道：「决计不能让本城卷入风暴，重蹈当年玄犀轻羽阁的覆辙。妖刀赤眼绝不能留，须立即交出；你也不能站上东海七大派的盟会，承认魏无音把所有关窍都告诉了你。」
她咬着红嫩的樱唇，又露出那种忍着一丝窃喜、兀自不肯泄漏的神情，彷佛此事就此议定，不容抗辩。结果虽不满意，看在符合她胸坎儿里那小小利益的份上，勉强还能接受。
耿照没料到她最后的结论居然是「不许你说」，一时瞠目结舌，半晌才讷讷道：「那……妖……妖刀怎么办？」
「傻瓜。」
横疏影拈笔低头，继续处理堆积如山的公事，暗示谈话已告一段落。对算无遗策的横二总管来说，此事已然尘埃落定，没有其它更好的解法。
「你不能说，就让别人说去。」
「让……谁说去？」
「还能有谁？」
她趁着蘸墨的空档抬起螓首，嫣然一笑，笑容里似有一丝顽皮戏谴。
「自然是你的染红霞染姑娘呀！还能有谁？」
远处的巡城木梆忽然响起，混着山间细细的冷冽风咆，在静默的夜里回荡着空洞洞的旷远与寂寥。
不知不觉，竟已是丑时了。
命耿照退下歇息后，她还处理了一阵子的公事，回过神时腰背隐隐酸疼，难受得紧。
横疏影轻舒藕臂，忍不住轻轻「嗯」了一声，兼具腴润肉感及紧致弹性的小腰拧成一抹雕弧弓似的诱人曲线——这绝不是镇日抱着闺房绣墩足不出户、即将错失青春尾巴的少妇，应该有的弹性与柔软度。
可以想象她在床第间曲起长腿、扭转腰肢之时，成熟冶丽的胴体足以拗成各种难以想象的惊人角度，绞着、拧着、谄握着嫩膣中硬挺滚烫的雄壮阳物，裹着温腻的浆水，为男人带来不可思议的擦刮快感……
以一个不会半点武功的女人来说，她对自己的胴体感到十分骄傲。
放眼武林，不是每个习武的女子都能像染红霞那样天生丽质，同时兼具高明的武功与柔媚的曲线，更多的是在艰苦的锻炼过程中失去了女子独有的窈窕，被迫以发达的肌肉粗厚的肩颈，以及鼓起结实的腰腿等与男子一争雄长。她时常想象她们揽镜自照的模样，心中不无慨叹。
想到染红霞，还有适才耿照胀着一张大红柿子脸的模样，横疏影噗哧一声，忍不住轻笑起来。
瞎子都看得出那两人之间，关系并不单纯。那股子氤氤氲氲、遮遮掩掩的暧昧之情恐怕连貌似粗豪的胡彦之也瞒不过。
以染红霞的武功造诣，腿上既然无伤，行走时却有着微妙的迟碍之感，分明是破瓜不久的微兆……是耿照盗了她的红丸么？水月门下一向重视弟子的贞操，以两人身分之悬殊，却又如何能够？
荒唐。横疏影轻叩桌面，抿着一抹苦笑，自嘲似的摇了摇头。
——明明我们才是坏人呢！竟也觉得其中诡密重重？
「荒唐。」她轻声呢喃着，秉着烛台走进了内室。
这里是她日常更衣处，四面无窗，唯一的入口外还有镶玉屏风隔挡；放落门帘之后，便无受人窥视之虞。内室里除了绣墩镜台、屏风衣柜之外，就只有一张舒适的乌木牙床。
横疏影将披在床架上的单衣、肚兜等拾到一处，在梳妆台下轻扳几下，「喀」的一声低响，翻开一方小小的夹层屉柜，取出一只乌木小匣打开。匣中的青紫衬缎上，嵌着一张脸谱也似的奇妙面具。
那面具乃是木头雕成，打磨得异常光滑，美丽的木纹外彷佛上了层雾润润的精制蜂蜡，从润泽之中透出清晰细致的肌理，与髹漆的那种晶亮油感截然不同，更深沈也更细腻，彷佛蕴含在木质中的生命活力被倏然凝结，就一直保持在「活着」的那一瞬间。
制成面具的木质不易辨认，横疏影过惯了豪奢日子，甚至见过许多价值连城的珍贯木料，其中却无这般轻薄坚韧的质地。面具厚只分许，入手却不像同等大小、厚度的纸片或布疋，虽然不到「重」的地步，刹那间却有「微微一沉」的错觉——
那是戴在脸上时会觉得安心、彷佛被什么东西保护着的感觉。
面具雕成一张细腻的女人面孔，柳眉杏眼，微噘的小嘴有一股野性之美。与精致的面刻相比，上额两鬓却大刀阔斧，极端豪迈地乱凿起来，斫成一头狂野的狮鬃；粗暴狂乱、犹如树根般的鬃毛贴着鬓边伸入面颊眼角，形成虎纹似的奇异斑痕。
——倘若传说中的山鬼化出实体，该是这般模样罢？
横疏影第一次看到这张面具时，忍不住浑身颐抖，几乎以为是从活人身上剥制而成，如蜡尸面皮之类的鬼物。不过现在已不觉得可怕了，人就是这样，时日一长，什么都会习惯的。
面具额间嵌有一枚小小的菱状突起，材质似是玉石一类，雕成一只竖起的眼睛模样，眼中却有两颗交迭的瞳仁，疑似眼白的部位填满抽象的青铜表号纹，模样说不出的诡异。
「这是『重瞳』。」给她面具的那个人，曾经这样说：「传说中，『目有重瞳』乃成仙之兆。戴上这个面具，你才能成为我等『姑射』的一员。」
「我们……也算是仙人么？」
她记得当时自己双手抱肩、簌簌颤抖，奋力抵抗着地底岩洞中异常刺骨的湿冷水气。那是她平生第二次，那样的痛恨自己不懂武功。
而「那人」只是冷冷望着她，眼洞里射出两道凛冽寒芒，彷佛她瑟缩在单薄湿衣下的诱人胴体什么也不是，并不比道旁的盐腌尸殍更加珍贵可口。她生平头一次——或许也是唯一的一次——觉得自己最骄傲的胴体在男人眼中一无是处，心中最后一处可以依恃堡垒终于崩溃。
「死而复生之后，只有两条路可走；不是仙人，便是厉鬼。」
那人说着，缓缓把面具罩在她的脸上，枯瘦的手指隔着眼洞为她抹去泪水。
那粗糙刺痛的磨砂感，有着霜痕裂冻般的肤触与气味，还有一丝风化似的淡淡腐朽……
——那，我们究竟是仙人……还是厉鬼？
横疏影骤尔回神，咬了咬唇，小心将面具拿起，搁在一旁。
今夜「那人」并未召唤，还不到戴起这张面具的时候。但那一刻很快又将来临。
面具底下的青紫绸垫上，整整齐齐压着四条比女人尾指略细略短的铜管，管上的雕纹与面具额间的「重瞳」如出一辙，精巧的突起和凹陷密密麻麻地遍布整只铜管，管身上下各有一环，连结处设有活扣，可任意调整铜环的高低。
她拿起铜管轻晃着，确定管中有极细微的液摇声，这才在铜管上拨得几拨，按照记忆将表面的凸纹移动到正确的位置。
嵌在管面的凹凸起伏各自连结着管中的细小机簧，一旦未照步骤开启，又或以蛮力破坏铜管，管中贮藏的石灰与水便会立刻混合，瞬息间把当中卷起的菉草纸滚烂销毁。
「喀答！」一声脆响，横疏影将管面簧片悉数归位，从管隙弹出一根铜针似的小轴如画卷般拉出三寸来长的淡青脆纸。
这种特制的菉草纸浸过药料，书写无须笔墨。她拔下发簪，簪尖划过之处，纸上便浮出藏青色的字迹：「琴魔虽死，其知犹存，暂在我手，尚未泄漏。赤眼无主，须先移出；尽速一会，以便定夺。」将面具上的重瞳摘下，竟是枚天珠雕成的印章，在菉草纸笺末端印上「空林夜鬼」四个篆字，暗红色的印痕宛若鲜血涂就。
她将铜针卷回笞中，「喀答」一按，铜管表面就像是上了机簧似的一阵乱转，凹凸不平的诡异纹路又回复原初的散乱模样。这便是恶鬼们……不，是「姑射」的仙人之间传递讯息的方式。
铜管被放在后院花园的庭石间。
孤伶伶的管子躺在嶙峋的石面，那僻静的一角掩在夜色林荫里，从远处只能看到一抹回映着稀薄星月的金属暗光。毕竟是见不得人的事，横疏影从不敢掉以轻心，披着大氅立在镂窗后头，静静等待。
「我要怎么联络你？」
当时她曾如此质问「那人」，语出咄咄，彷佛想为先前的心怯扳回一成。
「既是同盟合作，总不能老等着你来找我。若有万一、我该如何寻你？」
「利用『鬼雀』。」
那人把「鬼雀」——她猜想是那只精巧铜管的名儿——交给她。
「夜里，放在屋外无光处。」尖喙上方的眼洞里迸出寒月般的利光，说不出的冰冷无情。那是张鸟形的面具，钩嘴细目，过于精细的雕工有种活生生的恐怖。若非面具周围环着粗犷抽象的鸟羽刻纹，几乎让人产生「它是活的！」的可怕错觉。
「然后呢？」
「我会派使者将铜管取走。」
她嗤笑出声，用轻蔑来掩饰内心那股莫名涌起的悚栗不安。
「你的使者，决计穿不过白日流影城的五千精甲！你……」
「记住，铜管附近不要有活物。猫狗牲畜、牛羊马匹，甚至是你的丫鬓仆役……通通都别接近。地点越僻越好。」那人不理会她的软弱挑衅，背负双手，缓步雕开，背影明明还有人形，看来却一点也不像是人。
「……因为『鬼雀』饿将起来，什么都能吃落肚里去。」
「『鬼雀』？」她尖声惨笑着，笑到颤抖不止，在湿冷的岩洞中听来分外凄厉。「你说……这只管子会吃人么？真……真是岂有此理！」
「铜管是铜管，世间没有铜管吃人这种事。」她已辨不清那人究竟走出多远、走向何处，余音却依旧回荡不止，追着逐渐变长、变淡的身影幽幽曳去，彷佛从岩壁中凿出来的隧道永远没有尽头，一直往脚下延伸，伸往无问无明之地……
「而鬼雀便是鬼雀。鬼雀饿起来，什么都吃得下去。」
巨大的拍翼声从天而降。
（来……来了！）
横疏影揪着氅襟缩在墙后，一瞬间，难以言喻的恐怖感攫取了她，颤抖不休的双腿开始发软。她一动也不动地靠着镂窗砖墙，慢慢向下滑坐，只有清澈的双眸运牢牢盯着庭石的幽影之间，那从天而降的巨大黑影。
那是一头异常庞大的赤眼乌鸦。漆黑的羽毛、漆黑的尖喙……它不曾发出过任何叫声，因此横疏影无从揣想，但光是它拍击翅膀的声音就像是十几条大汉在风中挥动大旗，连盘绕在朱城山峡谷间的呜呜风咆都难以掩去。
她牢记「那人」所说，始终不曾靠近放置铜管之处。
但隔着十丈的距离来看，乌鸦的体型仍然大得骇人，远比多射司所豢养过的任何一头猎鹰都要来得巨大，尖锐的嘴喙犹如磨过的锄头，一双黑爪虬劲狰狞，上肢鼓起一团团肌肉；在横疏影看来，它随便一只脚爪都大过流影城里的猎犬后肢，那是轻易便能抓起一头小牛的恐怖身量……
怪鸦的肩颈部位环着一圈怪异的银毛，在月光底下闪闪发亮。有时它并不会立刻叼起铜管便走，会像巨人蹲在过小的凳子上一样，踞着庭石振翅摆头，横疏影忍着惊怖多看它两眼，赫然发现怪鸟连喙边的肌肉都特别发达，就着月光暗影看过去，觉得它似乎也有表情，就跟人一样……
「这是「鬼雀」！原来……这就是鬼雀！
无论偷看过多少次，都不能稍减目击时的震骇与恐惧。这……这不是世间有的东西。而能役使这种怪物的，又是什么样的人？
——如果不是恶鬼的话，也只有仙人了。
这种彻骨的恐怖感，一次又一次地增强她的信心，让她在戴上那张「空林夜鬼」的面具时，觉得世间无一事不可为。
最后……一定会成功的。「因为，我跟仙人站在同一边。」她背靠着墙，缓缓滑坐在地，双手环抱着的浑圆香肩簌簌发抖，低声对自己说，直到发顶没于窗下，什么都看不见。
（不，只消有这张姑射之面，我……我也是仙人！）
她死咬着颤抖的嘴唇，忍不住露出微笑。蓦地，龙卷风似的巨大呜呜声旋绕，一片暗影倏地滑过镂窗，淡薄的月光乍隐倏现，庭中林叶沙沙动摇。但屋外明明很难得的，一点风也没有。
石上也是。什么都没有。
耿照睁开眼睛。
漆黑的大通铺里，就连伸近到眼前的手指轮廓也看不清，只能清楚感觉到掌心透出的那股潮湿热劲，就像把脸凑到洪炉前似的。四周，粗重的鼾息声此起彼落着，空气里充满浓重闷湿的男子气味，彷佛兽褴一般。
这是整间寝室中最僻的角落。
寝室两端有门，分列于两侧的靠墙长卧铺，一侧从前门延伸到后门来，另一侧却短少了六、七尺的榻面，在后门之前便收了边，留下一个露出夯平泥地的空间来，原本是想摆些桌椅之类的物事；后来约莫住得挤了，便将六条破旧板凳并在一块儿，勉强又架出一张低矮不平的「床」来。
耿照年资既浅，与另一名弟子挤在板凳床上同睡，两个多月来也渐渐习惯。
板凳床挨着墙，离地又近，透着一股阴冷的霉味。夜里无论是谁起床解手都得经过，有时黑灯瞎火的，一不小心碰着板凳脚，那些个年长的弟子抬脚便是一踹，啐痰咒骂。刚调到前堂时，耿照经常在睡梦中惊醒，然后睁着眼直到天亮。
「怎么？又发恶梦啦？」背后一阵低声咕哝，轻微的震动透背而来，恍若呓语。
耿照微感歉咎，只是凳上的空间十分狭小，两人均是枕臂贴背、侧卧而眠，并无摇头转身的余裕，悄声道：「没……没有。」那人「嗯」了一声，不再说话。
也不知是谁被吵醒了，哑着嗓子低吼道：「肏他妈的日九！你再给老子吠一声试试！」呼的一声扔来一样物事，似是鞋袜外衣之类。
寝室虽大，但二月天里夜晚犹寒，窗牖多半闭起挡风，那人稍一嚷嚷，满屋的人倒醒了三两成，纷纷咒骂：「吵什么吵！还给不给人睡觉？」起头的那人被风一吹，脑子清醒大半，自知理屈，兀自嘴硬道：「哪里里是我？是日九那厮捣乱！你们啰唆什么！」
睡在前门边上的鲍昶是执敬司的老人，是这间庚寅房里年纪最长、职级最高的弟子，大伙儿都说内堂早傅出风声，说他今年有机会能升上「行走」一职，像何煦、钟阳他们一样跟在二总管身边办差，都对他巴结再三，言听计从。
「鲍昶揉着眼睛披衣坐起，也不点灯，隔着满室的漆黑，远远叫道：「好了，都给我闭嘴。不睡的，通通给我出去数星斗，数清了再回来睡！」众人这才噤声。
而先前嚷嚷生事的那人名唤文景同，是山下王化镇的仕绅之子，有个叔叔在平望都做官。家里送来流影城听差，所图不过资历而已，只消在执敬司待上一年半载，便算「曾在王侯府中行走」，将来不管进京考武举，或托乃叔在军中谋职，都与白身大大不同。
有家世撑腰，整间寝房里只有他不怕鲍昶，兀自叨叨絮絮，不肯罢休。
鲍昶蹙起眉头，犹豫不过一瞬，隔空叫道：「耿照、日九，你们俩都出去。」众人一愣：「干耿照底事？是了，也只有他才会同日九说话，那两人原是一挂的。」
「文景同听他当机立断，同时逐出二人，倒也有些意外，一口气顿时馁了，恶狠狠地撂话……气长孙胖子，再让老子听到你吠，小心你的狗腿！」倒头蒙被，故意大喷鼻息，周围无不皱眉。
耿照还待分辩，被唤作「日九：「长孙胖子」的弟子已拥被起身，裹着棉被的身躯更显臃肿，趿着一双陈旧的厚底黑布靴，一只手探出棉被掀开门帘，啪答啪答地踅出了后门。
耿照叹了口气，跟着披衣行出。
他双目渐渐习惯夜色，屋外星月皎然，反比室内明亮。见长孙日九裹着棉被，走到院里一株大树坐下，活像是一条大胖白蚕，不觉失笑，信步走到他身边坐下，并肩仰观星斗。
「还发恶梦？」日九变戏法儿似的从树影里摸出一个溺壶，仰头便饮。
耿照瞪大眼睛，见他津津有味地灌了几口，瓶口往耿照鼻尖儿下一递，扑面竟是一阵甜糯的米酒香。
「哪儿来的酒？」他不假思索，顺手接过灌了一口，只觉甘甜香滑，极是顺喉，酒味却不甚强烈。就着月色一瞧，壶中所盛浓如豆乳，色泽细白，又与山下酒铺常见的白酎烧酒不同。
日九眯着小眼睛耸肩一笑，拎过溺壶就口。
「喝你的罢！管这么多做甚？」过了一会儿，才咂嘴抿笑：「半山腰上的猎户自酿的，说是用糯米蒸熟了，掺几味炮制过的熟果做曲。滋味还不坏罢？小心点喝，别以为没啥酒味儿，后劲可厉害得很。」
横疏影遴选所部的标准相当严格，除了家世背景，读书写字、骑射武艺等自不在话下，还须生得昂藏挺拔，仪表堂堂，丝毫不逊于指剑奇宫的择徒条件。放眼当今执敬司里，唯二不符合标准的，只有耿照与长孙日九。
耿照虽有张天生的娃娃脸，可万万称不上俊美。
他个小结实，寡言、木讷，不爱交际，就连长年待在洪炉边所造就的黝黑肌肤等特质，都像极了铸炼房里打铁的粗鲁匠人——这恰恰是执敬司那些出身大户的权贵少年们最最看不起的类型。
而长孙日九的情况则比耿照更加凄凉。
他进流影城第一天，往织造司领取衣袍鞋袜时，办事的老差员只瞥了一眼，劈头扔来两件单衣、两件外袍、两件裤子……从头到脚，什么都是两件两件的扔。
「自本城有『执敬司』以来，没用过你这样的货色。」老差员乜着他哼笑：「劳您小爷的驾，自个儿把两件缝成一件罢。多了一件的料头，没准能把您的龙体给塞进去！」领他前来的执敬司弟子率先大笑，厅堂里投来无数轻蔑目光。据说日九也跟着呵呵傻笑，将不合身的衣衫整包揣在怀里，什么话地没说。
这个笑话流传许久，每当有新人来就会被提起，以致耿照短短两个月内，已在不同场不同人嘴里听过不下十遍。
「后来，你是怎么拿到衣服的？」跟日九混熟后，有一次耿照忍不住问。
「花钱买呀！」日九耸肩一笑，模样满不在乎。「我娘给我带了一百五十两进流影城，不到三个月就花光了，我还嫌花得不够快哩！等他们确定我里外一个子儿都没有，找了个借口吊起来狠打一顿，往后就安生啦！谁也没再打过我的主意。」
长孙日九在执敬司没什么朋友，他生得白胖，一对眯起的凤眼几乎不见眼瞳，不管什么时候都像在打瞌睡；肩不能挑、手不能提，上马背还得踩小马扎子，稍微跑得远些，立刻上气不接下气，活像去掉了半条命。
武的不行，长孙倒写得一手好字，还能打算盘。每月前堂关帐前，长孙总会消失几天，然后才又红光满面的出现，问他去了哪儿，也只是神神秘秘笑着，绝口不提内情。
关于此人的来历，众人都说不清。他自称是南方鼎鼎大名的诸侯、穷山国长孙氏出身，说话却带着浓重的北地口音，任谁听来都像是瞎扯的鬼话。他的名儿里似有个旭字，执敬司的老人故意戏耍，将「旭」拆成日九，当作绰号叫着玩儿；「日九」二字以南陵道的土腔发音，与「入狗」无异。
耿照弄懂后颇为不豫，倒是长孙本人一点也不在意。
「人家说你是狗，你便真是狗么？」他耸了耸肩。「在这儿讨生活一点不难，遇到什么事解决不了的，一律说『小人知错』。他们爱干什么就随他们去，别跟他们一般见识。」
寒夜料峭，两人并肩倚坐，那把溺壶传来传去，不觉喝完小半壶。
「对不起。」过了许久，耿照低声道。
「啊？」长孙日九接过陶壶，愣了片刻会过意来，摆了摆手。
「你傻啦？旁人找你麻烦，几时还看黄历挑日子？说白了，二总管派你去断肠湖那种好地方，你竟敢夜不归营，听说带了几个漂亮小妞回城，还摆了巡城司一道……你小子这般轰轰烈烈，我们只能在这儿穷嚼蛆。别说文景同，我都想找点什么事儿，非弄你一下才舒坦。」
耿照想想也是，不觉苦笑。
长孙一把抢过陶壶，笑得不怀好意。
「别想白喝，这酒里我动了手脚。」他手摇溺壶，说得一本正经，扭动的大白被筒活像条胖毛虫。「本山人只消念个咒，尊驾满肚子好酒即刻变回原形。我尿足了两天才有这么一大壶，你小子可别糟蹋啦。」
耿照抱着肚子揍他一拳，明明手上没怎么蓄力，仍揍得长孙弓成了一只活饺子。月下两人各自弯腰，咬牙不敢发出声响，你看看我、我看看你，憋笑憋得浑身大颤。
最后，耿照还是把在水月停轩发生的事，细细说了一遍，连其后遇上胡彦之、两人携手制服万劫一事也未曾遗漏；除了在红螺峪里与染红霞的旖旎情事之外，可说是交代得最为详尽的一次，较横疏影的版本有过之而无不及。长孙日九边喝边听，不知不觉干掉了一整壶，啧啧称奇，片刻才道：「这妖刀太恐怖了，世上怎会有这样的东西？难怪你小子发恶梦。」
长孙猜错了，耿照想。尽管睡得很晚，其实他一夜无梦。
想着想着，面色不觉凝肃，望向远方渐渐浮白的山棱线。
——什么都梦不到，正是他恶梦的来源。
耿照向来多梦。
来到流影城后，他时常从恶梦中惊醒，醒来时浑身酸痛，彷佛梦里的那些追逐、砍劈、刀光剑影……都是真的，以致脱离梦境多时，仍在肉体上留下印记。有时七叔教的打铁诀窍太过艰难，一时三刻学不来，却能在一觉后忽然贯通，有些七叔明明未曾传授，只是依稀在梦里见过，一学便能上手……
他盼望能在一宿之后，多想起一些与「夺舍大法」或妖刀相关的事，但脑海里却空空如也，反倒是妖刀万劫肆虐过后的血海惨状异常清晰，还有碧湖那雪艳到了极处的诡丽身形，怎么也挥之不去，彷佛嘲笑着他的无能为力。
「可恶！」
耿照抱着头，屈膝颓然坐倒，突然有股冲动想要把一切都告诉长孙，不想再独自守着「夺舍大法」的秘密，以及那种如海一般无边无际、无所着力的无力感……
长孙日九只看他一眼，忽然倒头侧身，便如往常一般，把圆滚多肉的背门对向了他。
「你……」黏腻的咕哝声似有些温湿酒意，自称南方侯爵之子的北方少年蜷起身子。舒服的睡姿几乎让人误以为他身下不是一片露水打湿的杂草野地，而是铺着厚厚兽皮的柔软床垫之类。
「……该不会以为自己是什么左右时局的大人物罢？那种事留给上头的人去做就好，用不着我们出头。」
「我……」
「就算妖刀大杀四方，排队也轮不到我们去死。你觉得，妖刀会杀到龙口村这种乡下地方的机会有多少？」
耿照一凛，忽尔无话。
「剑能杀人，豆腐则不，你会不会说豆腐比刀剑无用？」长孙日九背对着他嘟旷着，舒服得卷成了一整团。「无用之用，也是一种用途。掺和菜蔬煮一锅清汤，刀剑比不上豆腐——妖刀什么的，自有那些个大人物担待，你小子只管照看你阿爹、阿姐，其它就甭操心了。」
「你说的「无用之用」，也包括「夺舍大法」么？
（琴魔前辈舍命托付的，岂能说不管便不管？这一切……没你说得那么容易。你要是知道真相的话，就……）
耿照正想开口，又被长孙日九的惺忪睡语打断。
「别，什么都别说。」他嘀咕着，声音渐渐沉落：「这样明天二总管问起来，我就不用说谎了。我当豆腐当得很开心，一点儿也不想有什么出息，你小子也一样，耿照……想想你阿爹和阿姐。」
——阿爹……和阿姐。
——我都同二总管说了，她还问什么？
——就算要问，又怎么会是问你？
耿照满心疑惑，身旁却已传出如雷鼾声。长孙日九和耿照最大的不同，在于长孙无论何时何地，总能睡得很香很沉；即使黎明将近，那怕只是多睡一时半刻，长孙日九也绝不放过。
【第三卷：暗香疏影】第十四折：烹割有道，响屟凌波
白日将起，流影城一如既往，又是熙攘忙碌的一天。
执敬司是城中抠机，天未大亮，寝院中庭便有值更的弟子敲锣叫唤。
耿照与长孙日九没敢等到锣声大作，补寐片刻便乖乖起身，摸黑回寝室里迭被换装、梳洗干净，往膳房帮年长的弟子如鲍昶等盛粥打菜。
流影城中人丁众多，每日一睁眼便有数千张嘴等着要吃，光膳房就有十几处，最大的食堂一次能供数百人同时开桌用餐。铸炼房的工匠学徒、巡城司的精甲驻军、直属世子统辖的多射司等，都不在一处吃饭；城主、城主夫人、世子，以及总管院里又各有专门的内膳，可说是规矩繁复，千丝万缕。
执敬司是内院核心，不必像巡城司或铸炼房那样，一开就是几百人的伙，但求吃饱，不辨精粗。通常执敬司的弟子们都在琼筵司直属的大膳房用饭，吃用比照王侯藩邸的庄客家人，也有讲究。
耿照、长孙穿妤衣服，刻意多用清水漱口几次，漱去嘴里的酒气，搓搓冻僵的双手。快步来到琼筵司直属的大膳房。
这「琼筵司」顾名思义，就是个专办筵席的单位，总管全城的膳房食堂、厨工杂役，统一采办食材，再依所需分配到各膳去。大膳房里灯火通明，十余名厨子正挥铲吆喝。三倍于这个数字的灶鼎中窜出茫茫水雾，数不清的下手杂役在热气蒸腾间交错身影。
放眼望去，偌大的穿堂里无一物不在律动、无一处不发出声响，明明没有门牖阻隔。清晨的寒露却怎么也渗不进这里。残料的生青气息与油爆的熟食香味恣意混合，形成旺盛而强悍的生命力。
耿照非常喜欢这里。
离开打铁洪炉之后，只有每天来打饭的半个时辰里，他才稍觉得精神。
一名切菜小厮见二人行来，破口大骂：「肏他妈的！执敬司都是饿死鬼么？还没天光，赶着来领祭品啊！」长孙笑道：「是啊，都记得留你一份，晚点儿一起吃。」小厮咒骂不绝，披汗的油亮面上咧开一抹笑，满口的烂黄板牙。
世上若有比铁匠更暴躁粗野、目中无人的，也就只有厨师了。
备餐时，琼筵司上下活像面对不共戴天的仇人，嘶吼咆哮，头一回听到可能会吓破胆子，但耿照却非常自在i仕这里，无论烧好一钟姜豉烧肉，或将装在皮囊里的菰米揉搓脱壳、煮成香滑的雕胡饭，都是实实在在的东西，看得见摸得着，存在过就会留下痕迹，与穿着整齐、逢迎戒慎之类的差使截然不同。
膳房里烧好的菜肴用大盆盛着，并置于边角的一张大方桌，桌旁的大灶顶上，热腾腾的粥锅兀自滚着，骨碌碌地翻腾着雪色的珍珠浪，浆滑液涌，米香扑鼻而来。
耿照从竹篓里拿出洗净的碗碟在长桌上排好，长孙却走向一座顶箱立柜，随手打开橱门。柜中成组成组的堆放着餐具，形色不同，连件数都不一样，与篓中的食器大相径庭，其中有漆有瓷，有镶铜、镶象牙的，明显比竹篓所贮高贵许多。
像何煦、钟阳等担任「三班行走」的高阶弟子，终日跟在横疏影身胖，权力甚至比各司、院、堂、房的管事还大，他们的饭菜通常由下一级的弟子负责准备——但鲍昶、文景同等老人绝不会亲自盛汤打饭，层层相因，最后全成了耿照与长孙日九的活计。
而长孙日九只消看一眼当月的行走班表，就能记住每天该替哪些人准备膳食，又有哪一人要服侍二总管用餐。负责高阶弟子膳食的两年多来，长孙非但不曾出错，就连钟阳爱吃夹有枣豆馅的天星糁拌糕、何煦嗜食以雪花芹菜切细的芹芽鸠肉脍等微妙细节，全吾拔得一清二楚。
只要当月轮到庚寅房备膳，三班行走们无不吃得舒心，鲍昶等也就特别好过。
耿照与长孙打好饭菜，忽听身后一人吆喝：「喂，执敬司的！」正是方才那名切菜小厮。他双手圈嘴，隔着大半个膳房，凶霸霸地吼道：「过来！」
两人对看一眼，才发现不知何时，所有人都放下手边工作，集中到那厢去了。长孙小眼微眯，拿手肘轻撞他两下：「瞧瞧去。」耿照点了点头，两人并肩走过去。
此时早膳已然备妥，各灶次第熄火，只余菜盆上热气蒸腾，不复那种白烟飞窜、伸手不见五指的奇景。
旭日升起，小厮们灭去照明的灯火，初阳洒入四面挑空的厅堂，反在内里投下大片阴影。师傅们解下油腻腻的裙兜擦手，众下手在一旁或蹲或坐，捏着汗湿的短褐单衣扇风……他处，这天兴许才初初开始，琼筵司的大膳房却已打完一场硬仗，光影之间涂布着战后稍息的疲静与寂寥。
角落里并排着几具七尺来长、三尺来宽的大型石槽，犹如墓葬用的石椁，槽下四角悬空架起，堆满了燃尽的柴薪，火苗已然扑熄。石槽似乎久经熏烤之后，还放置了一小段时间，底部焦黑的炭渍虽延伸至椁槽四面，但靠近时并不觉得炙热，石制的椁盖上也无热气。
那小厮咧开黄牙，嘎声笑骂：「来呀！又不是要烹你们，没用的东西！」周围的杂役们一阵轰笑，粗言恶语此起彼落。
长孙日九打量着石槽，抓抓头问：「这是什么？」
小厮往他脑门揍了一记，呲牙咧嘴：「不识货！这是『棺材羊』！老泉头舍你们的，真是糟蹋了好东西哩！」
长孙被揍得缩起脖颈，雪雪呼疼，众杂役大乐，哄笑不止。
「老泉头的手艺，你们这些贼厮鸟尝得起么？我呸！」小厮抠抠牙缝，笑得一脸坏：「别说俺欺负你，你把这盖儿掀起来，俺就舍你一块！怎样？」
「闭上你的嘴，孙四！吵什么吵？」
大膳房的管事郑师傅一挥杓，周围的厨工们纷纷闭嘴。
他高举左掌，对众人做了个「噤声」的手势，解下油腻的裙兜，毕恭毕敬地走到砧台前，向着一名低头操刀的厨工长揖到地：「老泉头，看样子石釜退温啦！您老要不瞧瞧？大伙儿都盼着哩。」
耿照心中一凛：「原来他便是老泉头。」不禁多看几眼。
那人身形颇高，手脚如猿，骨架较寻常人粗大，只是稍嫌肉少，嶙峋的背影有些佝偻。打扮与其余厨工并无不同：汗湿的短褐，油腻的破旧布鞋，裸出衣外的油亮肌肤深如重枣，细胳膊瘦腿只有在用力瞬间，才会虬起一绺一绪的肌肉线条，其上青蜿蜒筋，恍若盘根老树。
此人是白日流影城的三总管，姓名已无人知晓，城里都管叫「呼老泉」或「老泉头」，来历不明！起码耿照没听说过——只知十几年前被延来为城主掌杓，独孤天威一吃成瘾，不肯放人，索性封做城里的三总管。
纵使世人早已见怪不怪，但独孤天威让厨头做王侯府的七品总管，当时朝野是有些议论的。
耿照随日九进出膳房，也不过是两个月来的事，并未注意埋头烹饪的师傅。想来呼老泉既不管事，只负责烧菜给城主吃，或曾多次过眼也未可知，今天总算认得了这位名闻遐迩的「老泉头」。
吁老泉将切细的韭泥同腐乳调入酱中，端碗回头，只见他生得深目高吁、鼻似鹰勾，紫红瞳中依稀有一抹绀青碧色，披散的头发微卷，色带暗赤，宛若陈年梅干，一看便知有异族血统。
据说上古四方的神族中，盘据西方的毛族便有如许特征，呼老泉的先祖或许出自西境。
耿照终于明白，昔年的非议从何而来。
碧蟾王朝亡于异族，白玉京付之一炬，三百年繁华化为尘埃，央土残破，百姓深恨异族。据说北关道的守军一捉到异族之民，一律开肠剖肚，绝不令其速死，可见仇恨之热。若无圣上回护，独孤天威岂能明目张胆地封一个外族做总管？
呼老泉端着酱碗行来，厨工纷纷让道，又忍不住伸颈踮脚，唯恐漏看了大师的出手。
他伸出左手食、中二指，试试石槽顶盖的温度，点头：「行了。」声哑如磨砂，字音难辨。原来他喉间有道暗红伤疤，长约四寸，几乎横过整条脖颈，将突如核桃的硕大喉结斫成两截；很难想象受了如此重的刀剑伤，竟还能存活下来。
「郑师傅见他点头，如释重负，忙指挥两名壮硕的厨工，一人抓住一边石槽盖，殷殷吩咐：「气老泉头这道『棺材羊』，阙盖淋酱是最关键的一道工序，你们要一口气将盖儿揭开。记住，别挡了老泉头的光！」
将羊片儿置入石槽时，厚逾寸许的石盖要四人合力方能才抬起，然而石槽紧密并列若要抢在掀盖的瞬间浇入酱汁，决不容四人分据四角，挤得摩肩擦踵。
那两名胖大厨工神色紧张，听呼老泉低喝：「开！」忙用力一掀。
谁知石盖挪开两寸，「轰！」又落下来，满槽白烟冲天窜起，湿烫的水气不住喷出，触体如灼！两名厨工慌忙退后，被热气喷到的手臂肌肤顿时泛红，直如熟虾。
郑师傅气急败坏，遮着头脸想逼上前，边唤左右：「盖……盖起来，快盖起来！哎呀，釜温已泄，坏啦、坏啦！」呼老泉一把拉住，摇了摇头：「别忙，来不及啦，这釜不开！」随手一推，石盖「轧」的一声重又阖起。
便只一霎，鲜浓的肉香四溢，随着蒸腾的热气充塞厅堂。
耿照不喜羊膻，却忍不住歙动鼻翼，只觉这气息既香又浓，光用闻的便能想象那股膏融脂润的油嫩香滑，彷佛一口咬下，软腴的肉条迎着牙尖一陷，便有无数肉汁涌出……
「这……这是羊肉？」他推了推日九，一脸茫然：「怎地半点膻味儿也没有？真有这种羊！」
长孙日九掐着脖颈猛吞唾沫，凄然摇头。
「你别问我。就算是我的屁股肉也认了，死都要尝尝。」
石釜陡被盖起，热腾腾的鲜味逐渐消淡，众人无不死命闻嗅，满面于思。郑师傅心痛如绞，彷佛连骂人的力气也被抽干，频频摇头：「可惜……哎，真是可惜了！」
呼老泉面无表情，哑声道：「白烧也有白烧的好处。放凉了再吃，也是滋味。」
郑师傅一愣，失落的表情稍见平复：「是么？原来也有这种吃法儿。」心想这烂烧羊肉须趁热才软糯可口，做成凉菜难免显露羊肉自身的膻气，大违常理，却不知是什么滋味。想着想着，心思又落到釜里的烧羊上头，扼腕之色尽去，不觉露出一丝微笑，索性多叫上几人，便要揭开另一具石槽。
五、六名厨工挤在三尺来宽的石槽两头，都快没落手的地方了，情况大是不妙。忽听迫：「郑师傅，小人还有些力气，不如让我来罢。」众人讶然回头，开口的居然是耿照。
杂役们见他个头不高，又穿着执敬司特有的齐整衫袍，怎么看都不像是干粗活儿的，纷纷讪笑：「执敬司的贼厮鸟顶屁用？」
「得了吧！小心扭了你贵少爷的贵膀！」
「一会儿压得肉泥也似，俺怕见了馋！」
「别逗了吧你！」连黄板牙杂役孙四都忍不住调侃。
耿照一言不发，走向旁边一只盛满清水的大瓮。那瓮高约半身，圆鼓鼓的腹部足比一名成年男子双手合围还宽，说是水缸怕也使得。他左手抓住瓮口平平提起，右手托住瓮底，好整以暇地摸到了底部中心，左掌一松，卓臂稳稳将水瓮举至头顶；瞬间全场鸦雀无声，静得彷佛连针尖落地都能听见。
郑师傅猛一回神，大是兴奋：「老泉头！这小子有两膀气力，让他试一试罢？」
呼老泉「嗯」的一声，指着石盖，对耿照说：「一次全掀开，面儿越大越好。」
耿照点头，放下水瓮，活动活动筋骨，抓着石盖用力一掀！
水气窜出的瞬间，呼老泉酱碗一泼，「滋！」窜起大片烧烟；原本空气里的肉香突然一窒，一股莫可名状的气味才又更强烈地冲上来，羊肉的鲜甜、膏脂的滑润，混合了韭菜青、腐乳和酱油豆豉的香气，紧紧抓住众人的心思。
热气散去，槽里置着两片对剖的羊片——就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两丬的意思——烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，彷佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。
这道「棺材羊」与北方酒楼常见的筵席大菜「水晶羔蹄」相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥肉烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住肉汁，入即化，毫无羊肉的膻骚。
呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸肉，将剔下的酥烂肉条平放在砧上，唰唰几刀，羊肉便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色肉汁，木砧上却不怎么渗油。
「耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：「快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，肉里的汁油未出半点，当真厉害！」心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。
郑师傅将羊肉分下，耿照捏着油润的肉块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的肉味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香；肉嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。
羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油肉汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊肉的原味。
耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沈，不禁皱眉：「莫不是吃坏了肚子？」长孙缓缓摇头，低声道：「一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。」
老泉头拆完了整片，大膳房无论上下，每人都分到一块，连角落里一名矮小少年也没漏掉。他面色焦黄，瘦得浑身皮包骨，头发、衣衫格外骯脏油腻，但破孔间露出的肌肤又极是白惨。
羊肉一派到少年手里，一旁觊觎已久的孙四夹手抢过，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼烫，还故意吼他：「你傻啦？连菜刀也不会拿，学人家吃什么！滚一边儿去！」众人都是一阵笑。
「那是谁？」耿照悄声问。
「你真以为我有过目不忘、过耳不闻的本领？」长孙日九正自郁闷，勉强瞟了一眼：「上个月新来的。听说是饿倒在山脚下，老泉头给捡了上山，姓名问不出来，脑子多半有些毛病。孙四他们都管叫『阿傻』。」
耿照见少年缩回角落，低声道：「我瞧不像傻子，倒像有心事。」
长孙阴沉沉地望着手掌，神情肃穆，不知是哀悼羊肉抑或拇指。
「我不跟你争。你是有心事的专家，你说了算。」
耿照掀盖有功，分得的羊肉也特别大块。他将吃剩的肉分成两半，一半安慰了长孙受创的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。
「谁知耿照才转身，孙四又将羊肉抢了去，塞进嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：「阿傻傻，你更傻！执敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！」杂役们有的笑、有的嘘，闹作一团。
忽听郑师傅一声大喝，持杓猛敲：「吵什么！」场面立时安静下来。
他抬起下巴，遥指着阿傻：「阿傻，你过来！」
阿傻似未受过这般注目，吓得打颤，畏畏缩缩上前。
老泉头面无表情，厨刀一挥，随手割了块带皮羊条，递给郑师傅。
郑师傅把肉塞在阿傻手里，大声道：「这间厨房里的功夫，你们要用眼睛学，用心学；最重要的，是要用舌头学！」指着砧上的酱羊肉，对众人说：「这是老泉头的妤意，你们这些王八羔子，一个个都给俺吃！把味道牢牢吃进嘴里、吃进肚里，吃进骨子里，往死里记着；将来有一天，就能烧出这样的味道！」
膳房里静悄悄的，一点声音也没有，只余几十双闪闪发亮的眼睛。
这些在流影城里被踩在最底层的、终日粗野愚笨的厨工们，在这一瞬间，突然都变得滦沈内敛，凭借着与生俱来的直觉，像狼一样贪婪地记着口中手中那震撼人心的美味。因为那是在他们之中的极少数，有朝一日能出人头地的重要依凭……
少年呆望着手里汨着油汁的肉条，良久，倏地浑身一震，似有所悟，忙张嘴大嚼起来。
老泉头平日不轻易炮制名菜「棺材羊」，昨晚二总管已差人来交代，城里来了水月停轩的贵客，城主可能会连开午宴、晚宴，让琼筵司先行准备。
耿照与长孙在大膳房等了许久，始终不见鲍昶等前来用膳，正自犯疑，忽见一名同寝弟子匆匆赶来，跑得上气不接下气：「你们……快……宣德厅……集合……」远方依稀有铜锣声响，那是执敬司独有的召集令号。
耿照与长孙交换眼色，拔腿朝宣德厅的方向奔去。
厅内，百余名弟子各按职级分列，服色划一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不称头，位置恰恰就在门边，两人轻手轻脚挨近镂空的门屏，装得若无其事的样子，所幸前排也无人注意。
横疏影亲点的书斋行走共有十二名，每班四人，一日分三班轮值，故称「三班行走」。其中两名在城中心的善政堂处理文书，两人则跟在二总管身边，听候调遣。扣除夜班补眠四人，以及善政堂里的两位值差，能奉召而来的随班行走至多不过六名，此刻却是十二人齐至，以何煦、钟阳为首，分站主位两侧。
当值的司徒管事点齐人数，转身走入后进；不多时，一股幽幽梅香漫出厅堂，垂帘微揭，一双小巧的淡紫绣鞋跨过低槛，裸露的一小段酥腻足踝犹如雪砌，说不出的玉雪可爱，竟是横疏影亲来。
众人一齐躬身，横疏影云袖一挥，当是回了礼，随意落座。
「诸位辛苦了。」
她抿了口茶，美眸环视，清脆动听的喉音回荡在厅堂里。
「众所皆知，东海三大铸号的竞锋之期将至。本城忝为东道，执敬司更是城中颔首，须得妥善置办、务求善美，以免贻笑大方，坠了本城及主上他老人家的威名。」
青锋照、赤炼堂、白日流影城等三大铸号，每年均于上巳节（一月初三）前后举行竞锋大会，各出器械，论断铸造优劣，胜者可独揽朝廷的军械承造，为平望都的羽林军、札关道的精锐部队等铸造兵器。
这「三府竞锋」是经朝廷许可的兵锋比试，埋皇帝冢、臬台司衙门等甚至派要员参加，三十年来从未间断，乃东海道的年度盛事，广邀天下英豪、刀剑名家与会，已非单纯的竞锋较技。
昔年天下未定，青锋照与赤炼堂便支应独孤阎军用，一时传为美谈。青锋照精于花工巧造，赤炼堂掌握流邹江的漕运命脉，原料取得便利，两家于铸造量大质优、规格统一的刀剑上，已有百数年经验；为朝廷制作军器一事，实不作第三家想。
白日流影城开基不过半甲子，却另辟蹊径，专为武林名家铸造兵器，一剑须历时三、五年而成，价抵万金，成品无不称手，甚至能辅助发挥本门武学的威力，相得益彰。另于奇门兵器的铸造设计之上，流影城亦有过人之长。
虽未赢过「三府竞锋」大会，近十年来，流影城于会上接头的生意，获利未必便逊于青、赤两家。全因横疏影眼光独到，不但避开了承制军械的激烈竞争，更利用竞锋展示所长，逐渐在天下人心目中奠定地位。
「正所谓：「气青锋照、赤炼堂，白日流影碧水长。」时至今日，江湖名侠若无一柄由流影城量身打造的碧水名剑，不免大失身分，恐为识者笑。
「三府竞锋」至关重要，尤其三年一度、轮回朱城山做东道时，更是白日流影城的大日子，然而依横疏影的个性，绝不会为了这种不言自明的事召集弟子训话，无端浪费时间。
耿照正觉奇怪，忽听她话锋一转：「……眼下距锋期不过月余，诸事繁忙，千头万绪，我书斋里的工作已应付不来。因此，与司徒管事等商量之后，决定再擢用两名新的随班行走，一在善政堂、一在挽香斋，毋须轮值，便宜行事。明确的职务区分，待锋会之后再做调整。」
行伍里掀起一阵小小骚动。开春以来，关于擢升的流言传了再传，都听得不新鲜了，眼下终于是揭晓的时刻。
鲍昶挺起胸膛，左右投来或艳羡、或嫉妒的目光，五味杂陈，不一而足。
横疏影接过司徒管事递来的一封签条，低声问：「是这两个没错罢？」
司徒管事微微一怔，见机极快，十慌不忙道：「小人们研究文档，考核能力，的确是这两人最为合适。还请二总管先过目，再行定夺。」
横疏影摇摇头：「不用，你办事我一向放心。」打开签条，清了清喉咙，朗声念道：「庚寅房长孙旭，穷山国博父城氏族庶出，精通算数、文书娴熟，入城六载，言行忠谨堪付重任，于兹荐用。」螓首微抬，遥遥投来一瞥，似是打量片刻，淡然说道：「准。」
「多谢二总管。」司徒管事团手作揖。
众人一阵茫然。「长孙旭……那是谁啊？」
半晌才有人省觉，失声脱口：「是日九！」
「啊，怎能是他？」
「日、日九？哪……哪个日九？」
「全执敬司只一个日九！」说的人气急败坏，也不知慌什么：「没听管事说么？是老鲍房里的日九！」
被点名的人只怕错愕更甚。
长孙日九瞠目结舌，口水差点没淌下；偶一抬头，才见前排转过一张灰败面孔，鲍昶咬牙切齿，投来一双恨火熊熊的目光，彷佛瞪着什么骯脏物事，恨不得将日九一身的白肉给绞出油来。
横疏影接着念：「庚寅房耿照，王化镇庶民，中兴军之后，入城十二载。此子臂助义盟，奋不顾身，嘉其忠勇，于兹荐用。」喃喃低问：「便是昨夜救回染二掌院的那一位么？」语声虽轻，前排却清晰可闻。
司徒管事眼珠滴溜溜一转，心下雪亮。无论二总管问什么，便只有一个答案。
「是这个孩子。」老管事双手团抱，微微弯腰，模样不卑不亢。
横疏影满意点头。
「就这么办。众人便散了罢，各自忙去，切莫浪费晨光。」
满厅轰应，弟子们秩序井然，鱼贯走出厅堂。
她翩然起身，顺手将签条折了三折，收进腰带褶里，悠然道：「长孙旭速往善政堂，即刻起归严管事所辖，凡事听他调遣，不得有误。」美目流沔，忽然闪过一抹狡黠，神情笑非笑：「至于你，耿照。你跟我来。」
想也知道，这一切都是横疏影的安排。
前朝举人出身的老管事司徒显农都六十了，长年为痛风所苦，几乎不值夜班。昨夜染社霞等入城时，司徒管事早已返家歇息，从时间上推测，他对水月停轩一事根本无从得知。横疏影不过随手写了封签条给他，两人临场发挥，做了台即兴的好戏。
耿照跟在她身后约五步之遥，两人在内城弯曲的廊庑间快步行走着。
适才在大厅，横疏影不经意间显露的调皮不过一瞬，随即恢复成平日那副淡淡然的疏冷模样，甚至有些刻意为之的生硬。「我去晋见城主。」朝会结束，她匆匆撂下一句，裙翻如舞、绣鞋细碎，恍若飘梅砌雪，眼看要一路漫出宣德厅去。
「让属下陪二总管同去罢？」钟阳快步跟上。
「不必。」她并未回头，脚步似有些烦躁：「你自忙去，我带耿照就好。」
耿照犹记得走过他身畔时，那两道乍现倏隐的凌厉目光，俊朗的眉目一瞬间纠结起来，瞧着竟有些狰狞。耿照虽无长孙日九过目不忘的本领，但猜也猜得到，今天该是轮到钟阳担任二总管的日班行走。
「小心照看二总管，莫出纰漏。」钟阳咬牙切齿，五官分明的俊脸上隐有青气。
耿照不确定谁比较需要被「照看」。入城十二年来，他从没晋见过城主，只远远看过那一乘众人簇拥的金顶彩轿，以及周围始终不绝的笙歌伶舞。
事实上，「白日流影城」是朱城山顶这一片广袤城寨的统称，兵营、锻冶作坊……以及城中要人的府邸等，合称「外城」，周围设有砖墙木栅环护，但随着建筑物的次第增加，也有未设城栅之处；只有供城主居住的内城是不折不扣的石造城池，昔日乃独孤阀据以俯视东海太平原的要塞之一，因由独孤阀的累世家臣闾丘氏督建，又称为「闾城」
长宽各约两百步的石城，即使以百年前的眼光来看都不算大，此城最特出之处在于「高」——光是城墙就超过七丈，其上另设有女墙、箭垛、望楼等，四方形的长柱城体远望如塔，尖端插入白云山岚，黑黝黝的矗立在群落之间，无论身在白日流影城的哪一处，回头都能望见那剑一般的乌黑城塔，压得人心头一窒。
耿照随着横疏影的脚步，依着闾城远远近近地绕了一周，走向城后的富丽庄园。
独孤天威从来不住闾城。
说穿了，百年前为军事用途所建造的石城，住起来又阴又冷，一点也不舒服。被封到朱城山来的头三年，据说独孤天威一直住在大总管闾丘贯日的府邸里，直到闾城后辟建的庄园大略完成，才又搬回内城。
这十年来，城主的私人庄园不断扩大，或做修缮、或盖新搂、或置花石，一年到头都没停过。耿照走在错综复杂的廊庑间，只觉这段路似乎走得比外城还久，方向难辨；忽然眼前一阔，总算摆脱了举目尽是低檐镂窗的幽暗景深，长廊的尽头通往一处四合院，奇的是院中并无庭石花木等，而是一大片的清浅水面，宛若池塘。
仔细一瞧，水底下高高衢低低地布着无数错苗落阴影，似是铺得不平的方形地砖；水面上竖起无数木雕偶像，刻成乐工舞伎的模样，也有划船驰马的，精细到连核桃大小的五指拈花都雕刻分明，衣袂飞天、眉目宛然，刻意地不髹漆彩，显露出的美丽木纹却更添古趣。
长廊尽头就停在水池前，廊板伸入水中约四尺，板下似有拱桥般的半拱支柱，做成了码头的模样。
水池中央矗着一座飞檐高亭，四面挑空，垂着重重藕纱，风吹纱摇却未飘起。纱后的藕色人影不住晃动，传出莺燕般的银铃笑语；偶尔迸出一两声清脆的钟磬响，其声虽然悦抖动听，却是凌乱破碎，不成乐章。
耿照看了两眼，似乎那磬音一响，池面上水花四溅，其中几具舞俑小人便开始转动起来，才发现木俑的膝、肘、肩、腰等各有活动关节。只是亭中的磬音断断续续，小人稍动受即止，无甚出奇。
他没来过这片禁园，却也听执敬司里的老人说过，城主以千金的代价，向东海覆笥山四极明府之主逢宫求得一纸蓝图，聘请湖阴、湖阳两城的巧匠百余人，耗费三年时间，盖了一幢乐舞自生的奇妙建筑，号称「响屟凌波」。
逢宫位列东境儒门九通圣之一，精通术数，拥有「数圣」的美名。
据说他隐居在四极明府中不问世事，专心追求阵法极致，或依遁甲、或排机关，一阵备完又觉不足，便再补一阵使臻完美；如此反复多年，覆笥山里阵法密布，层层相因，竟成一座巨大的阵图。好事者传言……此山不仅飞禽走兽有进无出，就连云雾山岚都长年被锁，绝不散逸，整座山隐于雾中数十年，附近耆老多不识山形。
城中诸人冲着「千机阵主」逢宫的威名，将这神秘新屋传得神而明之，不想蓝图比建材人工都贵的「响屟凌波」，竟只是一座静池小亭而已。
横疏影在长廊尽处停步伫候，见左右无一名近侍婢女，不觉蹙眉：「人都上哪儿去了？」清了清喉咙，隔着池塘水面，朗声说道：「执敬司总管横氏，求见主上。」喊了几声，忽听哗啦一阵泼风辔，亭子正面的藕色重纱掀了开来，一大片温热的白雾满泄而出，亭中笑语顿失遮掩，益发传得肆无忌惮。
横疏影敛衽垂首，福了半幅，低声道：「快给城主行礼。」
耿照连忙跪到一旁，恭恭敬敬磕头。偶一抬首，突然傻住。
白茫茫的热风消散，亭中数十名美女，赤条条地拥着一名腰阔如熊、浑身白肉的中年男子。
他身下非是软榻椅凳，而是四名十五、六岁的稚龄少女并肩趴跪，将浑圆弹手的紧实臀股高高翘起，并戌一片峰峦起伏的舒适坐垫；椅背也是由四名女子并排而成，但清一色都是二十出头的成熟女郎，胸前异常饱满，八只硕大绵软的雪白乳瓜连缀成一片，男子闭目倒卧，肩背软软地陷入丰腴乳肉间，光看就觉得无比舒适。
耿照并不知道，这香艳已极的人肉座椅有个名目叫「云上烘」，意思是说一坐上去舒服至极，飘飘欲仙像上了云端一般。
「云上烘」由十二名女子组成，以特制的器具让美女或坐、或趴、或躺，不必多费力气，才能让坐的人感觉舒适愉悦，各部位都有讲究，如：臀股坐垫必须兼具柔嫩与弹性，以十四岁以上、十八岁以下的健美少女为佳；椅背宜择沃乳，大小形状必须一致，乳蒂须细小绵软，勃挺之际不能大过一枚黄豆，方能坐得舒适。
男子所用的「云上烘」，乃精挑细选的极品，这四名美艳女郎不仅胸脯硕大、形状划一，而且天生乳首微陷，便是充血时也不明显，枕之甚美，连一丝刮磨也无。这「云上烘」还有另一种玩法，可挑选四名哺乳的美女充作椅背，平日多多喂食杏浆、乳饴、酥脂等，置身其上，侧首吮的、随手掐的，全都是香滑乳汁，滋味妙不可言，又叫「香雪酪」。
能得有这般排场，此人自是白日流影城之主独孤天威了。
亭中除了「云上烘」，歌姬、舞伎，甚至侍女也一丝不挂，其中说不定还有城主大人的宠妾。耿照不敢多看，双手伏地，余光所及，只有身前的雪纱裙裾之下、那双小巧精致的淡紫绣鞋。
独孤天威一见横疏影来，似乎大是高兴：「你来得正好！我才说呢，这一帮小妮子差劲透啦，逢大师设计的亭子如许巧妙，她们却都玩不好。」口吻轻浮，一点儿也不像一城之主。
横疏影身子一巅，裙摆微微晃荡，似乎极尽忍耐，连语声都绷得有些不自在。
「启禀主上，昨夜城中发生大事，请您屏退左右，再容我细细禀报。」
「那些事你作主便了，我不爱听。」独孤天威兴致勃勃：「欸，你快来！这『响屟凌波』建好以来，还没让你试过哩！这些歌姬舞伎笨死了，弄了几天也弄不出一只鸟来，我正唤人找你去。」
「逢大师身价不凡，岂能没有名堂？主上且再试一试。」
她声调变冷，显是想起索价千金之事，益发恼火。把钱花在这种无用的地方，只是增加推动有用之事的困难度罢了——以独孤天威的挥霍成性，这方面横疏影恐怕有切肤之痛。
「眼下，有更重要的事，请主上……」
「够啦，我不想听！」亭中哗啦一声，似是打翻了什么物事，独孤天威的声音倏地严峻起来，周围的姬妾侍女遂不敢言笑，场面一瞬间沈静下来。
横疏影的纱裙颐动着，呼吸有些急促，不知是惶恐或是愤怒。
片刻，居然是独孤天威先打破了沉默。
「你旁边那个是谁？眼生得紧。」
「启禀主上，这是执敬司的弟子耿照，是昨夜之事的目证……」
「行了。」独孤天威的声音听来不怀好意：「总之，是重要的人罢？」
「是。」横疏影木然道：「我带他来，便是让他向您禀报昨夜的事。」
独孤天威笑了起来。
「那好。你现在乖乖褪了衣衫，过来跳支舞。要不，我叫人杀了他！」
耿照猛然抬头。
亭中的独孤天威拈着唇上黑须，笑得得意洋洋，彷佛耍赖得胜的孩子，眼看胜券在握，恨不得立刻手舞足蹈起来。横疏影俏脸煞白只咬着丰润的唇珠簌簌发抖，笼在袖中的纤纤十指掐握，捏得指节微微泛青。
——城主是认真的。他说得出，就做得到！
一刹那间，耿照突然如此感觉。
横疏影咬着嘴唇沉默片刻，忽然展颜一笑。
「主上不过是想看支舞，何必杀人呢？多煞气呀！」她笑意娇憨，连口吻都酥腻入骨，彷佛化不开的糖膏。「喏，我就跳一支哟！跳完了，主上就要乖乖听小影儿说话，好小好嘛！」
独孤天威大喜过望，连连拍手。
「妤！小影儿依我一件，我也依小影儿一件。」
横疏影解下御寒的大氅，随手交给耿照。
耿照跪在地上不敢起身，见她侧腰弯身，轮番勾去了淡紫绣鞋、细雪罗袜，露出一对丰腴晶莹的白腻小脚儿，脚底板与踝骨处都是带粉酥色泽的淡淡橘红，嫩得无一丝硬皮粗痕；足趾平敛，既有婴孩的浑圆腻润，又有成熟女郎的诱人曲线，集稚嫩与妩媚于一身，说不出的可爱。
她卷起纱裙中的细裈裤脚，将后摆掖入腰上的三缠腰采（女子束腰用的布疋，相当于另子武服里的「抱肚」）裸着一双浑圆笔直的修长玉腿，腻白如乳浆敷就。她个子娇小，比例却是上身短、下身长，肌肤更是白得异乎寻常，简直就像骨瓷精制的舞俑娃娃。
横疏影取下鬓边的金爵花钗，只余一头俏皮妩媚的坠马裸髻。
「脱呀！」独孤天威迭声催促：「再不过来，我可要生气啦。」
横疏影勉强一笑，撒娇佯嗔道：「不脱啦！就这样。身子光溜溜的，跳舞也不好看。」探足一点水面，倏地又缩了回来，蹙眉低道：「好冷！」咬牙环肩，才又点水而过，宛若凌波仙子。原来池底铺有石阶，距水面止有一寸，可以平涉到亭子里去；亭内的水引自后山的天然温泉，池中则是从朱城山北面引来的冷泉水，阴阳双环，此为「响履凌波」的另一特色。
横疏影入得亭内，众女纷纷让至一旁，见这位平日高高在上的二总管，居然裸着一双腿子拎裙涉水，模样十分狼狈，畏惧之心渐去，仗着有城主撑腰，不由得指指点点、交头接耳起来。
横疏影置若罔闲，对独孤天威娇笑道：「主上，小影儿许久没跳舞啦！你让人家先暖暖身子。」独孤天威似是心情大好，闭目长笑：「我还记得你入城头一天，也是这般跳舞给我看。」
外围高于池塘水面的凉亭，内边其实也就是一座大池子，温泉深及小腿，除了裸裎相对的美女，就连一管笛子一张琴也没有。
这样简单的建筑，如何能「乐舞自生」？她一边思考，一边往一张突出水面的小几走去，脚下踩着的石板忽然下陷寸许，从四面的柱子里传出清脆的钟磬声。
仔细一瞧，亭内池底像棋盘一样，布满纵横交错的方格。横疏影灵机一动，前踩几步，又倒退几步，随手往几面一按，那小几竟也微微一沉，四柱中发出清脆动听的声响。
（原来如此！）
「这整座「响屟凌波」，本身就是一件乐器！
逢宫将发声用的磬石、铁器等机构藏在四面亭柱中，亭柱中空如风管，而亭内的地砖、小几、灯柱，甚至焚香用的瑞脑销金兽等都是音键，再以机簧连接到亭柱与外池的舞俑处。一旦触动地砖摆设，亭柱便发出声响，间接推动外池的水力机关，使小人转动跳舞。
「这样巧妙的机关术，拿来改良铸冶工序、减少人力消耗，岂非更好？偏生浪费在这种地方！」横疏影怒极反笑，嘴上却不露风声，踏着地砖摸索音阶，片刻才道：「亭儿真有趣。主上如若不弃，小影儿想奏一阙『玉楼春咤』。」此言一出，众女无不哂然。
独孤天威本人精通丝竹游艺，姬妾群中也有颇识音律的；身边的伶人除了貌美狐媚，善于逢迎，歌舞技艺更是勾栏教坊里数一数二的佼佼者。这样的一群行家会对精巧已极的「响屟凌波」束手无策，显是逢宫故意开了个玩笑。
据说独孤天威为求机关蓝图，不惜派出驻城精甲包围覆笥山——既然闯不过深藏在云雾间的千机阵，索性坚壁清野，围它个三年五载。「当年太祖爷打下蟠龙关，用的也是这种兵法！」独孤天威得意洋洋，对着一干傻眼的家臣大吹法螺。
大兵围了几天，众军士兀自在雾里东倒西歪，山下每天都有人在雾中走失，从此消失踪影。正没奈何处，兴许是山上的四极明府已不堪其扰，一名童子忽然在大营前出现。
「你要能自动舞乐的机关，我能把它制成巴掌大的盒子。这是我的能耐。」四极明府的看门童子转述府主口信。逢宫耽于机关排设，连腾出手来写一封书信、见一见外客亦不可得，对外沟通全靠府中门僮传话。「若你要一间能自动舞乐的房子，那便是考究你的能耐了，后果我不负责。盒子或蓝图，两者皆值千金，你自己决定。」
独孤天威出动军队，要的可不是一只音乐盒。谁知蓝图纵使极尽巧妙，令两湖城中的工匠们赞叹不已，盖出来的成品尽善尽美、无有不符，反教人伤透了脑筋。
大凡乐器，皆有把位或琴徽，用以标示音阶。然而在这座「响履凌波」里，每一样摆设都是音键，彼此之间的排列却无规律可言，等于是一座三丈方圆的巨琴，上头装满了用途不明的琴弦，既无章法、又大而无当，便是东海首席琴师亲临，也无法奏出乐曲。
而横疏影不仅要奏响「响屟凌波」，还夸下海口，要奏出一阙完整的「玉楼春」来。
众女与这亭子折腾了大半月，都是吃过苦头的，不免笑她不知死活，连最后一丝忌惮都抛到了九霄云外。一名美艳玲珑的笼姬掩嘴窃笑，脱口道：「哎哟，二总管若能奏出整阙『玉楼春』，小女子便抛砖引玉，陪二总管唱上一曲。」
横疏影目光一凛，斜眸乜去，冷道：「你也会唱歌么？脱得赤条条的，我以为是哪间娼寮的主儿。」那姬妾想起传闲中「暗香浮动」横疏影是如何的辣手，粉面上血色尽失，吓得缩到一旁，向城主投以乞怜的目光。谁知独孤天威只是一笑，大有幸灾乐祸之意，诸女失了靠山，气焰登时收敛许多。
横疏影试了试脚下的几枚石砖，四面的铜管中叮咚有声，倒也清脆动听；蓦地足尖轻踮，柳腰一拧，竟然跳起舞来。
只见她裙下交错，修长的玉腿踮跳弹动，柔媚的腿部线条充满弹性，娇小的身影在亭中不住飞转，饱满的胸脯晃荡如波，柱中叮叮咚咚的乐音如奏扬琴，旋律连绵不绝。
曲乐悠扬之际，池塘里的舞俑小人忽然动了起来！与前度的断续呆板不同，满池的人船车马都绕着亭子飞快转动，乐工摆头吹笛、舞伎蹬腿飞天，扬帆驰马，宛若活物。众八看得目瞪口呆，一时无语。
横疏影舞姿曼妙，虽一手拎着裙幅，另一手还要不时轻拍慢点、伴奏合音，却更显身段玲珑，宛若水上仙子。
她周身衣衫被水花溅湿，紧贴着玲珑曼妙的胴体，裹出胸前两座绵软轻颤的浑圆乳峰，饱满滑腻的乳肉溢出肚兜上缘，隔着湿透的外衫仍能清楚看见；雪白的玉腿映着粼粼波光，竟比水面倒映的白纱衣影还要润白，小巧的膝盖、膝弯透着粉酥酥的橘红色，裸足偶而抬出水面，沾着晶莹的细小水珠，宛若鲜滋饱水的新切梨条。
跳着跳着，忽于亭中一角驻足，柔荑舞风，只以修长的右腿前后轻点，原本两部合拍的丰富旋律一下子只剩下单音，外围的人偶也越动越慢，闻者却不觉简陋，彷佛置身于高峰前的波谷，对下一刻的变化充满期待。
舞乐转成了小调，她轻启朱唇，漫声唱道：
「红酥肯放琼苞碎，探着南枝开遍未？
不知酝借几多香，但见包藏无限意。
道人憔悴春窗底，闷损阑干愁不倚。
要来小酌使来休，未必明朝风不起！」
风过韵收，穿着半湿薄纱的娇小丽人盈盈下拜，飘开缓落的裙幅在水面上摊成一个雪白的圆；奶白色的雪肌从湿透的白纱里透出来，姣好的胴体曲线若隐若现，眩目得令人无法逼视。
亭中一片寂然。
直到推动人偶的水力机关渐止，舞俑越动越慢，接连停下，亭子里才爆出连串采声，独孤天威大声鼓掌叫好，举杯道：「好、好！不愧是我的小影儿！来来，本座赏酒！」
横疏影推托不得，趋前接过酒盅，却被独孤天威一把搂进怀里，溅得一头一脸全是水，连头发都湿了。
「我同你们说，十五年前，我的小影儿可是全东海最好的歌姬舞伎，任谁也比不过！」
独孤天威熊一般擒抱着娇小的横疏影，对众女大笑：「她呀，可是东海勾栏院里的一块宝，天下无双哪！」几人忍俊不住，笑得一口酒喷了出来，拍着赤裸的尖挺双峰不住呛咳，满室都是巍颤颤的臀波乳浪。
横疏影还来不及开口，独孤天威一抹唇畔酒渍，居然伸手去解她的腰带。
横疏影吓得尖叫起来，但也只是短促的一小声，旋即强作镇定，一边笑一边拨着他的大手：「主……主上，小影儿都依你啦！你……你可不能说话不算话儿。」
独孤天威几杯黄汤下肚，又被温泉一蒸，顿时胀得脸红脖子粗，大着舌头涎脸笑道。「你……你多久没陪我啦？适才……适才见你跳舞，我……我又想你啦！来……来！乖乖剥了这些碍……碍事的东西，让主上瞧瞧你的奶子，是……不是又比前些日子更大了些？」不理她拼命挣扎，随手将腰带扯断，又把腰采胡乱扯下。
横疏影忽觉悲凉：「这话是你十几年前说的，喝醉了才又想起么？」无奈挣不过粗壮的独孤天威，衣襟被大大分开，柔软硕大的绵乳因身子后仰而向两侧摊平，沉甸甸的丰腴乳肉都满溢到了腋边，挤成了雪呼呼的两团。
分开的衣襟里，只见酥白无比的乳沟、娇小可爱的肚脐，以及腴润柔软、线条却依旧窈窕的腰肢，还有在水中被硬拨开来的双腿间，不停飘荡的乌黑纤茸……
隔岸，耿照几次想奔过去将二总管救出来，都被她使眼色阻止。
身为男人，他很能了解城主此刻欲念勃兴的冲动！看过二总管的曼妙舞蹈，连他也不禁怦然。世上，怎么会有这样既天真又妩媚的女子？怎么会有这样既丰腴又窈窕的腰肢，既娇小又修长的身段，怎会有这样端庄娴雅、又充满身体诱惑的舞姿与气质？
而二总管忍受屈辱、强颜欢笑的模样，更令他毫无来由地心痛起来。
「小心照看二总管，莫出纰漏。」钟阳的声音又在他耳边响起。
原来这就是二总管焦虑的原因。
在这里，她不再是一呼百诺的流影城二总管，不是东海七大门派里有身分、有地位的首脑之一，更不是手握五千精甲的女中豪杰，充其量，就只是个能歌善舞的十四岁歌伎罢了，时间似乎在城主大人浑沌的脑袋里停滞不前，连带在这片私密的庄园里也是；横疏影无法毁掉她赖以立身的权力魔杖，只好在这片与世隔绝、淫艳荒谬的刑台上，一次又一次地被迫不断忆起过往的不堪。
——我……该怎样照看二总管？
耿照紧握拳头，被瞬间涌起的无力感侵蚀。
长廊的转角响起脚步声。
谁也不能阻止城主的所作所为，而随班行走能做的，就是不让更多的人目击二总管受辱！一他突然警醒过来，倏地明白钟阳话里的含意，一溜烟冲到转角，张开双手拦住了前来通报的带刀侍卫。
「站住。」耿照努力摆出挽香斋当值行走的架子，神情严肃。「奉……奉二总管之命，现在谁都不能打扰主上。」
那侍卫是见过他与二总管一道前来禁园的，心知不能得罪，耐着性子道：「我有急事！」忍不住抬颈远眺，想一窥转角后亭池里的景况。
「同我说也一样。」耿照挺起胸膛，趋前挡住视线。
侍卫犹豫了一瞬，料想这小子并不像外表那样好对付，终于打消念头。
「麻烦你通报主上与二总管，就说镇东将军府派使者来啦！同行的还有东海经略使大人，现在正在大厅候着，世子已经先过去了……」
（这简直……就是天上掉下来的脱身良机！）
耿照没等他说完，转头飞也似的狂奔而去。
【第三卷：暗香疏影】第十五折：东海一傻，刀舞八荒
禁园的回廊之上，两条人影一前一后快步走着。
横疏影全身湿透，乌黑的柔发丝绺贴鬓，凌乱地黏着雪靥樱唇，发梢犹挂晶莹水珠，更添几分凄艳。
她双手环肩，用乌黑大氅将娇小的身子紧紧裹起，氅内的湿衣逐渐浸透氅布，乌黑的厚绒外渗出一块块深沈液渍，湿布沾黏雪肌，裹出一副玲珑浮凸的姣好胴体。
当耿照奔回「响屟凌波」时，独孤天威正趴俯在她透着酥红的沃腴乳间，一手抓着一大团发醒雪面似的娇绵玉乳，滑腻的乳肉溢出指缝，还有一大部分裸出掌缘，满满超过箕张的五指，却又柔软到不堪蹂躏，被掐出大片爪红，几乎维持不住浑圆的乳廓。
但除此之外，独孤天威似也未再越雷池一步，只是恣意狎玩她的胴体而已。
「启禀主上！镇东将军遣使求见，人现已在大厅候着！」
耿照跪地俯首，大声通报。
镇东将军慕容柔手握重兵，自先帝以来便是朝中重臣，备受宠信；说他是当今东海第一人，任谁也不敢有异议。这等来头，连独孤天威也惹不起。
「扫兴！偏这时来找麻烦！」他放开横疏影，满脸不豫，随手一挥池面，激起无数水花。「小影儿，慕容柔那厮与我不对盘，他底下人我不想见！你处理便了，莫来烦我。」
横疏影如获大赦，活像一头受惊的小鹿，慌忙逃了开来。
她衣带已断，揪起两片衣襟掩住身体；定了定神，强笑道：「正因如此，来使不可不见。小影儿先款待使者，慰问车马劳顿，待主上歇息好了，再见也不迟。」语声微微发颤，口气却如哄小孩一般。
独孤天威哼的一声，索性扭过头去，来个相应不理。
横疏影不敢久待，匆匆整理仪容，领着耿照拜别而去。
耿照见她浑圆的肩头不住轻颤，一大把乌鬟也似的湿发拢在左侧胸前，从背后看来，发根处黏着几绺柔丝，缀着乌褐兔尾的氅领土裸出半截粉颈，肌肤如覆奶蜜，白得令人难逼视，不觉生怜。
心念一动，解下御寒的外衫，大步追近身去，轻声道：「二总管，衣湿沁骨，怕要着凉，您先穿着罢。」唤了几声，横疏影兀自揪紧氅襟、低头碎步，恍若未觉。
两人来到回廊檐尽处，距对面的垂檐尚有十来步路，中间隔着一小座花园，不想檐前整片丝毛飘落，居然下起雨来。初来时天气甚好，两人都没带伞，横疏影停步抬头，一时微怔，忽然机伶伶打了个冷战，娇躯更显柔弱，窈窕腴润的背影说不出的寥落。
耿照为她披上外衫，低声道：「我去找把伞来。」没等她回神，遮着发顶快步奔出，踩着青石砖上的浅浅水洼飞涉而过。
禁园中闲人止步，除了服侍独孤天威的姬人，只剩园外把守的带刀侍卫。
耿照跟使女丫鬟等一向不熟，见偌大的园中空荡荡的，一时也不知去哪儿找人，却知驻警处必有岗哨，哨所里头别说是纸伞蓑衣，怕连锅碗瓢盆也有，匆匆奔至。先前那名侍卫一见是他，忍不隹蹙眉：「怎么又是你？」
耿照瞥见墙角零零落落搁着几把油纸伞，随手拣了柄结实的，低头道：「这位大哥，请借把伞一用。」侍卫拿眼角瞥他，眼白吊得老高，一副存心刁难的神气：「借来做甚？你们执敬司的，随身不带伞么？」
耿照躬身道：「侍卫大哥见谅。二总管急着要离开，不能没有伞。」
那侍卫差点没厥过去，劈手来夺雨伞：「二总管怎能用这等破烂家生？我让婢女换把好伞。」耿照摇头道：「不用。」侧身一让，三两步便跨出岗亭。
那侍卫自负拳脚，岂料一抓之下居然落空，几乎摔了个跟斗；扭头但见长廊转角衣影晃，哪还有人？错愕之余，不禁咋舌：「这小子……好快的身手！」左右面面相觑，俱都无言。
耿照回到小园，见横疏影仍怔怔立在檐前，揪着他披上的外衫襟口，仰头望天，不由的心疼起来，打开陈旧的伞盖，撩起袍角小心涉水，不让溅起的水花喷上廊阶，濡湿了她的裙摆。
她站与檐顶相齐，饱满浮凸的前襟被雨水打湿，微乱的浏海与两排弯睫上沾着些许雨毛。耿照小心用伞遮着，轻声道：「二总管，您快回去更衣罢。再淋下去，只怕要着凉。」
那油纸伞十分陈旧，透着变了味儿的桐油气息，皮膜似的焦黄伞面微透着光，从伞下向外望，彷佛一切都笼上一层朦朦胧胧的晕黄。她有很多年没用过这种伞了，连那股难闻的怪味竟都有些怀念起来；偶一回神，却见阶下的少年满面关怀，浓眉大眼的黝黑面上毫无心机。
横疏影叹了口气，将披着的外衫除下，不知怎地，心头的嫌恶委屈尽去，又回复成手握一城命脉、统领五千精甲的流影城二总管，气度雍容，仪态万千，非是温泉池中任人狎戏的软弱女子。
「穿上罢。咱们回执敬司去，莫让贵客等久了。」她微一迟疑，低声道：「多谢你啦。这衣衫……真是保暖得紧。」
「耿照心头一暖，笑道：「二总管披着罢，莫要着凉啦。」横疏影淡然道：「我若披着你的衣衫，让人家瞧见了，传将出去，还要不要做人？」
耿照一凛，连忙俯首：「小人失言，还请二总管恕罪。」
她摇了摇头，不再言语，莲步细碎、裙裾翻飞，裹着半湿的大氅优雅步下廊阶，一路款摆而去，背影宛若翩鸿。
横疏影回到院中，让丫鬟服侍着换上一袭薄如蝉翼的窄袖纱罗衫，内衬云紫纹绫诃子（又称「内中」，女子的无肩带掩胸内衣，常见于唐代仕女图）裸出颈胸问的大片雪肌，下裳是微带青泽的玉色纻丝襦裙，臂间挽着一条窄幅的白练披帛；柳腰约青、皓腕环碧，合襟处结了只小巧的青绂绸结，以红玉珊瑚珠为坠，重新梳妆簪配之后，直是容光照人，明艳不可方物。
耿照也匆匆换过新衣，抹干头发，随她来到大厅。
两人步入厅堂，只见廊间堆满了髹漆的大红木箱，一数竟有十来个之多，显然来使准备了丰厚的礼物。横疏影素不贪图这些蝇头小利，料想以镇东将军慕容柔一贯的刁钻，樱数越厚，所图越是棘手，看得心中暗叹，微蹙秀眉。
厅内东首客座上，分坐着两人：次席是一名清团的高瘦老者，头戴雪纱金翅的仿古冲天冕，一袭雪白高领深衣，材质是素雅而厚重的交织如意锦。老人满头银发、五绪银须，居然连眉毛也是白的，端坐挺直，目不斜视，双手拄着一柄方棱柱形的三尺仪仗剑，通体细长，一看就知道不能打斗，而是文人拿来服剑之用。
末席则是一名中年文士，青衫包巾、相貌俊雅，身边只有一僮随侍，模样十分朴素。
中年文士正与钟阳闲话，一见横疏影来，起身揖道：「二总管久见！下官不请自来，唐突之至，还请二总管莫要见怪才好。」邻座的老人凤目一瞟，见横疏影姿容娇妍，微微蹙眉，旋即移开目光，绝不多看。
横疏影吃惯了四方饭，也不在意，径向文士敛衽施礼，盈盈拜倒：「抚司大人安好。大人公务繁忙，难得能来朱城山一趟，妾身待客简慢，有失远迎，才要请大人多多海涵。」
文士拱手作揖，连称不敢。
耿照不由凛起，暗忖：「这人……竟是东海经略使，迟凤钧大人！」
东海道的最高行政机构乃东海臬台司衙门，其长官为经略使，一般都称「抚司大人」，乃东海各州、府、郡、县的父母官。「道」之一级，本不是常置，而是数百年来东胜洲形势板荡，不得不将天下划分为五大军区，即为东海、西山、南陵、北关、央土等五道。
除了京畿平望都所在的央土道，二，四大军区内的钱粮、兵马统归四镇将军府节制，臬台可衙门的权力无形中已被架空。镇东将军府派使者传话，居然教堂堂抚司大人作陪，其难堪可见一斑。
横疏影玲珑心窍，自不会踩他痛脚，抿唇笑问：「是了，这位老先生嵚崎磊落、贞风亮节，望之俨然，令人好生相敬，却不知是哪位学府大儒，驾临流影城指教？」
迟凤钧一捋颔须，笑道：「二总管真是好眼力！这位是沉沙谷折戟台的主人，人称『天眼明鉴』的南宫损南宫先生。」
横疏影虽已约略猜中，仍是装出一脸惊喜，掩口轻呼：「啊，原来是大名鼎鼎的『兵圣』南宫先生！」
耿照忆起执敬司《东海名人录》里的记载，忍不住多看几眼，暗叹：「不愧是儒门兵圣，一身风骨铄然，一看便教人心生敬意。」他读书不多，向来敬重文人，东海「九通圣」是读书人中的读书人，更是仰之弥高。
据说南宫损有感于江湖仇杀甚多，在沉沙谷折戟台创立「秋水亭」，凡有仇怨欲决者，只消到亭中挂牌求战，无论仇家躲到天涯海角，秋水亭都能请来公平一战，死生仅止一身，绝不牵连无辜；久而久之，遂成江湖中人决战、约战的圣地。近二十年来，江湖罕闲大规模的灭门、屠杀等行径，人人都说是风行草偃之功，尊称南宫损为「天眼明鉴」。
九通圣之一的「兵圣」亲自登门，横疏影盈盈下拜，礼数十分周全。
南宫损似是嫌她衣饰冶丽、不够端庄，正眼不瞧，只一颔首，聊作回应。
「妾身闻名已久，好生倾慕，不想今日竟得见『天眼明鉴』。」
「蓬门鄙夫，敢辱清听！」
老人冷冷一哼，铁面依旧不稍移目。
横疏影也不生气，咯咯一笑，娇憨如少女一般，特地唤来耿照，低声吩咐：「我桌上那本邸报，速速拿来。」声音虽小，左右却听得清清楚楚。南宫损眉角微扬，似乎「邸报」二字触动了什么机关，令他山石一般的清冷严肃略有波动，无法再置若罔闻。
这却苦了耿照。
他昨夜头一回进二总管的书斋，只知她桌上公文堆成山，哪有什么邸报？心念一动，让后进库房的弟子翻出一本薄册，仔细抹去封面积尘，又用力翻动几回，在掌间一阵搓揉，让线装处略微磨损，然后飞快送回横疏影手里。
横疏影眉目不动，转头忽然便笑了开来，小心翼翼捧上书册，对南宫损说：「先生编的这部《秋水邸报》妾身月月搜集翻看，甚为喜爱。今日难得先生驾临，能否请先生为我题几个字，聊作纪念？若得『天眼明鉴』亲笔，此书可堪传家。」
《秋水邸报》是秋水亭每月整理各种决战记录、江湖异闻，雕版印行的刊物。正邪两道或衡量时势，或搜集情报，均不可不观，影响力不容小观。近年秋水亭声名鹊起，与此谷有偌大干系。
毕竟是「千穿万穿、马屁不穿」，南宫损轻咳两声，仍不多瞧她一眼：「如蒙不弃，老夫现丑了。」由耿照伺候笔墨，于扉页题了几字。迟凤钧笑道：「还是二总管精细。我不知今日将与『兵圣』同行，案头上的那本邸报不及携出，平白错过了大好机会。」
横疏影将书抱在腴润白皙的饱满乳间，得意娇笑：「我能捐银子助抚司大人支应赈款，可这本宝贝却出让不得。谁教抚司大人不随身带着，是好有趣的书呢！」
去年央土大滂，流民涌入东南两道，镇东将军府借口救灾，强要臬台司衙门筹措五万两赈银。此事终靠横疏影帮了大忙，联络湖阴、湖阳的富贾一同出力，才使迟凤钧度过难关。
「迟凤钧听得苦笑，横疏影也不想太咄咄逼人，目光投向空着的首位，心想：「南宫损名头忒大，使者却不是他。这慕容柔……究竟有什么盘算？」迟凤钧料其所想，只是淡淡说道：「世子带岳老师四处参观，稍后便回。二总管不妨稍坐闲聊，暂等片刻。」
「岳老师？」横疏影秀眉微轩，忽然想起一人，惊诧之余，喃喃道：「莫非是鼎鼎大名的『八荒刀铭』岳宸风？」
迟凤钧点了点头，笑容里却有一丝苦涩。横疏影错愕之余，几乎要摇头失笑，暗忖：「慕容柔啊慕容柔，你做事如此不顾义理人情，真以为自己是东海第一人么？」见迟凤钧尽力掩饰无奈，不由得同情起来。
放眼当今天下，有一刀一剑的传承与各派均不相同，剑日「鼎天钧」、刀日「赤乌角」。鼎天钧剑的历代主人均享有「鼎天剑主」之名，继承同样的剑器、同样的头衔、同样的绝艺，以及能号召南陵诸国游侠的崇高地位，被誉为南陵游侠之首。
而东海乌城山上的虎王祠岳家，历代家主亦都继承名刀赤乌角及「八荒刀铭」的封号，以一套「虎箓七神绝」傲视东海；尤其当代家主岳宸风更是出类拔萃，在剑派林立的东海道闯出大名，得与传承数百年的鼎天钧剑并称。人说「南陵剑首、东海绝刀」，所指即为此二绝。
迟凤钧初来东海时，以重金礼聘岳宸风入幕，倚之为武胆，恩遇极厚。
后来，镇东将军慕容柔听闻岳宸风英雄了得，约往一见，席间相谈甚欢，回头便对东海臬台司衙门施压，要讨了此人去。可怜的抚司大人不堪其扰，忍痛割爱，岳宸风遂改投镇东将军慕容柔的帐下。
横疏影见他立场尴尬，料想有南宫损在一旁，也休想探出什么口风，有一搭没一搭的闲聊着。忽听檐外熙攘声动，大批人马涌至，当先进来的是世子独孤峰，随后一名身躯魁伟的虬髯汉子跨进门槛，双手负后，气宇轩昂。
那人一身黑绒对襟箭衣，同色的厚绒黑抱肚，腰系犀角玉带，肩上覆着两片黑缎披膊，足蹬皮靴、臂缠皮腕，身后黑披风猎猎飘扬，打扮既似微服出巡的高阶将领，又像是威震两道的绿林大豪，说不出的威风凛凛。
耿照摒息凝望，不由得热血昂扬，忽生出「大丈夫当如是」的感慨。
「他……便是东海刀法第一人，「八荒刀铭」岳宸风！
岳宸风虎步而入，迟凤钧、南宫损双双起身，三人抱拳一揖，权作问候。
近看时，才发现他虽留有一部豪迈的浓密燕髭，但生得剑眉星目、神气疏朗，相貌颇为英俊；衣着作武人打扮，髻上却裹了文士常见的披背包巾，束着小小金冠，横插一枚镶金绿玉钗，文武兼备，煞是好看。
他身后跟着一名身长九尺余、通体黑如锅炭的胖大巨汉，厚唇塌鼻，形貌极是怪异。
巨汉斜背着一只巨大的乌漆刀匣，想也知道，盒中所贮必是威震东海的绝世名刀赤乌角。从刀匣的尺寸推断，赤乌角刀虽不若万劫庞大，但亦属千钧巨刃，若由造诣深厚、势均力敌的刀客持握，未必不能战胜万劫妖刀。
（若有岳宸风这样的顶尖高手相助……）
耿照心中燃起一线希望，彷佛在面对第三次妖刀之战的艰难路上，自己并不是那样的孤独。
「我力量虽有不及，但天下间多有高手，集合众力，未必不能如琴魔前辈和唐十七前辈他们一样，打倒妖刀，拯救苍生！」少年暗自握拳，忽然涌起一念，开始对眼前一切留上了心。
横疏影从西首主位上起身，荠移莲步，袅袅娜娜一欠身，敛衽行礼：「妾身横疏影。见过岳老师。」
岳宸风打进厅来，目光就不曾从她身上移开，听她自报姓名，不免错愕：「听说白日流影城的横二总管是独孤天威的小妾出身，不想竟美貌如斯！」定了定神，抱拳道：「二总管好。岳某冒昧前来，唐突之至，尚请见谅。」
众人分边坐定，耿照唤婢仆奉上茶点，便在横疏影身后侍立。
岳宸风偶一抬头，两人四目交会，见这少年目光灼灼、极是有神，不觉一凛；但蹙眉不过是一瞬之间，旋即冲着耿照颔首微笑，态度潇洒可亲，不似南宫损那般冷硬自矜，半点不通人情。
横疏影毕竟是姬妾的身分，能坐上西侧的首位，那还是看在独孤天威目无礼法、任性胡为的份上；若在他处，断难如此。独孤峰贵为世子，是未来的一等昭信侯，便于三级金阶之上、城主宝座一旁，特为他设置一座。
岳宸风饮下茶汤，将骨瓷盖杯搁回几上，清了清喉咙，朗声道：「二总管，岳某无官无职，一介草莽，不擅官场文章。那些个拐弯抹角的话儿，咱们便省了罢。」
横疏影抿嘴一笑。「岳老师爽快！妾身也是这个意思。」
岳宸风点了点头。「岳某今日前来，是要与二总管说说三府竞锋大会之事。少时若有冒味，还请二总管勿怪。」
三府竞锋大会每年均为三大铸号带来莫大利益，慕容柔抓紧东海道的钱粮资源，唯独这一块分不到、吃不着；若说全不眼红，可真是天下奇闲了。过去十年问，横疏影时时防着他出手抢食，拖到今日才来，也算是等得颇苦，一点也不意外。
「三府竞锋，乃是东海一年一度的盛会，天下英雄齐聚，好不热闹。抚司大人、剑冢的萧老台丞，年年都与会指教，嘉惠我等良多；便是京城军器监、羽林军的大人们，也时常驾临，朝野一家，各有斩获。」
她好整以暇地端起茶杯，勾着幼细白哲的兰花小指，以杯盖轻刮汤面，凝眸嫣然道：「今年的竞锋盛会，又轮到我们流影城筹办啦！慕容将军乃是国之栋梁、天下名将，若能得他老人家亲临指导，不仅是为盛会增辉，我家城主也当欢喜不已。这是天大的好事，何来冒味？」
岳宸风闲言微笑，摇了摇头。
「二总管误会了。我家将军之意，并不是想来参观三府竞锋。」他目光锐利，直视着对面的娇小丽人，宛若下山猛虎。「敢问二总管：「过去十年来，白日流影城赢过几回竞锋大比，承接过几次羽林精械的御制？」
横疏影不慌不忙，敛目微笑。
「一次也没有。敝城资龄尚浅，还有许多待琢磨的地方，是以上下一心，无不砥砺精进，以求今年大放异彩，一举夺魁。岳老师是刀法的大行家，今年若有兴致，还请拨冗前来，多多指点敝城工艺……」
岳宸风竖掌一立，打断了她的话。
「二总管，我算给你听好了：「过去三十年来，青锋照共夺得廿三次的竞锋魁首，双方平手五次，赤炼堂只赢过两次。胜方得为羽林禁卫铸造城甲，以及用来赏赐众大臣的仪剑铠仗，以国库缗帛购买，成本是工部军器监自制的数倍、乃至十数倍。京城贵族乐此不疲，竞逐求藏，三十年来蔚为风尚。
「输家看似输了面子，却能承接北关、西山诸军的器械买卖，动辄以数万计。各军将领们从国家拨下的经费中多所克扣，拿来买这些武器；如果不够，便在老百姓身上打主意，或索性变卖国家配械，以筹措经费。输家纵使输了，里子却殷实得紧，一点也不含糊。」
横疏影淡淡一笑。
「妾身是女子，没从过军，不通武事。只是兵凶战危，谁都希望自己的刀剑快利一些、盔甲牢靠一些，才能平安近家，与妻儿团聚。这是人情之常，也不奇怪。」
岳宸风笑道：「青锋照擅制各式软硬奇刃，花巧甚繁，是以年年得胜，一面自国库取财，一面在王公贵族之间炒作，大发利市；赤炼堂善于大量制造，又掌握邓江漕运，利于输出，因此年年都输，来做各地驻军的生意。我家将军说了，这叫『窃食国禀，交相蟊贼。』天下之恶，莫过于此。
「这其中，白日流影城最是无辜，既分不到好处，何苦为人作嫁？我家将军最是急公好义，不忍见贵城为人唆摆，特别上了一道奏折，得皇上许可，改变今年三府竞锋的规则，避免这种交相蟊贼的弊端再次发生，故遣我来，说与二总管知晓。」
横疏影料不到慕容柔竟使出告御状的杀招，猝不及防，暗暗叫苦。雪白的俏脸上没敢泄漏半分心思，唯恐再失先着，打点精神，沉着应对。
「慕容将军言重啦。却不知这新的竞锋规则，却是怎生比法？」
「首先，竞锋之会须由一公正的门派筹办，以杜绝营私舞弊。」岳宸风道。「今年的三府竞锋，我家将军特别商请『天眼明鉴』南宫损南宫先生出面，于沉沙谷折戟台举行。以秋水亭声名，相信三家均无后顾之忧，直可放手一搏，亦足以杜悠悠之众口。两尽其妙，岂不美哉？」
南宫损铁面如霜，双掌交迭，拄着三尺仪剑，只微微点了点头。
横疏影心底一凉：「这斧底抽薪之计好狠！南宫损是你找的人，要如何摆弄，还不是照你的意思？打着『天眼明鉴』的明招大旗，却来坑杀我们。」面上却是拍手欢叫，咯咯娇笑道：「能得『兵圣』出面，自是一桩美事。如此甚好。」
岳宸风又道：「既是赌技竞锋，自不能套招混赖，私下干那利益分配的勾当。无奈三府竞锋为青、赤两家把持日久，白日流影城又势单力孤，独木难撑大局。为解此弊，须引入新血，才能杜绝交相蟊贼的恶习……」抬起头来，目光一紧：「因此，今年镇东将军府将亲与大比，是为『四府竞锋』！」
横疏影俏脸微变，咬着如软熟樱桃般的丰润唇珠，一句话也没说。
独坐在金阶上的独孤峰终于听出不对，身子前倾，皱眉道：「岳老师的意思，是镇东将军府也要跳下来比一比，同我们争抢魁首的采头和位子？」
岳宸风朗声大笑，连连挥手：「世子言重了。我家将军的意思，是想让竞锋之会更公平，也更活泼昂扬，一扫多年来的沉沉暮气，带来全新的气象。」
乌城山虎王祠的「八荒刀铭」威震东海，独孤峰素仰其名，一意结交，自岳宸风入城以来，便带着他四处参观、请教刀法精奥等，表现得格外热络。但竞锋大会关系流影城的生计，岂能任人插手？
他面色一沉，霍然起身，抬脚踏上莲墩，按膝俯视阶下。
「岳老师，打铁铸剑非是过家家，莫说青锋照、赤炼堂，便是白日流影城，也足足下了三十年的苦功，才有今日的规模。我且说句不中听的：「镇东将军府纵有名剑宝器，未必三家敌手；慕容柔既要下场比拼，可有输的打算？」
这话大大不敬，横疏影来不及拦阻，不禁蹙眉，迟凤钧更是面色丕变。南宫损低垂灰眉，双手拄剑，似是低低「哼」了一声，严霜似的嶙瘦面上无甚表情，看不出是褒是贬。
谁知岳宸风并不生气，抚掌大笑。
「世子这话，真是痛快！大凡比试，有赢有输，哪有只许胜、不许败的道理？镇东将军府既然参赛，自当奋力一搏，败了也没有怨言。特别请兵圣南宫先生为证，便是为了『公平』二字，世子毋须多心。」
迟凤钧也为双方缓颊，道：「有南宫先生为公证，自然是如悬明镜了。」
南宫损冷道：「制水亭问，无有贵贱。世子若然见疑，亦可自携公证。」
独孤峰言为之塞，明知此事对流影城绝无好处，一时却不知如何辩驳，握着狮爪形状的黄花梨扶手坐下，俊脸微青，面色半晌难复。厅中顿时陷入一片死寂，气氛尴尬；岳宸风似早有准备，面带微笑，从容端起茶杯啜饮。
「妾身有一事，想请教岳老师。」横疏影忽然开口。「按照过往惯例，竞锋大会的比法儿，通常由三家各出一口兵器，请通刀识剑的江湖名家品评优劣，然后再试钝锐、刚柔、曲直、松韧、阴阳五行等，从中推出锋会魁首。岳老师是东海首屈一指的刀法大家，今年的比试，不知是否有幸能请到岳老师评点，更增大会光彩？」
「我家将军说了，战阵之上，兵器比刚、比狠、比霸气，优胜劣败，毫无转圆。过往的比法乃是文斗，试不出这些。」岳宸风笑道：「今年咱们且变个法儿，也才算有了新气象。」
「愿闻其详。」
岳宸风举起右手，伸出四根指头。
「四把兵刃，四个人。」他似笑非笑，傲然昂首，虎目之中微绽精芒：「四人持兵。在折戟台上一决高下；兵器毁去自然是败，若持兵之人不幸身亡，也算失败。胜者为王，才叫做武斗！」
（果然如此！）
青锋照、赤炼堂的基业都逾百年，白日流影城三十年来努力精进，工夫亦不容小观，镇东将军府未有根柢，如何能在兵器铸造上胜过三家？慕容柔定下这等规矩，分明是想以武功取胜。
岳宸风号称「东海第一刀」，所用的赤乌角刀又是稀世宝器，三家纵使在兵器上不居劣势，眼下又去哪里找一名能胜过「八荒刀铭」的持兵代表？
「卑鄙！」
横疏影暗咬银牙，粉面上虽挂甜笑，却气得身子微颤。
岳宸风怡然自得，从容道：「将军也不欲多占便宜，决定将竞锋大会的时日推迟二月，贵城好生准备，尽情发挥。今年六月初三，在沉沙谷折戟台，镇东将军府恭候大驾。二总管，我家将军之言，岳某人都带到啦，叨扰甚久，就此别过。」说完便要起身。南宫损、迟凤钧也跟着站了起来。
横疏影还想再多探些口风，以作因应；心思飞转间，挥袖轻拂裙膝，垂眸微笑：「岳老师，未见主人之前，岂能道别？莫非是妾身简慢，惹岳老师、南宫先生和抚司大人不快，这便急着走么？」
迟凤钧微一迟疑，又坐了回去，拈须笑道：「二总管说笑啦，流影城既有香醪盛景，又有佳人，哪个肯走？」南宫损乜他一眼，拄剑还坐，不发一语。岳宸风笑了一笑，一振踱风，重新倚入宽大的铁梨木椅；唰的一声衣摆扬起，左腿迭上右膝，饶富兴致地望着对，面粉光致致、白腻如新雪的娇小丽人。
「……且看你弄什么玄虚。」他双目锐利，似正如是说。
横疏影唤来何煦，吩咐道：「速请城主来。」何煦会意，快步离开。她料独孤天威定不肯前来，派何煦过去，只因他处事最为圆滑，必不致触怒城主卜。她便利用这段争取来的空档，再探镇东将军府的虚实图谋。
不一会儿，忽有一名娇美小婢赶来，一见厅内坐着外人，顿时有些畏怯，低声嚅嗫：「启……启禀二总管，城主请各位过去吃茶。」横疏影杏眸一睁，几乎不敢相信自己的耳朵，连迟凤钧等都纷纷转过头来，露出错愕的神情。
独孤天威贪图逸乐、任性胡为的名声，已是传遍天下，人尽皆知。
据说流影城的大总管闾丘望，已有十年见不着城主了，无论这名曾任侯府太傅的老人用软用硬，独孤天威就是不肯接见，还为此逃到京城平望都去，一待就是半年，弃领邑、城务于不顾；闾丘老人没奈何，从此怕了这位城主，他爱用小妾、厨子、伶人来当总管也行，什么都按照他的意思，只求流影城的丹墀宝座上能有一个主儿。
大厅内无论主客，恐怕无一人有心理准备，今天竟得蒙流影城主召见。
总算横疏影回神得快，轻咳一声：「去禁园么？」那小婢长侍园内，平日少见这位二总管，对她十分惧怕，颤声答应：「回……回二总管的话，是去园子里没错。」没等她开口，扶着镂花门棂福了半幅，逃命似的跑出厅去。
众人愕然，横疏影气得咬牙切齿：「这帮乏人管教的贼贱丫！一个个……都上不了台面，没的丢人现眼！」面上却从容不迫，含笑起身：「敝上难得召见，还请移驾一叙。三位随妾身来。」
岳宸风推辞不得，唤从人抬着十几箱的礼物，一路往内城里去。
横疏影领着众人进入内园，一名姿容娇妍、身段窈窕的美艳女郎携着两名侍婢，立在长廊转角等候，正是先前于「响屟凌波」之内出言取笑、得她白眼的那名宠妾云锦姬。她换过一身衣裳，拭干一头如瀑长发，金步翠摇、珠饰环佩，所用还比横疏影更加富丽，与裸裎娇躯时有着截然两样的风情。
云锦姬低垂粉面，脉脉一笑，当真是风情万种，细声道：「二总管好，各位大人好，我家城主已久候啦，请诸位随云锦姬一同前往。」有意无意一瞥，水汪汪的杏眼里眸光盈盈，分外冶丽。
独孤峰墩了皱眉，转过头去，径对岳宸风道：「岳老师这边请。」
横疏影冷眼睨着，木然一笑，并不言语。
云锦姬却如花蝴蝶般翩然转身，领着众人走在弯弯曲曲的廊庑间。
耿照不久之前才来过一次，此番行处，却无一景是早上曾经见过的，满眼陌生，不觉昨舌：「这园子，怕比整座流影城还大！」走着走着廊距突然变宽，足有先前的三倍，但弯绕更甚；不知不觉间，两侧的花树越来越矮、视线越见开阔，最后极目一空，浓翠的树冠竟都沉在脚下，须探出两边的镂空围栏才能望见。
回廊尽处另有五级云阶，上接宽阔望台，檐下一块泥金字匾，写着「不觉云上」五个大字，走势如飞凤潜龙，气魄逼人。其下并未落款，却不知是出自哪位名家大国手的笔墨。
「妤个『不觉云上』！」迟凤钧不住赞叹：「难怪曲廊如此迂回，原来是缓坡而上，令人难觉。如此设计，委实妙极！」
云锦姬笑道：「这座『不觉云上楼』乃出自主上设计，楼高五丈，一路行来，却也一点儿也不像在爬坡。我们平日都乘肩舆来，从轿夫的肩上往外瞧，那才叫做好看呢！」
望台之上，早已摆好两列矮几坐席，独孤天威左拥右抱，与一班姬妾踞着织金绒毯铺就的主位，所幸衣着都还齐整，不似凌波亭中那般荒唐。
客席上已有三人：一名青年大胡子捧着海碗，与独孤天威相饮甚欢；一旁的少女踞坐得有些不耐，百无聊赖，不时揉揉膝腿直起腰，偷捏着充满弹性的柔嫩圆臀，弄得骄人的鼓胀胸脯不住轻晃，乳浪盈盈，撑高的细罗襟摆随波荡漾，煞是好看。
独孤天威饮酒之余，不时色眯眯望着她，两道湿黏的视线紧叼着饱满弹动的傲人双峰不放，只差没淌下口水。黄衫少女恍若不觉，似是不惯席地，只皱着未施黛青的淡淡弯眉，悄悄地叹了口气。
「喂，你一直动来动去，莫不是身上长虫？」大胡子怪有趣的瞟着，出口椰揄。
「要你管！」少女正没发作处，狠狠瞪他。小巧的淡眉一挑，倒像是忽然来了劲头，大有起身生事的架势。首席上，另一名端雅健美的红衫丽人嗔怪似的望她一眼，低声道：「快坐好！忒没规矩。」直起结实苗条的柳腰轻咳两声，独孤天威赶紧移开视线，又与那大胡子喝成一片。
耿照瞧得一呆，黄衫少女却早一步发现了他，欢叫着挥手：「喂，耿照！这边、这边！」
红衫女郎瞪她一眼，似是低声说了两句，少女一吐丁香似的小小猫舌，缩着颈子坐好，红扑扑的雪白圆脸却溢满笑意，眯着两弯眼缝，整个人都活了起来。
这三位贵客，自是胡彦之、黄缨及染红霞了。
横疏影尚未向城主报告昨夜之事，一见三人在此，不免有些惊疑。独孤天威骨碌碌地喝干了一大碗酒，笑道：「我听说你中午要请客吃饭，便把人一股脑儿找了来，同吃同说，干净省事。」
她原本打算利用午宴席间，为染红霞等引见城主，见胡彦之与他喝得尽兴，甚是相得，这下倒是省了麻烦。胡彦之一见独孤峰来，笑着毕手：「唷，世子！」独孤峰面色铁青，连招呼也不打。
独孤天威暍得满脸通红，一指儿子：「没礼貌！胡……胡大爷叫你哪！」
胡彦之假意来劝：「哎呀，城主！小孩子不懂事，长大再教不迟。来，喝酒！」两人满嘴胡言，直着脖子又灌了一通。独孤峰脸上青一阵白一阵，差点没中风，黄缨「咭」的一声，捂嘴不住颤抖。
横疏影赶紧为众人通过姓名，分派坐定。
岳宸风乃是主客，坐在西首第一位。他向独孤天威献上礼物后，冲染红霞与胡彦之一抱拳，朗声笑道：「久闻『万里枫江』与『策马狂歌』的大名，两位都是东海七大派中的闻人，今日得见，甚感荣幸。」
染红霞点头致意，玉一般的细长瓜子脸蛋略显憔悴，显然元气尚未恢复。
耿照心中微动，忍不住投以关怀的目光，她却别过头去，神情冷漠，苍白的雪靥泛起一丝娇红。独孤峰登望台以来，视线始终着紧盯染红霞，须臾未离；偶尔一瞥耿照，目光十分不善。
胡彦之懒惫一笑，耸了耸肩。
「二掌院是闻人，在下却是闲人。要说到名气，我们可都不及岳老师啦。」岳宸风笑了笑，也不接口。
横疏影将岳宸风的来意扼要说明，独孤天威抓耳挠腮，好不容易捱到说完，嗤笑道：「慕容柔爱办捞什子大会，让他办去！搞这些不必花银子么？偏生这厮，忒爱搅和！」
众人闻言，均是一怔。
横疏影唯恐他越说越不像话，微笑接口：「主上就是爱说笑。是了，这位岳宸风岳老师，人称『东海第一名刀』，乃是当世的英雄人物。就连慕容将军，也对他礼敬三分呢！」岳宸风抱拳拱手，连称不敢。
独孤天威眯眼上下打量，见岳宸风含笑昂坐、器宇非凡，嘿嘿一笑，一边斟酒一边说：「适才胡大爷说，你岳某某的武功刀法名气很大，若非招摇撞骗，肯定是个好样的。本侯平时这个……嗯，礼贤下士，特别唤来一见，看看是扁是圆。」
胡彦之正自饮酒，冷不防「噗」的一口喷了出来，呛得直捶胸口。
萸缨忍笑道：「城主，人家岳老师可也不是下士。你忒不讲义气，这便卖了胡大爷。」独孤天威大摇其头：「我与胡大爷肝胆相照、相濡以沫，有什么不好说的？你个丫头片子，莫胡乱挑拨。」
岳宸风面色不变，呵呵笑道：「浮世虚名，不过是江湖朋友抬爱，恐辱城主大人清听。胡大侠是青帝观鹤真人高足，系出名门，身怀绝艺，自是瞧不上我们这些乡下武师。」
胡彦之这几年行走江湖，无处不闻「八荒刀铭」大名，总觉造作太过，不免有沽名钓誉之嫌，也不怕得罪他。忽然一凛，心想：「师父任掌教多年，外人说起时，多称『观海天门鹤真人』。若非教内同修，又或留心东海道脉之人，谁会说『青帝观鹤真人』？」
须知观海天门内，便无千观也有数百丛林，青帝观、紫星观、百花镜庐等固然是着名的大道场，但外人等闲摸不清底细，罕以个别相称。
鹤着衣接掌天门后，青帝观住持之位便传给了师弟，此后未再以观主的身分行走江湖。胡彦之呛咳一阵，不觉留上了心，只觉岳宸风越看越是熟稔，似曾相识，抚胸道：「岳老师的容貌十分眼熟，不知我们从前……是否见过？」
岳宸风敛目微笑，端起茶杯就口，片刻才道：「岳某未上真鹄山拜见鹤真人，今日在此巧遇胡兄，也是初见。兴许是我这张面孔生得平淡无奇，道中常见，胡兄方有此问。」
胡彦之笑道：「是么？」举碗饮酒，模样却若有所思。
独孤天威又喝完一碗，抹抹酒渍，回顾左右：「愣着干啥？都给斟上。」以云锦姬为首的宠妾们嘻笑推攘，如彩蝶出蛹般流花四散，一时间望台上香风舞溢、裙裾飘扬，玉锦金织漫入席间，宛若妓馆酒肆。
独孤天威也不举杯邀饮，自顾自的喝着，闭目喃喃道：「好酒。」
「的确是好酒！」胡彦之最不拘礼，也不嫌主人疏放，喝得啧啧有声。
「可借没有下酒的小菜。若有一碟咸豆，土酒都能喝出肉味来。可惜！」
独孤天威一拍大腿：「胡大爷！同你喝酒，真是对人对味，连放屁都是香的！痛快、痛快！」两人跳将起来，又对干了一大碗，只差没抱头痛哭，结为异姓兄弟。
众人啼笑皆非，岳宸风自入城以来，还未受过这般冷落——他在镇东将军府备受礼遇，连慕容柔都不曾稍有轻慢，若非碍于独孤天威爵位甚高，又是极受圣上恩宠的皇亲，只怕不肯忍耐安坐。
独孤天威睨他一眼，哼道：「下酒菜就来啦！好吃得包管你连舌头都吞下去。」话没说完，望台下。一阵脚步声，七、八名琼筵司的厨工用麻绳扁担，扛着棺材似的石釜，正是清晨炮制的棺材羊。
领头之人高瘦黝黑、长臂如猿，喉间一道暗红伤疤，却是流影城三总管老泉头。
横疏影差点没晕过去。琼筵司只负责烧菜，筵席间布菜的另有其人，须拣容貌端正、谈吐利落的婢仆，经严格训练方可为之，岂能直接叫厨工来？恨只恨这禁园是全城唯一不受她管辖处，城主爱叫谁来叫谁来，全无规矩，弄得乌烟瘴气，贻笑大方。
独孤天威可不理她的精细讲究，精神为之一振，笑顾众人：「各位，这是本城的三总管呼老泉，天下名厨！各位且来试试他的手艺。」见石釜模样新奇，忍不住搓手道：「老泉头，这又是什么名堂？」
老泉头说话不便，仍是由郑师傅代答。
「回主上的话，这道是冷食，都管叫『棺材羊』，没有正式的名字。」
老泉头开釜取刀，将放冷的羊片切成小块，让厨工们盛装在盘内，分飨宾客。
众人一落牙箸，偌大的望台上忽然鸦雀无声，除了咀嚼细品的声音，只余微风轻拂。
也不知过了多久，独孤天威突然放声大笑，笑到眼泪都渗出眼角，抱着肚子道：「他妈的！我就是为了看客人这种表倩，才让你做总管的啊，老泉头！过瘾，真他妈太过瘾啦！」伸手拭泪，喘息道：「小影儿，对不住啊，吃掉了你的午宴大菜……他妈的，值！这道菜真是值！」
他言语粗鄙，诸人却觉说不出的贴切，彷佛正该如此。
老泉头垂手驼立，面无表情，对以一道菜震住了全场这件事，似乎一点感觉也没有，双目空茫茫地落在虚空处，犹如入定老僧。
独孤天威心情大好，对岳宸风笑道：「配这天下美味的『棺材羊』，应当听听老虎的事。乌城山虎王祠这几年锋头甚健，说是『以虎为名、以虎为姓、以虎为刀、杀虎成艺『你倒是给本侯讲一讲，这里头都有些什么名堂？」
岳宸风放下牙箸，口腹皆足，满腔隐忍似都散了去，心平气和，怡然道：「百年之前，乌城山上有猛虎肆虐，方圆数十里内无人敢近，就连到山脚下打柴都不可得。居民被迫一再迁村，仍不得安宁，十分苦恼。
「一日，一名游方道人忽然来到，对村民说：『乌城山上有虎煞，须以一石碑镇之，方能解煞。』说着写了个草体的虎字，让村民依样雕成石碑，约好事成之后将索银为谢。
「说也奇怪，这石碑一路运进山中，沿途都无猛虎出现，村民顺利将碑置于深山里，一成镇煞。游方道人欲讨酬谢，村民却想：「『石碑都安好了，又何必再花这个冤枉钱？』遂与道人反脸。道人挨了一顿打，恨恨离开，临走前只说：『你们这些忘恩负义的东西！前事未完，自有报应！』」
黄缨听得入迷，忍不住娇嗔：「这些人，真是好没良心！」却想：「说来说去，还是道士自己蠢。不先留一手，能怪人事后反脸么？」
岳宸风笑道：「姑娘说得是。正所谓：「『善有善报，恶有恶报。』得过不久，虎患又来，而且更加猛烈，恶虎不但盘据山岭，还入村庄食人，直如妖怪一般。许多村民家破人亡，苦不堪言。
「后来，村民们求教于寺庙里的得道高僧，才知石碑破煞只完成了一半。
「那虎字碑乃是将恶虎的灵气聚于一处，而非是驱走虎群。游方道人索银不成，放任石碑留在山里，吸收山岳之精，反让虎群更加壮大；唯今之计，只得毁坏石碑，才能断了恶虎的命脉。
「无奈虎群强盛，今非昔比，乌城山方圆百里之内，已无人能近。
「有一天，一名背负巨刃的少年游侠来到此地，众人见他气宇轩昂，身手矫健，于是和盘托出，恳请少年帮助。少年不忍见村人受苦，独身一人，持巨刀杀入山中，要破那只锁有恶虎灵气的镇煞石碑。」
「后来呢？他成功了吗？」黄缨问。
岳宸风道：「少年武功高强，一路杀上了乌城山，直到镇煞碑前，回头才见雪地里血流成河，横陈着无数虎尸；密林之中尚有无数母虎、虎崽窥视，既想守护石碑命脉，又不敢正樱其锋，吼声十分哀惨。少年动了侧隐之心，暗憩……『说到了底，切皆因违反天纲；是人造孽，你等原也无辜。』唰唰唰三刀，将石上的『虎』字砍花，却未将碑镇毁去。」
「少年下山后，将村人集合起来，对他们说：『我已将锁灵碑的虎字符咒砍毁，从此乌城山的虎群将依天道，粮食足够便兴盛、粮食衰竭便败亡，有生有死，自在循环。虎本无心，因人而成妖，既不灭人，岂可灭虎？这道理，希望大家明白。』
「村人十分惭愧。有人说……『但若不绝虎嗣，将来又下山来害人，该怎么办？』少年回答：『我将长居山中石畔，为诸位守护安全。虎群若又暴起伤人，到时再杀也不迟。』
「村民们感谢少年，在石碑边替他筑庐居住，并将虎尸集中埋葬，长供香火，称之为虎林，其后又称『虎王祠』。少年后来在此娶亲生子，传下后嗣，代代均为虎王祠主人，受村民供养尊崇，成家立业，是为先祖。因此才说『以虎为名』。」
独孤天威听出了兴致，眉头一挑。
「喔？那『以虎为姓』又是何解？」
岳宸风道：「当年，先祖为居民除了大害，村人感激之余，想为先祖设立生祠，但先祖坚辞不受，索性连姓名也不肯说。村民见碑上的『虎』字斜划三刀后，浑似个草写的『岳』字，便称先祖岳公。而后虎王祠一脉，遂被称为岳家庄，此即『以虎为姓』。
「先祖所用的乌角宝刀，因屠虎之故，染血不褪，被称为『赤乌角』；而本庄嫡傅的绝学『虎箓七神绝』，据说也是先祖在与虎群搏杀之际所悟得久以虎为刀、杀虎成艺，所指便是如此。」
迟凤钧抚掌叹道：「我与岳老师相识多年，今日才知此一典故。虎王祠岳家庄基业，当真起于侠义仁心，令人好生敬佩。」
独孤天威却说：「据本侯所知，你爹、你爷爷，甚至你爷爷的爷爷，武功都不咋地，江湖上没几人叫得出字号。虎王祠岳家庄的『虎箓七神绝』，还有那赤乌角刀的大名，可说是成在你岳某某的手里。这，又是怎么一回事？」
岳宸风淡然一笑。
「正所谓：「『前人种树，后人乘凉。』岳某有幸集前代之大成，才得稍僭薄名，原是不值一笑。大丈夫处世，所求不过一个『义』字，虚名浮云，何萦怀哉？」忽然转头：「你说是么，胡兄？」
胡彦之正自出神，忽被打断，举杯应付：「很是、很是。」香醪就口，可借灵光一闪而逝，不及捕捉，暗想：「奇怪！我到底……在哪里见过这人？」
黄缨鼓掌道：「岳老师的故事真是好听。可借一下便说完啦，我还没听够呢！」
独孤天威笑道：「那有什么难的？本侯也来说几个给你们听。当年太祖皇帝攻打蟠龙关时，我就在博罗山附近的黄泥沟策应，也见过大风浪哩！」
黄缨恰巧是黄泥沟人，一听可亲切了，忙着挑刺儿：「城主，蟠龙关我只听过没去过，但从黄泥沟老窝子到博罗山足有一百里路，这……这是要如何策应？」
独孤天威骂道：「你个丫头片子懂什么！兵法有云：「『攻心为上。』我打心底策应太祖皇帝，真心真意，这是上上之策。不说我当年也才十二岁，难不成叫上阵去送死么？」胡彦之一口酒还没咽下，「噗」的一声，就着碗边又全喷出来，不住捶打胸口猛咳嗽。
众人尽皆绝倒。独孤峰面色铁青，自是十分难堪；横疏影面带微笑，看不出心中所想；倒是独孤天威不以为意，放怀大笑，又与胡彦之喝了一盅。立在回廊阶下的厨工里，忽然举起一只骯脏枯瘦的青白手掌，举座笑声渐止，纷纷移目过来。
独孤天威看了看，伸手一指：「老郑，你们那位是谁呀？」
郑师傅正俯在阶下，闻言一转头，差点没把心跳吓停了，冲着举手之人低喝道：「添什么乱！这里是你能胡来的地方么？」忙爬上台阶，跪地磕头：「禀主上，是膳房里新来的小伙，脑筋是傻的，不知道自己在干啥。我这就把他赶走，请您老人家恕罪……」
独孤天威挥手打断。
「磕什么头呀？又没怪你。」遥望几眼，摸着下巴：「我瞧？他不像是个傻的，倒像有什么心事。这样，叫上来回话。」
郑师傅向老泉头投以求助的目光，老泉头垂目不动，活像庙里还没贴箔的枯骨金身。郑师傅死了心，拎着举手的瘦小少年往台上走，兀自小声吩咐：「你呀！哎……小心说话。别恼了城主，会掉脑袋的……」
少年跪在红毯上，被压着磕了三个响头，死死趴在地上，不让起身。
独孤天威又好气又好笑：「行了老郑你下去呗！他要撞地死了我还问不问话？」郑师傅维维诺诺，打着哆嗦一路倒退下阶，不敢抬望二总管那厢，险些跌了个四脚朝天。
「喂，抬起头来！」
独孤天威连喊几声，少年始终五体投地，除了颐抖，居然毫无反应。
他喊得没趣，正想唤人拉下去，忽然闪过一个念头，手中酒碗一倾，酒水朝少年当头泼落！
趴在地上的瘦弱少年抱头惊起，不小心吞进几口，陡地一阵呛咳，挣扎起身。郑师傅又要冲上来摁他，却被独孤天威制止。「老郑，合着是你们傻了。他坏掉的不是脑筋，是耳朵。」
少年咳嗽渐止，茫然失措地站在场中。
独孤天威指着自己的耳朵，对他说：「你听不见，是不是？」少年睁大乌青的双眼，伤兽殷憔悴失神的眼中初次有了一缕光，猛然点头；一会儿又指自己的眼睛、遥指独孤天威，右手不停开阖，状似嘴巴说话。
「我懂了。」独孤天威怪有趣的盯着他，笑道：「你虽然听不见，但能读唇语。是不是？」
少年拼命点头，神色激动起来。
独孤天威又问：「你识不识字？」
少年点头，面色一瞬间有些黯淡。
「我让人备妥笔墨，你把要说的事写出来可好？」
少年神色木然，缓缓举起双手。
众人这才发现，他并非手掌青白，而是双掌都裹着骯脏的白布条。
他将左手的缠布一圈圈解开，赫然露出一只布满凄厉伤疤、彷佛被尖刀凌迟过似的枯掌，表皮硬而焦黄，宛若晒干的蝙蝠皮膜；其上有无数淡色陈疤，受损的肌肉已见萎缩。整只手掌只比枯骨稍大一些，五指并拢时异常尖细。
同裹在骯脏布条里的右手，恐怕也是一样的情形。
黄缨吓得惊叫一声，忽觉有些反胃；横疏影与染红霞双双转头，都不忍再看。
胡彦之见他年纪不大，受伤时只怕仍是孩童，咬牙切齿：「杀人不过头点地，谁人这艘凌虐幼童，委实令人发指！」
独孤天威猛搓下巴，皱眉道：「看来你身上的案子，是冤得紧啦！你的仇人废了你的双手，偏偏又不杀你，这份用心也是够毒了。」
胡彦之忽然击掌，大声道：「我想到啦！此人能读唇语，显是从小聋了，曾受过读唇的训练。我听说北关道数百年来用兵不断，军营中有许多伤残的弟兄，久而久之发展出一套手语之术，名唤『道玄津』。我曾在平望都见过，有些替贵族饲马的前骁锋营老战士，便用这种手语交谈。」说着望向染红霞。
染红霞点了点头，神色却有些无奈。
「是有这『道玄津』语术没错。马军营里隔空打暗号，也是靠这个。」她玉靥微红，低声道：「我小时候随军，曾与营中的军官学过一些，但也仅止于前进六、停止这些暗号而已。要翻译手语，只怕是远远不及。」
胡彦之转头道：「岳老师在镇东将军帐下，参赞军矶、位尊檀重，不知通晓这套『道玄津』之术否？」
岳宸风笑道：「岳某非是军旅出身，的确不知。」胡彦之扼腕道：「如此一来，便棘手之至……岳老师，你怎么看起来很开心似的？」
岳宸风怡然微笑。「胡兄说笑啦，干兄弟底事？」
独孤天威不耐烦起来，挥手道：「把巡城司所有人集合起来，一个个问，看有没有会比手语的；这都不行，便把山下四镇里所有退下来的老兵找来，本侯就不信没一个会的！」
岳宸风笑道：「城主此举，未免太过劳师动众。」
他越笑独孤天威越是烦躁，心头一把无名火起，怒道：「放屁！我自己的领邑，爱从头到尾翻过来一遍，谁管得着我？慕容柔有意见，叫他自己来同我说！」慕容柔毕竟是东海首权，席闻又有抚司大人在座，此事传将出去，可大可小。横疏影唯恐他妄言惹祸，正要阻止，忽听身后一把清朗的喉音，谨慎道：。
「启禀主上，小人通解手语，能否让我一试？」
她猛然回头，说话者自是随侍在后的耿照。
独孤天威想起晨间便是他坏了兴致，神色不善，冷哼道：「你会手语？」
「家父曾在中兴军里服役，小人幼时从行伍中的叔伯学习，通解这套『道玄津』的手语术。」
「你老子是聋的？」独孤天威挑起半边眉毛，笑容里有些恶意。
「禀主上，不是。」耿照站得直挺挺的，停了片刻，才低声道：「是我姐姐。我姐姐一生下来，耳朵就听不见。」
【第三卷完】
【妖刀记】第三卷：暗香疏影
【妖刀记】第三卷：暗香疏影
内容简介：
妖刀之危暂解，胡彦之、染红霞和黄缨等人也随耿照先入白日流影城栖身。夜中，横疏影却将妖刀之秘私泄于「姑射」。「姑射」所属，何方之徒？横疏影如何也不能忘记，她初遇「姑射」那天，「那人」的一言一语。
「这是『重瞳』。」给她面具的那个人，曾经这样说：「传说中，『目有重瞳』乃成仙之兆。戴上这个面具，妳才能成为我等『姑射』的一员。」「我们……也算是仙人么？」「死而复生之后，只有两条路可走；不是仙人，便是厉鬼。」——那，我们究竟是仙人……还是厉鬼？到如今，她仍是想来便一阵悚栗。
【第三卷：暗香疏影】第十一折：虎风烟举，疏影横塘
苏彦升被喝得惊跳起来，神智陡清：「你怎知那是《不复之刀》？」耿照没时间解释，只说：「琴魔前辈临终前，曾与我说过。」撑住女墙，作势欲跳。
苏彦升差点破胆，揪住他的衣袖，尖声道：「你……你做什么？」
耿照一把挥开：「万劫好杀，我要阻止它。」纵身往台下一跃，双手抱头、着地翻滚两圈，也不见他撑地起身，整个人横里一晃，忽如蝗虫般蹬腿掠出。
他俯颈矮身，双腿飞快交错，奔跑的动线如水中游蛇，又有些像是林间鼯鼠，几乎让人产生「贴地滑行」的错觉；一霎之间，已切入万劫刀的挥动半径以内，飞也似的扑向碧湖的背心！
「好……好快！」
苏彦升目瞪口呆，才发现自己低估了这名乡下少年。
耿照移动的方式，完全颠覆了苏彦升对「轻功」的既有印象。那种水一般流畅、完全没有顿点的连续动作，看不出有什么内力或招式的运用之处，与其说是「武功」，更像是由极端灵敏的知觉、异常发达的肌肉，以及不可思议的反射动作融合而成的运动本能……
（这样的敏捷不像是人，似乎……更接近野兽！）
耿照双手一合，原本打算出其不意地擒抱住碧湖的小腰，谁知她身子一转，拉着铁链踏上石刀，娇小玲珑的胴体顺势荡去，反而绕到耿照背后，细白的裸足挟着劲风穿出薄纱裙摆，「砰！」蹴上耿照的背门！
耿照一口鲜血涌上喉头，眼冒金星，仆倒时身子一挣，连滚带爬的摸向石刀另一侧；原地「唰！」被踩出一小处陷坑，碧湖小巧的雪白脚儿顿成杀人凶器，美腿一勾，径取耿照颈侧！
耿照闪避不及，并起双肘一挡，「笃」的一声闷响，臂骨疼痛欲裂，忍不住单膝跪地。
碧湖踩着他的肩头一跃而起，右脚高举过顶，腿心秘处暴露无疑，雪白的小腹绷成一球一球的小丘起伏，整个阴部小巧如圆枣，色泽粉橘，阴阜上一撮乌亮纤茸迎风飘卷，粉蛤毫无遮掩，裸露出一条小指长短的粘闭肉缝；因右腿的腿根大开、肌肉牵动之故，蛤嘴噙着的两片酥润娇脂微微翻开，随着抬腿的动作拉开一抹半透明的晶莹水光。
她凌空抬脚，一双赤裸的结实美腿几乎拉成一字马，右踝贴耳，挺腰一拧，肌肉拉成了既紧绷又平衡的完美线条，侧看犹如一个曲线玲珑、雪肤粉润的「冫」字；转眼上跃之势已尽，随着娇躯坠下，浑圆小巧的右脚跟对准天灵盖，右腿「呼」的一声往耿照头顶踵落！
千钧一发之际，耿照往后一仰，堪堪避过，忽觉脸上微凉，原来她右腿放落，蛤缝里的一抹水光挤成几点液珠，泼风溅出。他用手背一抹，鼻端嗅着一丝酸酸甜甜的体味，浓烈馥郁，如花房熟裂、果腹迸浆，与染红霞的清幽截然两样，却不觉得呛人，也无丝毫不洁之感，一般的令人想品尝再三。
碧湖右踵落空，倏地飞起左膝，去顶他咽喉。
耿照打死不退，双掌及时接住膝锤，瞥见她腿间水光盈润，一道晶亮的水痕沿大腿内侧淌下，赤裸的圆翘臀廓上还悬着液珠；淫蜜被体温一蒸，扑面都是鲜浓馥烈的熟果香，热烘烘的一阵湿润，不觉蹙眉：「杀人……真的给你这样大的快感么？」忍着掌骨疼痛，用力将她推开。
谁知碧湖沾着湿泥的、剥葱似的左脚足趾才刚点地，右腿一勾，又如闪电般回身扫至！
一连三招毫无间隙，耿照体势用尽，终于不及格挡，侧着腰硬生生吃下这一击，「砰！」翻倒在地，余势不停，被踢得连翻几匝，咬牙撑起半身，忍不住呕出一大口鲜血。
两人距离拉开，缠斗之势顿时破局。碧湖苍白的小脸露出一抹空洞的笑意，喀啦啦的一阵刺耳声响，铁链被拉得笔直绷紧，插入土中的石刀便要飞出。
——一旦面对万劫，下场便是化成血池塘的一角而已。
耿照一开始就定下「对人不对刀」的策略，宁可贴身缠斗，利用万劫刀巨大不便的弱点，彻底隔开刀与持刀者之间的联系。
结果正如他的预想：万劫归万劫，碧湖仍是碧湖，纵能驾驭千钧巨刃，她却没有因此变成内力超群、身如钢铁的绝顶高手，少女的拳脚并不能直接威胁他的生命，与持万劫刀时的恐怖有着天壤之别。
只是失去灵魂、如傀儡娃娃般的刀尸，似乎仍保有相当程度的智力。
碧湖的猛烈攻击并非是想徒手取命，而是要逼他退出石刀的直径方圆之外，以施展万劫的无匹威力。耿照勉强起身，还在凝聚体力，碧湖已挥动铁炼，狰狞的巨型石刃呼啸而来——
劲风自头顶扫过，蓦觉脚下一空，已被人揪着衣领一把拉开。两人一路滚至林边，耿照抬头睁眼，出手相救的居然是方才那名落马的青年大胡子。
「妈的！」胡彦之一跃而起，忍不住啐了一口：
「这小娘皮……是哪里来的妖魔鬼怪？」
「是万劫妖刀。」耿照突然瞪眼，拉着他低头一滚：「小心！」
哗啦啦的一阵乱响，万劫过处，两株大树如泥塑纸扎，拦腰倒落。
胡彦之挽住他的臂膀，低喝道：「进林子里去！」耿照会意，跟着他一溜烟钻进了茂密的树林中。胡彦之点足而起，跃上一棵大树，纵身掠至前方另一蓬树冠里，回头道：「走上面！枝叶越茂密处，那把天杀的鬼刀越难施展！」忽见耿照三两下爬上树顶，攀着树间的藤蔓摆荡过来，敏捷得猿猴也似，不觉一怔：
「你不会轻功？」
「不会在树上飞的这种。」耿照老老实实说：
「教人跑步快的我倒是学过一些。」
胡彦之不觉失笑。
他精擅追踪术，轻功自是极好，于林间纵跃宛若飞影，不仅仅是快，更快得藏形匿踪，不仔细辨别，还以为是鼯鼠山猫之类。
然而耿照虽不通纵跃之术，身手却异常矫健，往往一勾一蹬之间便能上树，攀着藤蔓飞来荡去，间隙太宽时便直接落地奔跑，居然也紧跟其后，仍在声息相闻的范围之内，胡彦之不由一凛：「这少年身手了得，若经调教，定成高手！」好奇心起，大声道：
「喂！我叫胡彦之，是真鹄山鹤真人的徒弟。这位兄弟怎么称呼？」
耿照调到执敬司后，曾用心背诵过正道七大派的要人名册，心念电转之间，忽想想到：「莫非是那位大名鼎鼎的『策马狂歌』胡大侠？」危难中不敢失了礼数，大声道：「小人是白日流影城的弟子，名叫耿照。」
奔跑间无法详谈，两人逃出里许，只听身后叶摇树倒，轰隆隆的有如巨灵压境，渐次逼来，知道是万劫追到。胡彦之低头啐了一口：「呸，他奶奶的！这小娘皮是哪来的怪胎？衣衫不整、妖妖娆娆的，出手却这般狠。老子出入妓院，见识过的女子也不算少了，从来没看过这么恐怖的。」
耿照回道：「那是妖刀万劫所致。持刀的那位碧湖姑娘是水月停轩的弟子，原本该是一位良善贞淑的好姑娘。」将水月停轩里发生的事约略说了一遍。
胡彦之闻言不禁回头，微微蹙起浓眉。
「水月停轩的……碧湖姑娘？」
「胡大侠认识么？」耿照奇道。
「如果她不拿那把大刀子狂杀猛杀的话，我倒想认识认识。」他哈哈大笑：「放眼东海，无论正道六大派还是外道七玄界中，哪有少年男子不憧憬水月停轩的？我十几岁时，根本觉得那是个活色生香的女儿国哩！」
胡彦之混迹市井，说话俚俗惯了，但被他豪迈的笑声一衬，说什么都不觉得卑琐下流。耿照忍不住笑起来，好感顿生，蓦地前头光线骤亮，不知不觉，这片深林将至尽头，唯恐妖刀接近人居，大声说道：「胡大侠！蒙你搭救，日后若有机会，小人定当补报！就此别过。」矮身钻入一处粗大的桠叉不动，静待妖刀接近。
身畔林叶一阵沙沙动摇，胡彦之飞掠而回，一抓他臂膀：「小伙子！你脑袋不清楚啦？这么想死么？」
耿照摇头。「若让妖刀离开此地，只怕死伤更多。」
胡彦之一凛，见他模样十分镇定，心知有异，沉声道：「这不是闹着玩的。你知道怎么应付？」
耿照沉吟道：「我也没把握。不过要是能分开人与刀，碧湖姑娘应该有救。万劫刀对应的属性是『嗔』，非恚恨难平、怨念极深之人不附，一旦合适的人选出现，妖刀便会出现在他的面前，引诱那人持有；要是被附身的刀尸怨恨平息，又或者力量消退，妖刀就会另外再找新主。当然，寻常人触摸到妖刀，也难保不会被妖魂影响，能不碰就不要碰……」
胡彦之省悟过来，击掌道：「是了！只消分开人刀，待小娘皮醒过来，哄得她眉开眼笑、心花怒放，那捞什子的万劫刀就不要她啦。是也不是？」
耿照倒没想得这么多，只想阻止万劫杀入人群，见他说得高兴，不忍心告诉他万劫若被遗弃、不得不另觅新主时，必以旧主的血糜骨肉做为营养，是一柄凶恶至极的魔刀，只点头道：「胡大侠说得极是。」
胡彦之笑道：「难怪你死缠烂打，净巴着小娘皮不放。我还以为是哪来的色中恶鬼，死也要占人家便宜。」圈指衔口，发出一声尖锐长哨，回头笑说：「若我那兄弟没死，我倒是有个主意。」
眼看林中骚动逼近，耿照不愿连累无辜，低声道：「胡大侠，万劫杀人如麻，我们俩要是同在此处牺牲，就没人向正道示警啦。林后悬崖之下，还有三名水月停轩的姑娘等待救援，另外我将苏道长藏在烽火台中，这四位就麻烦你了。」
胡彦之神情一凝，似要发怒；眼珠子一转，忽然哈哈大笑：「妈的！我们观海天门，还真是教你这小子给看扁了。」忽听远处一声昂啸，林中风动叶摇，竟似虎咆，喜上眉梢：「救兵来啦！」拉着耿照跃下枝桠，发足向林子尽处奔去！
胡彦之施展上乘轻功，几乎是足不沾地，直如贴地飞行，身旁诸物飕飕掠过，眼角只余一抹残影流光，不消片刻，已将碧湖远远抛在了后头。遍数观海天门十八宗脉百余处观门，并无一家以轻功见长，能练到这般「泄地流影」的惊人境界，只能说是此人异禀天生。
他不肯舍下耿照，紧紧拉着，奔行片刻才想起这少年不通轻功，赶紧放慢速度；见耿照满头大汗、迈步狂奔，却未如想象一般，被自己拖得一地乱爬，不觉惊讶。趁势按住耿照脉门，悄悄渡入些许内息，果然没有异种真气入体、与本身内力相互激荡的反应，暗忖：「看来这小子没骗人，他是真的没练过上乘轻功。」
须知轻功要至「泄地流影」之境，除了锻炼筋骨，还须佐以呼吸、运气等内家功法，否则难以持盈保泰，纵快得一时，趋避、动静间也无法运化随心。耿照内力低微，也没学过什么高深的轻功诀窍，跑起来居然只稍逊胡彦之一筹，无怪乎他另眼相看。
两人狂奔一阵，耿照跑得气喘吁吁，上气不接下气，勉力开口：「胡大侠……」
胡彦之皱眉道：「你说话能不能爽快些？『大侠』两字，连妓院的娘们叫春都不时兴了，你老弟何苦弄得我这么软？」耿照一愣，有些不好意思，讷讷道：「小人……」
「行了行了。」他叹了口气，摇头道：「你小子心肠不坏，就是别扭得要死。我看这样：我的年纪，当你大哥净够了，你就叫我老胡；老子呢，嘿嘿不好意思，喊你一声小耿——这样简单多了吧？」
耿照本不是小气之人，听他说得率直有趣，忍不住笑出来，边跑边喘：「好……好啊，老……老胡！」胡彦之哈哈大笑，忽然欢叫：「好兄弟！」前头树影两分，一头庞然黑影一跃而出，正是那匹紫龙驹。
「小耿，同你介绍。这位呢，算来是你二哥了，有个匪号叫『策影』，踹死的恶徒可比我剑下杀的还多，二位亲近亲近。」他拍了拍那紫龙驹「策影」的马颈，策影却大不领情，低头一拱，黑毛白流星的长吻撞得他踉跄几步。
胡彦之见它左眼血流如注，从鞍侧解下个系着黑旧红绳的黄油大葫芦，拔开塞盖，一阵浓烈的酒香四溢而出。策影「喀搭喀搭」趋前几步，不再像之前那般躁烈。
胡彦之仰头灌了一大口，忽然「噗！」一声，通通喷在策影的左眼处。
策影吃痛，摇着头踏蹄低吼，「虎——」的嘶鸣声透耳一震，仿佛四周忽然生风摇动起来。耿照一凛：「方才那有如兽咆般的叫声，竟是它发出来的！」只听胡彦之道：「兄弟，事急从权，不及给你裹伤啦。先喝两口压压疼，一会儿咱们报这条老鼠冤去。」
策影咬过黄油葫芦，居然仰头骨碌骨碌喝起来，酒水不住从它血红的口中溢出，有股说不出的豪迈杀气。
胡彦之笑着对耿照说：「你二哥不只能喝酒，还极爱吃肉，一次要吃十斤碎枣混十斤剁碎的生牛肉，外加一坛上好的兰英白酎，吃完气力百倍，真个是日行千里、夜走八百，唤它都不停。下回有机会再找你一道。」
「我有个法子，教小娘皮和那把鬼刀分开。」他拍拍策影，神秘一笑：
「不过，得靠你二哥帮忙。你想不想听？」
两人布置妥当，胡彦之跃上马背，两腿一夹，策影掉转马头，小碎步往林中奔去。
碧湖原本便追得紧，不消片刻，双方已在狭窄的林道间遥遥相望。
胡彦之双手交错，自鞍畔擎出双剑，踮步打浪，策影越奔越快、越奔越快，炽电般的雪白长鬃迎风猎猎，劈啪劲响，犹如冲锋时高举的军旗旌尾！
林道狭长，不容万劫回转。碧湖停下脚步，反手握住石刀，由背后举至身前，刀尖直指林道，正对着急驰而来的策影！
「又来啦！」耿照小声道：「小心她的『不复之刀』！」
「放心好了。同样的招数，猪才会连上两次当！」胡彦之仅以两条腿跨住马鞍，放开缰绳，双手分持双剑，斜斜垂落身侧，纵声豪笑：「好兄弟，待会便瞧你的啦！」
策影虎虎喷息，不像寻常马匹般仰头嘶鸣，始终不发一声，烈电般的一只右目迸出怒火，放开四蹄，飞也似的冲向娇小的碧湖。每一落蹄，均刨地寸许，掀起滚滚黄尘，形影之巨、声势之猛，仿佛要将碧湖碾成肉泥！
一人一马眨眼已至十步外，林道宽约五尺，还不够一名成年人横躺，万劫刀固然难以挥动，胡彦之也没有跳下马背闪躲刀气的空间；十步一到，碧湖骤然睁眼，嶙峋的石刀一震，「嗤」的一声破空尖响，地上卷尘倏分，细细的泥灰中印出一条极宽极扁、快到烟尘来不及合拢的乳白刀形，飕地正中策影！
眼看马将对剖，策影忽往旁边一跳，肌肉纠结的马肩撞上林树，刀气削过鞍头，直奔胡彦之的腿胯！
胡彦之双剑交击，危急中往身前一挡，「铿！」一声龙吟激荡，双剑应声折断；他整个人往后一仰，猛被刀气掀下马背！
碧湖凝立不动，冷冷瞧着失驭的策影一路擦撞着林树，歪歪倒倒从身畔奔过——
忽然间，一人从马腹下钻出，牢牢将她抱入怀中，在着地的一瞬间及时翻转，没让小碧湖撞着地面；便在同时，策影交错而过，张嘴咬住石刀后的铁链，往烽火台的方向发足狂奔！
那人死命抱着碧湖，伸腿勾住林树。策影拖着石刀绝尘而去，两股相反的巨力一扯，碧湖的小手再也握持不住，虎口迸出鲜血，铁链脱手飞去！
「救到了……」耿照抱着她一跃而起，不顾满面黄尘，欢声叫道：
「我们救下碧湖姑娘了！」
胡彦之翻身跃起，也不管双手虎口迸碎、鲜血长流，一把挥开黄尘，大声问道：「人呢？有没有怎样？」耿照低头审视怀中的少女，回道：「昏过去啦。似是……似是无碍，只有些皮肉伤。」
胡彦之猿臂一舒，冲上去将两人抱住，眯着眼睛放声大笑：「干得好、干得好！好兄弟！哈哈哈……呸、呸、呸！恶——」不意吃了满口黄尘，转头一径吐唾。
尘灰飞散，三人都是黄扑扑的一身，碧湖纱布缠头，倒还罢了，耿、胡却有如扮戏文的丑角，均是苦着一张黄底白面，不见须眉，只眼眶、嘴缝、鼻孔周围等露出肌肤颜色。两人相对一怔，不由大笑。
耿照只觉平生从未如此开怀，碧湖是素昧平生，胡彦之也是素昧平生，却仿佛于这一刻间无比熟悉；自他幼年离开龙口村、来到白日流影城之后，这是头一次毫无顾忌的放声大笑。
笑着笑着，林树间一阵沙沙风摇，策影巨大的身躯缓缓行来，闭着的左眼尚未结痂，步子却十分稳健，身后雪白的长尾不住轻扫，纵使满身伤痕，自有一股沉定内敛的睥睨之气，犹如林中王者。
胡彦之从腰后解下黄油葫芦，自饮一口，随手一抛。策影头颈不动，站得既挺又直，葫芦飞至面前，才张嘴咬住，仰头痛饮；喝了片刻，忽然一拱耿照肩头，长吻微伸，将葫芦朝他伸去。
「你二哥让你喝酒哩！」胡彦之微愕，旋又大笑：「它看得上眼的人不多，我也是头一回见它请酒。」
耿照哑然失笑，将葫芦接过来，仰头喝了一大口。
那酒又呛又烈，简直像透明无色的水状焰火，一路从口腔烧至腹内，所经之处如无数把刀子攒刺一般，不由一颤，咳出大口浊气，咬牙硬说：「好酒！」谁知开声之后，喉中刺痛感大减，竟是说不出的畅快。
他拭着嘴角大口喘气，每吞入一口新鲜空气，喉管至腹腔内都有变化，时冰时热、又痛又痒；呆怔片刻，才想起自己的模样定然十分狼狈，呼的一声，抓头傻笑起来。
策影从他手里咬走了葫芦，依旧站得直挺挺的，自顾自的仰颈痛饮。
「其声如虎，不轻嘶鸣；其行如电，不轻放蹄。峙之如岳，停之如渊，不倚爪牙而啸深林者，谓之『紫龙』。」胡彦之接过葫芦，拍了拍策影：
「像你二哥这样，才能称得上是马中的千里之王。」
耿照一吐酒气，点头道：「做人……做人也是这个道理罢？二哥真了不起。」
胡彦之豪迈一笑，将葫芦递给他，径自从地上拾起两柄断剑，笑着说：「若非这对『狂歌剑』，只怕我已分成两半啦。这小娘皮好厉害的手段！」
耿照心想：「原来老胡的对剑名唤『狂歌』。他的外号，却是从剑、马而来。」
两人将昏迷的碧湖横放鞍上，牵着策影回到崖边，摇摇欲坠的烽火台中已不见苏彦升的踪影。耿照有些担心：「莫非是出了什么意外？」胡彦之摇摇头：「姓苏的最是怕死，如果我所料不差，他一见苗头不对便即溜走，此刻不知逃到哪儿去啦，你担什么心？」
耿照想想也是，赶紧奔到台后垂绳处。
崖下的黄缨一见他探头，气得破口大骂：「方才那柄大石刀突然飞了下来，『轰』的一声坠入溪里，真是吓死人啦！你在上头干什么吃的？这么大的玩意儿丢将下来，不用先说一声么？」
耿照心想：「原来它将刀甩下了山崖。」暗叹二哥灵性更胜常人，一边忙不迭地赔小心，一边缒着绳索下崖去，对黄缨道：「适才情况凶险，来不及同你说。这崖不太好爬，我背你上去。」
黄缨原本窝了一肚子的气话要发作，一听他如是说，怒气大大平息，白了他一眼道：「哼，马屁精！谁要你来卖好了？」一张粉嫩小脸却涨得红扑扑的，杏眼里盈盈有光，菱儿似的丰润小嘴抿着一抹笑。
耿照先将赤眼解在崖下，背着她爬上山崖，得胡彦之与策影之助，将染红霞、采蓝二姝及魏无音的遗体拉了上来。胡彦之不识黄缨、采蓝，与染红霞却有数面之缘，奇道：「二掌院武功超群，是谁将她伤得如此之重，居然昏迷不醒？」一旁的黄缨听见，捂住小嘴，忍不住「咭」的一声，一双明媚的大眼睛明目张胆地瞟了瞟耿照，满脸的幸灾乐祸。
耿照窘得脸红脖子粗，抓耳挠腮：「是……是妖刀所致。这个……说来可就话长啦。」胡彦之心觉有异，正想继续试探，忽听林间一阵蹄响，尘沙飞扬之间，十余骑冲了出来。
马上的骑士身披双扣布甲、腰系双铊尾带，布甲上缀着鱼鳞铁片，背着髹漆长雕弓，鞍头两侧各挂着一个同式的箭壶，繁缨饰马，蹄铁簇新。人人佩带长剑，手中攒着长枪，只差一顶护耳翻起、顿项披垂的缀羽兜鍪，活生生便是图画里奔出来的皇廷羽林军。
为首之人长枪一举，吁的一声，十几匹马一齐停住，显是训练有素。
红螺峪已是朱城山地界，再往里头走上七八里路，便可见白日流影城的外廓。这一队骑兵铠仗鲜明，想也知道是流影城的人马，胡彦之正欲开口，忽见耿照面色一沉，不禁悄声问：「怎么，这伙不是你们的人？」耿照默不作声。
那领队长枪一指，喝道：「这匹马是谁的？」指的居然是策影。
他连问三声，胡彦之只是抱臂嗤笑，也不答话。领队眉头微皱，单手握缰，冷冷道：「既是无主之马，入我流影城地界，便是流影城之物！」举起枪尖，大喝：「备索！这次别再让它跑啦！」左右齐声相应，声若洪钟，纷纷从鞍头解下套索，策马围了过来。
黄缨吓得粉脸发白，颤声道：「耿……耿照！这是怎么回事？」
蓦地一声烈咆，策影仰头长嚎，四周林叶被吼得飕飕乱摇，竟如深林虎啸一般！
骑队的十几匹骏马仿佛遇上了拦路虎，被吼得前脚一软，跪的跪、退的退，还有吓得人立而起、或要掉头逃走的。众骑士握缰呼喝一阵，才将坐骑安抚下来，模样虽有些狼狈，忙乱中却无一人滚下鞍来，迅速恢复了阵列，依然是一弯月形，散开来将耿照等人堵在悬崖边。
须知训练有素的武装枪骑队，只需一伍（五人）连辔，便足以对付一般的武林好手。锐利的枪阵无论合围或并进，配合马匹冲刺居高临下，杀伤力十分惊人；若再辅以弓箭，就算如胡彦之这等高手，万一不幸遭遇，孤身逃走或有一线生机，硬碰硬则万万讨不了便宜。
胡彦之眯着眼，单臂环胸，另一手抚弄下巴浓髭，似是在看笑话，心中却不无钦佩：「这些人的骑术堪称精湛，就连东海都督府的马军都无这般能耐。放眼东海，说不定只有镇东将军麾下精兵可比……奇怪！白日流影城是吃饱了撑着，没事练这等马军做甚？」
忽见那领队平举长枪，枪尖对正自己的鼻子，厉声道：「你！模样鬼鬼祟祟，非奸即盗！藏此好马，莫非是想做什么歹事？快将马匹献上，要不，绑你去见官！」
胡彦之闻言一怔，登时哇哇大叫：「去你妈的！这里忒多人，便只有我像贼么？」就着眼角余光瞥去，赫见耿照满脸真诚、黄缨娇俏可爱，如遭重击，抱臂阴沉道：
「哼哼，你们这些个眼残的，说了你们也不懂。这匹紫龙驹如此神异，谁能驾驭？天生奇物，何须人主……它，便是它自己的主人！」
耿照听他二人一来一往，始终不发一语，只是仔细聆听；听得片刻，才忽然抱拳道：「这位是多射司的葛家五郎么？小弟是执敬司的耿照。」
那领队掖住长枪，单手解下面巾，皮兜下露出一张与耿照同样黝黑的年轻面庞，细长的双眼炯炯放光：「你是耿家的么——」双腿略夹马肚，踮着光亮的铜镫策马上前，俯身低道：「你在这里做甚？这几位……是二总管的差使？」
原来这马队首领葛五义是龙口村出身，算得是耿照的同乡。
在家乡时，葛家的三郎爱慕耿照的姊姊耿萦，总是让五弟前来传话。耿萦年纪较长，通晓事理，知道葛家在龙口村坐拥良田数亩，决计不会娶一个破落军户的女儿进门，为免嫌疑，都让耿照去打发。两人说不上童年玩伴，却是自小便看熟了的。
耿照不愿对他说谎，只说：「这位胡彦之胡大侠，是观海天门鹤真人的徒弟，马是他的；马背上那位红衣女侠，则是水月停轩的染二掌院，这几位姑娘是她师妹，都不是可疑之人。小弟正要领她们去见二总管。」
葛五义沉吟片刻，低声道：「这马呢？能留下么？」耿照老实摇头。
葛五义似已料到，只微微颔首，忽听远方马蹄声响，林后烟尘翻卷，似是阴霾涌至，依稀听得人喊马嘶，声势浩大，已算不清有多少骑。
「不好，是公子来了！」他皱起眉头，低声道：「你先避会儿，我来引开他们。」耿照会意，拉着胡彦之等躲进烽火台中。策影身躯庞大，幸而木台被万劫砸坏一角，门框碎裂，堪堪容它低头钻入。
葛五义纵马踩乱泥地上的足迹，指着另一头道：「黑马往那里去了，快追！」率先甩缰，往烽火台的反向奔去。众骑士你看看我、我看看你，犹豫片刻，也都策马追上。
突然间，林中冲出大队人马，服色与葛五义等相仿佛，却足有数十骑之谱，队伍前头有八名短后衣、双袍肚，头戴红缨皮鬃笠，外扎绿鹦短绣衫，衫中露出铜钉衬甲的武装侍卫，簇拥着一名锦衣玉带的白马公子。
葛五义等一见那公子到来，纷纷勒马让至一旁，就着鞍上垂枪俯首，齐道：「公子爷！」那公子看也不看，径自举目远眺，喃喃道：「怪了。方才声音明明是从这儿来的，怎么又不见踪影？」
身旁一名护卫听见，忙问葛五义：「你们先来一步，有见着么？」
葛五义垂首道：「没看真切，不过来时听见树丛摇动的声响，依属下猜想，约莫是朝那里去了。」
那公子闻言回头，白面上掠过一抹青气：「那你还楞在这儿做甚？还不快追！」不待左右答应，熟练地调转马头，马鞭一抽、马刺一蹴，胯下的雪白骏马跳蹄长嘶，飞也似的朝葛五义所指之处奔去！
他的坐骑远较诸人神骏，部属们一下子措手不及，片刻就被抛在后头。那八名绿衫侍卫赶紧策马直追，余人也不敢怠慢，呼喝声中，眨眼走了个干干净净，只留下漫天的尘沙飞卷。
「那人……真是一点儿都不爱惜马匹。」
清脆动听的喉音微带娇慵，黄缨、胡彦之双双回头，居然是染红霞醒了过来。
耿照一见她苏醒，喜动颜色，脱口道：「你……身子好些了么？」话没讲完，便已后悔。
只见染红霞身子一颤，雪靥微红，姣美的唇瓣却略显苍白，转过头去，低垂妙目，半晌才淡然道：「不碍事，多谢关心。」耿照无比尴尬，支吾几句，有些手足无措。
黄缨看在眼里，小小的心思里转过无数念头，故作天真状，拉着染红霞的手嘻嘻笑道：「红姊红姊，多亏这位胡大侠帮忙，咱们才能离开那个鬼地方。碧湖也给救回来啦，这位胡子大侠真是好本事。」
染红霞与胡彦之见过几回，虽不熟稔，也算是旧识了，颔首道：「多谢胡大侠仗义出手，染红霞感激不尽。」
胡彦之不敢失礼，拱手道：「二掌院客气。胡某也是因缘际会，糊里糊涂便遇上了，谈不上什么仗义。」转头对耿照道：
「你那位姓葛的朋友义气，只是惹的麻烦不小，恐怕要受我们连累。这大票人一路追去，沿途看不见马蹄痕迹，迟早要发现上当的。」
耿照早就想到这一节。只是他素来听说公子的为人，名马、美女若教他看中，只怕抬出二总管来也压不住，把心一横，咬牙道：「眼下最重要的，便是先回到流影城中。我家二总管手段厉害，葛兄弟若真的有事，再请二总管搭救。」
胡彦之点点头。「我猜他们很快就会折回，此地不宜久留。」
他两人以木材绳索扎成担架，让策影拖着魏无音的遗体上山。
耿照背着碧湖，胡彦之背采蓝；染红霞虽已苏醒，但那「牵肠丝」的毒性极其霸道，中和之后会产生强烈的倦怠与不适，黄缨中毒浅，一夜好眠体力尽复，她却是全身酥软如绵，提不起半分气力，姊妹俩只好同坐一鞍，由黄缨扶持照应。
「我听说独孤天威只有一根孤苗，年前还入京封了官。」走到中途，胡彦之突然问：
「刚才那位……莫不是独孤天威的宝贝儿子独孤峰罢？」
耿照点头：「正是。」
白日流影城之主独孤天威出身独孤皇族，流有白马王家的尊贵血统，是本朝开国之君、谥号「武烈」的太祖皇帝独孤弋族弟。
太祖武烈帝独孤弋号称「古今帝王武艺第一」，凭借着盖世武功开创帝业，在位才不到五年，却于北疆将平的前夕忽然驾崩，天下震动。因其子年幼，不足以指挥大军结束割据，群臣遂拥立其弟，时任大将军、中书令、北关道三府总制、征北大都督、功封定王的独孤容继位，也就是日后的太宗孝明帝。
太宗孝明帝在位二十余年，宵衣旰食，夙夜匪懈，降服南陵道诸封国，奖农桑、开科举、兴水利、明吏治，白马王朝的基业可说是成于他的手里，百姓都说：「打天下的武烈，守太平的孝明。」敬爱之忱，可见一斑。
独孤天威的年纪比武烈、孝明二帝小得多，孝明帝时被召进宫担任太子侍读，叔侄俩虽然相差了十多岁，却脾胃相投得很；独孤天威整天陪太子习武狩猎，蹴鞠打球、投壶赌戏等，玩得不亦乐乎，居然也在玩乐中建立起极为深厚的感情。
孝明帝大行后，太子独孤英于平望都继位，年号「承宣」，即为今上。
据说孝明帝临终前曾说：「仲雷（独孤天威的字）贪好游艺，视兵家之事如田猎，所统如逾千兵，定要生乱，不可委以大任。」
承宣帝亲政不久，想替这位叔叔兼童年玩伴安插从三品的「员外散骑常侍」一职，丞相陶元峥激烈反对，坚持不允；想替他弄一个奋威将军的虚衔过过瘾，谁知镇东将军慕容柔又搬出先帝来，一连上了几道奏折阻挡。
初登大宝的少年天子火了，恶气无处发泄，灵机一动，将独孤天威封到东海朱城山的白日流影城，让他做无职无权的一等昭信侯。按照王朝律法，侯爵可配有锐枪明铠的甲兵九百、仆役若干，的确不违先帝「不逾千兵」的圣训。
承宣帝登基七载之间，年年都召见独孤天威父子，赏赐无算，去年还封了个五品的「羽林中郎将」给独孤峰，恩宠冠于群臣。
自陶元峥死后，「丞相」一职不再升补，朝廷政务由三司六部分管，凡领有「同中书门下平章事」头衔的政务长官均可参与御前议事，直接向皇帝负责，王权大张。今日想封独孤峰一个年秩两千石的五品官儿，远比七年前要容易得多。
胡彦之啧啧道：「『入我流影城地界，便是流影城之物！』独孤天威的儿子，真是好大的威风！」耿照默然无语。一行人沿着小路蜿蜒上山，走了大半个时辰，终于看见白墙黑瓦的高墙建筑。
还未叩门通报，身后忽闻轰隆蹄声，耿照等连忙避入道旁林中。只见大队人马扬尘驰过，朱漆重门闻声大开，众骑士马不停蹄，一路急驰而入，正是先前见过的多射司人马，葛五义也赫然在列。
门关上之后，墙内仍骚动不断，尖锐的马嘶、兵器碰撞声此起彼落；半个时辰之后，大门再度打开，一队骑兵驰出，看服色仍是多射司的人马，只是人数较先前少得多，约只十余名而已。
胡彦之投以询问之色，耿照低声道：「按公子的性子，若寻不到二哥，便将朱城山翻了过来，也绝不罢休。」果然过不多久，又有一队骑兵出城，坐骑后拖着绳网等捕猎重械，阵仗十分惊人。
「现在怎办？」胡彦之问。「杀进去？」
「等。」
耿照沉吟：「现在进城，必然惊动公子。先等他率大队出城再说。」
此际日影西移，已近申时。胡彦之透过树影观察太阳，皱眉道：「等他下山，天都黑了，这公子哥儿还出城么？」耿照想了一想，谨慎道：「公子爷时常夜猎，我见他对二哥的喜欢，一定会再出来找寻。」
胡彦之点点头，不再多说，找了个节瘤圆凸的大树底坐定，染红霞、黄缨也各自倚坐歇息；采蓝、碧湖昏迷不醒，被安置在林荫草软之处。
策影的定性异乎寻常，一旦跪卧下来，便如一块黝黑乌亮的巨石，动也不动。鞍袋里还有干粮，众人配着酒水进食，倒也不甚难捱；只是染红霞始终没同耿照说过一句话，不知是不愿在旁人面前说，还是无话可说。
耿照忍着情思起伏，静静观察城外人马进出的情况。
其间屡有骑队驰出流影城，却无一队回来，显然上头下了严令，没找到黑马不许回城。等了将近两个时辰，流影城前六门洞开，独孤峰面色阴沉，率领大队人马奔出城来，人人手持火把，一路驰下山去；远远眺望，犹如一条蜿蜒细长的火焰龙。
耿照等大队去远了，这才上前叩打朱门，「砰、砰」两声，墙上觇孔探出一张黝黑的年轻面孔，胸口以上的服色与哨队相似。他举火下照，眺望一阵，忽道：「你不是耿照么？怎么搞成这样？」
耿照抱拳道：「何大哥，这说来话长了。烦请代为通报二总管，说耿照有十万火急之事。」
那姓何的少年甚为精警，眉头大皱。
「你带了外人哪！我得先同我们头儿说一声。」
耿照摇头：「何大哥，麻烦你，先与二总管说。」
那少年登时会意，左顾右盼，见四下无人，埋怨道：「要是惹了麻烦，你救得了我么？」耿照低声道：「不会有麻烦的，一切有我担待。」少年犹豫片刻，一溜烟下了墙台。
片刻，两扇钉满铜钉的朱漆大门缓缓打开，一队持枪佩刀的武装侍卫拥出来，将耿照、胡彦之等团团围住，其中也包含那名何姓少年。
胡彦之小声道：「看来你朋友还是卖了你。」耿照摇头：「本城戍卫归巡城司管辖，我逾时晚归，关条已经失效，按理他是该通报顶上官长。」
一名武官模样、身穿绢甲的中年人扶着腰刀，越众而出，肃然道：「耿照！你身为执敬司弟子，却放着二总管的差使不管，在外游荡了一日一夜才回，还带来这一干不明之人，是视本城规矩如无物了么？」
「弟子不敢。」耿照恭恭敬敬俯首，一一介绍了魏无音、胡彦之与染红霞等。那巡城司马正自惊疑，身后忽有两盏明灯行来，两名服色与耿照相似的高大少年并肩而来，其中一人亮出腰牌，寒声道：「二总管有令，让本司弟子速速去见，谁都不许阻拦！」
巡城司马倒抽一口凉气，为在部属前保住脸面，兀自顽抗：「耿照逾时未归，按规矩应由巡城司收押，交付都刑司审问。便是你们执敬司的人，也不能……」
发话的那名英俊少年脸露不耐，从怀里摸出一张关条，往巡城司马脚下一扔：「睁大你的狗眼看清楚！二总管的亲笔，教耿照便宜行事，不受夜规节制。」
那关条上墨迹宛然，还未全干，显然是方才写就。
这意思再明显不过。区区一介巡城司马，自然斗不过手把一城大小事的总管大人，他木然低头拾起关条，寒声道：「既然如此，人你们带走。其余可疑人等，且由本司押下，上禀城主处置。」
少年剑眉倒竖，睁眼大喝：「放肆！这都是二总管的客人，你是向谁借的胆？」众巡城兵被他吓了一大跳，矛尖几声磕碰，夜风里听来格外清晰。巡城司马双肩垂落，面色铁青，咬牙摆手：「你们可以走了。」耿照微微欠身，领着胡彦之等鱼贯而入。
那两名少年掌灯引路，看都不看耿照一眼。黄缨见他俩身材颀长，衣着体面、相貌俊美，原有十分好感，暗忖：「都是执敬司横二总管的部下，他们可比耿照好看多了。」见二人对耿照异常冷淡，又不觉有些气恼：「看不起人么？摆什么三白眼儿，哼！」
二少领有总管手令，所经之处无人能挡，自然也没人敢上前招呼马匹，高大的策影就这么随着队伍穿过亭台楼阁，一路进得城中。
胡彦之也不伸手牵它，并肩犹如老友逛街，不时与耿照指点谈笑，沿途十分引人注目。
来到一处偏院，少年双双停步，其中一人转头道：「这是二总管的休憩之处，牲口请暂停园中，勿入内堂。得罪之处，尚请胡大侠原宥则个。」胡彦之拍拍马颈，策影似是通灵，自行踱到庭院偏角，跪卧歇息，也不低头啃食花草，骄傲一如帝王。
胡彦之环视庭中，就着绣窗透出的灯光，却见院里小径铺石，夹道种满梅树，此时并无花苞，只余一排峥嵘墨干，枝叶经过细心修剪，不见寒日凌霜的赫烈威仪，倒觉得有些娇巧妍丽。园里遍植花团锦簇的绿绣球，两支石灯柱雕成瘦颈长鹤的形状，美则美矣，却有些闺阁似的小气家家。
绣窗里似乎还笼着藕色的薄纱帘子，胡彦之心念一动，登时恍然：「是了，此地约莫是横疏影的姬妾所居。他用过晚饭，便躲到这儿来大享美人艳福，不想却被咱们吵了起来。」他时常流连风月地，深深了解好事遭人破坏的那份扫兴，悄声对耿照道：「只怕……咱们来得不是时候。」
耿照伸指比唇，示意噤声。
那两名少年将他们引入内堂，果然是女子绣阁的模样，居中置了张全不相衬的大长桌，桌上堆满帐册书卷、图纸簿记，迭起来比一人还高，将桌后之人完全遮住，桌下只露出一抹栀子花似的明黄罗裙。
裙子的主人双腿交迭，裙掖里翘出一只小巧的鹦鹉绿绣鞋，鞋中未着罗袜，雪白的足背酥腻莹润，浑不露骨，更难得的是娇腴如雪面团子一般；未见玉趾，已知是只肉呼呼的香滑小脚，教人忍不住想捧在手里，轻轻握着揉着，恣意品尝。
胡彦之吞了口馋涎，暗骂：「他奶奶的，这横疏影真他妈艳福不浅，藏得这般美人！」
也不知过了多久，桌后女子忽然开口：「人到啦？」
一名少年俯首道：「是。」
她叹了口气，「喀」的一响，仿佛随手掷笔，绿绣鞋轻轻踏地，似是站了起来，只是书案迭垒，仍然不见人影。
窸窣一阵，一阵雪梅幽香随风轻漫，桌后转出一名襦裙半袖、绣绫裹胸的倦慵丽人，个头不高，身段却颇为修长，梳着蓬松俏皮的坠马髻，纤细的皓腕上佩着一只羊脂玉镯，肤质竟比镯子还要腻润。
她披着的半袖同样是明黄色的薄纱所制，更像是睡前闲坐的闺阁服色，见不得外客，因此更显得迷离动人。纱中透出一双雪藕似的白腻膀子，细细的臂围不露一丝骨感，薄雾般的丝纟间掩不住粉酥酥的娇嫩肌肤，触目只觉滑润紧致，似乎充满傲人的弹性。
女子的薄纱半臂里，仅有一件葱绿抹胸，沿边缀着艳丽的孔雀蓝，锦绫上另有银线绣样，然而裹着两团腴面似的饱满隆起，锁骨以下仿佛一只打横的大葫芦，双丸迭宕，肥嫩的乳肉雪呼呼地溢兜缘，柔软到了极处。
细瞧之下，才发现女郎有张雪白精致的鹅蛋脸儿，身形十分纤细秀美，削肩单薄、长颈如鹤，惟独胸前一对乳峰饱满柔软，绫纹抹胸的图样全被撑裹、满溢得变了形状，在灯影下浮露出惊人的起伏，抹胸上的精致绣工再难细辨；略一走动，那两只豆腐似的浑圆绵乳便颤忽忽地晃荡起来，望之令人目眩神驰，不忍须臾稍离。
她颈下裸露出大片胸脯，可能是在案头前久近油灯，娇嫩的身子不堪烘热，酥胸上布着一大片晶莹薄汗；身子一动，一滴汗珠便滑入了乳间深沟。只可惜乳壑被挤得太胀太满，中间竟无一丝缝隙，汗珠滑之不进，随着柔软的乳肉一阵晃荡，颤抖着滚到了抹胸边缘，「笃」的一下弹跳出去，溅开一抹液光。
胡彦之看得目瞪口呆，喉结「骨碌」一声上下滑动。女子却丝毫不以为意，径自落座，也挥手让众人坐下。一名少年奉上浓茶，她随手接过，以杯盖轻轻揭去浮沫，就着丰润的樱唇啜饮一口。
「这姬妾……真是好大的派头！」胡彦之心想，不知为何竟无一丝反感，只觉怦然。
女子穿着随意，却非刻意卖弄风骚，倒像某家的闺秀睡前夜读、房里却突然闯入不速之客，不怪小姐衣不蔽体，错在他们不请自来，从而一睹美人临睡前的娇媚模样。
她生得明眸皓齿，微微撅起的双唇饱满滋润，面孔看来十分年轻，腴沃雪白的胴体却充满成熟的魅力；无论是衣饰妆扮、房间布置，抑或额间淡淡的三瓣梅痕，在在说明她已不是十几岁的天真少女，只是拥有一张青春常驻的美丽面庞。
（若以年纪推算，她甚至可能是横疏影的元配夫人！）
白日流影城的三位总管都很神秘，据说出身都不怎么高贵，流蜚甚多，却都传得矛盾百出，莫衷一是。
二总管横疏影是其中较为出名的，据说全城大小事都是此人说了算，掌权十年，已令白日流影城富甲一方，生意越做越大，也坐稳了「东海七大门派」之一的位置。其妻若有如此风情，倒也不算怪事。
黄缨扶着染红霞坐下，胡彦之坐在她身旁，耿照垂手低头，与那两名少年同站一列。女子明眸含笑，一一看过采蓝、碧湖，以及放置在门外廊下的魏无音遗体，这才慢条斯理的开了口。
「二掌院，我以为我们一年见上一面，已属难能。」她淡然笑道：
「今日不知是什么香风，将你吹了来？难道是我家之剑，不入二掌院法眼么？」
「若非那把昆吾剑，此后恐无再见之日了……」
染红霞面色苍白，勉力一笑：
「……二总管。」
胡彦之闻言一怔，倏然睁眼。
（原来，大名鼎鼎的流影城二总管、朱城山上的第一把手，人称「暗香浮动」的横疏影，竟是……竟是女人！）
【第三卷：暗香疏影】第十二折：暗香浮动，无双将门
横疏影倒是波澜不惊，只是淡淡一笑：「是么？好在二掌院历劫无碍，此后定然福寿绵长，也不是件坏事。」以盖缘轻刮茶面，又啜了一小口，滋饱尖翘的上唇珠微抿着，贝齿似是轻咬唇瓣，一边徐徐饮下茶汤，雪酥酥的长颈喉肌一滑，连细小的吞咽声都显得斯文秀气。
「这位是胡彦之胡大侠吧？」她抬起明眸，言笑晏晏的模样就像是跟闺中密友闲话家常，就着摇曳的灯焰一瞧，宛若寒梅绽放，扑面仿佛荡漾着一片清洌幽香。「久闻胡大侠济弱扶倾，做了许多了不起的义举，衬与宝马名剑，相得益彰，不愧是青帝观鹤真人的高足。」
胡彦之是老江湖了，自不会被几句恭维拍得飘飘欲仙，忘乎所以。但横疏影这几句说得轻描淡写，神色、目光无一丝逢迎谄媚，倒像是兴之所至，随口与朋友分享什么江湖趣闻似的，听得人不由微笑，也不觉得怎么尴尬。
「二总管客气。」
胡彦之抱拳拱手，霎时收起逐目猎艳的轻浮神态，悄悄对眼前这名总管一城命脉的秀丽女郎留上了心。
横疏影瞥见采蓝、碧湖二姝昏迷不醒，吩咐一旁随侍的少年道：「锺阳，为这两位姑娘安排一间僻静的客房，拨几位能干的嬷嬷照看，速请大夫来瞧。切记：诊金、药材等均不可吝惜，莫要耽搁了救治良机。」
那被唤作「锺阳」的高大少年，正是先前斥喝巡城司马之人，生得英俊魁梧、目如朗星，眉宇间隐有一股剽悍之气。他低头领命，出厅唤得几名司役抬来软榻，后头跟着三、四名身子壮健的中年仆妇。仆妇们轻手轻脚地将蓝、碧二女抬上软榻，朝横疏影一躬身，低着头鱼贯退出厅院。
黄缨虽未昏迷，然而身心俱疲，眼看也快支持不住，便以照顾二女为由，随众下人一并去了。
染红霞感激横疏影的体贴安排，起身欲谢，却让她一把挽住，只得坐了回去。
两人把臂扣指，距离登时拉近，芳息相闻，吹鬓如柳；横疏影似无松手之意，径与她并肩靠头，模样十分亲热。「多……多谢二总管。」染红霞与她并无深交，平素只有公事往来，顿时颇不自在。
横疏影拍拍她的手背，微笑道：「妹子说得什么话来？莫说贵我两派同为正道，一向交好，便是陌路相逢，又岂能见危不救？既然到了姊姊的地头，暂且宽心住下，先把身子养好。有什么话，等明日睡醒了再说。」转头唤另一名随侍的少年何煦，让他吩咐厨房准备饮食，少时送入诸人房里。
染红霞沉默片刻，终于按捺不住，玉白色的淡樱粉唇微启，迟疑道：「二总管……」
横疏影闻声回头，明媚的杏眼微微睁圆，竟有一丝天真：「什么事呀，妹子？」
染红霞一怔，忽觉再生份下去，倒显得自己不近人情了，犹豫了一下，改口道：「横……横家姊姊，敝门遭逢大难，众家师妹生死难料，我很担心。姊姊若有……若有人手能借，我想先回断肠湖一趟，瞧瞧庄园里的情形。」
横疏影蹙眉道：「水月停轩怎么啦？来，快说与姊姊听。」
染红霞不由得点点头，将如何被妖刀万劫追杀、如何遭遇魏无音与赤眼，以及坠崖获救等情形，仔细交代一遍，只隐去解「牵肠丝」一节不说，对中毒之事也只字未提。
幸好黄缨、采蓝等均已不在厅内，她刻意避开耿照的目光，讲到坠下红螺峪时目光微略低垂，浓睫轻轻一颤，只说四人在崖下暂宿一夜，天亮时才发现魏无音已然辞世，而后遇上观海天门的苏彦升一行，再来便如胡彦之所见。
她说得有条不紊，嗓音清脆动听，只是受伤之后体力稍弱，说了一会儿有些喘不过气，只得停下歇息。横疏影抬起眼来，视线越过大半个厅堂，忽然开口：「那把赤眼刀，如今何在？」看的却是垂手而立的耿照。
耿照不敢不答，低头道：「启禀二总管，便在小人的背上。」解下白布包袱，双手捧过头顶。横疏影点头道：「拿来我瞧瞧。」
忽听两人急道：「不可！」几乎是异口同声，浑如一人。
胡彦之一声嗤笑，看看染红霞，又看看耿照，不觉双手抱胸，饶富兴致。耿照自知失言，赶紧低头；染红霞面颊发烧，苍白的雪靥飞上两朵红云，病容里别有一股娇羞韵致，更显明媚。
她见耿照低头不语，直把发言的权柄交给自己，知他无意说出当晚的旖旎情事，心中五味杂陈；但犹豫也只不过一瞬，她捏紧手心，定了定神，尽量把话说得平稳自然：「姊姊有所不知。当日琴魔前辈曾经说过，这柄赤眼妖刀淬有淫毒，对女子极为不利，一旦嗅着刀上芳香，便会成为刀尸，被妖刀迷去心神。」
横疏影听得一楞，不觉失笑：「哎哟，有这么厉害么？这简直是……简直是戏文里的鬼怪神通啦。」忽见染红霞神色严肃，全无戏谑之意，这才省起自己的失态，敛起笑容，碾玉珠儿也似的莹润贝齿不经意地咬咬下唇，端杯啜饮了小半口，不动声色地问道：「按妹子的说法，此毒似是对男子不起作用？」
当夜魏无音述说时，染红霞其实中毒已深，神智介于半梦半醒之间，当中许多关窍都没来得仔细聆听。她瞥了耿照一眼，旋即垂落目光，轻声道：「应是如此。」料想以他背了一整天的赤眼妖刀都不受影响，此一推测该是有本有据，不算胡猜。
横疏影点了点头，似乎未注意到她的心虚，咬着唇微微侧首，片刻又问：「若贮于容器中，这妖刀的淫毒还能不能害人？」
这点魏无音连提都没提过——至少在她还清醒的时候是如此——染红霞全然答不上来，连忙轻咳几声，素手往几上胡乱摸索，仓促地揭杯就口，借机又偷望了耿照一眼；见他依旧低头捧刀，一动也不动，不似要出言喝止的模样，把心一横，硬着头皮道：「容器若……若能隔绝刀上的香气，便能阻止淫毒害人。」
横疏影点头道：「这就好办啦。」放下盖杯，遥遥吩咐耿照：「将我床头的琴取来。」
耿照初入执敬司不久，平日多在堂前听差，连这座小院外的圆拱门都没踏进过一步，依言走到床前，却不见床头柜上有什么琴。横疏影也不生气，淡淡说道：「就是那个木盒子。拿到几上打开，先将琴取将出来。」
转头一瞧，果然床头处置着一只长近三尺、宽约一尺的乌木匣，耿照将木匣拿到桌上揭开，只见匣中贮着一具形制怪异的黑琴，琴身有如一个方方正正的木枕头，两端圆鼓，中间曲腰微凹，与寻常琴筝都不相同。
黑琴琴尾凸起如鼓，琴尾之外还又伸出一片尾板，板上刻纹如羽浪起伏，末端像是翘起的雀尾；尾板下一只琴足，雕成鸟爪擒珠的模样。琴首处的「岳山」（琴头架弦处，是琴的最高点）呈宽阔的斧状，琴额（琴头）却沿着方正的外形刻出一只回颈闭目的雁鸟头部，髹满乌亮黑漆的琴身布满同样风格的阴刻鸟羽纹饰。
这具怪琴备齐了「首、翼、尾、爪」四部，通体竟是模拟一只敛翅栖止的雁儿。琴首的刀工虽然朴拙古趣，并不肖真，却能清楚感觉到这头大雁睡得正酣，黝黑的身躯似乎还在微微起伏，仿佛下一瞬间便会抖抖羽毛、睁眼鸣叫起来，形极简而神灵俱足，堪称大匠之风。
耿照出身寒微，不懂音律，倒也听过「泠泠七弦上，静听松风寒」之类的诗句，一数黑琴琴面，谁知竟有十弦。正自疑惑，忽听染红霞道：「姊姊这琴好特别。琴上竟无徽钿，却要怎生弹奏？」琴上以螺钿镶嵌、用来标示音位的圆点，称之为「徽」，也有考究者以犀角、象牙、金银宝玉制作的。
横疏影未做答复，闻言只是侧首，嫣然一笑：「妹子也爱弹琴？」
染红霞自幼离家，被送往断肠湖习艺，终日练剑读书，别说是弹琴，就连烹饪女红也不会，猛被问得俏脸飞红，讷讷说道：「姊姊莫笑话我。我粗鲁得很，学不会这些风雅事，只是幼时在府中曾见过家人弹琴，所以知道一些。」
横疏影微笑道：「这种一足无徽琴乃是古琴，又叫『十弦琴』，现今已没什么人弹奏啦！这琴的外形刻成了雁儿的模样，有人称之为『伏羽』；据说琴面涂抹的灰漆里掺了特别的药料，琴弦一动，便会散发出淡淡的金银花气味，又唤作『忍冬』，是昔日教我弹琴的老师所赠。我偶尔想念故人，搬来拨弄些个，改天再弹给妹子听。」
染红霞点头称是，想起外头对于这位横二总管的诸多流蜚，唯恐失言，暗生警惕，不再提及舞乐之事。
耿照听从吩咐，将那具奇特的古琴「伏羽」取出，小心翼翼地置于桌上。
横疏影遥指空盒，抿嘴一笑：「把你背上的刀，连同裹布等放入盒中，再扣上锁头。」耿照恍然大悟，依言置刀；背上负重一空，心中烦恼似有稍减，不由得松了口气，一股难以言喻的疲惫忽然涌现。
横疏影看在眼里，转头对染红霞道：「妹子，你身上有伤，夜路又十分危险，不宜回转断肠湖。这样罢，姊姊派出两队快马，次第前往断肠湖，同时飞鸽通知左近武林同道，倘若妖刀仍在，我便立刻晋见城主，让他老人家发甲兵驰援水月停轩，剿杀妖魔；若妖刀已离去，便让马队保护贵派诸位师妹，暂且退至安全之处，待明日天光，再行善后。妹子以为如何？」
染红霞伤势不轻，元气耗损甚巨，自忖没有再战妖刀的能耐；沉吟片刻，实在想不出其它办法，只得点头：「如此甚好，有劳姊姊啦。」与胡彦之一同起身，便要告退歇息。
横疏影忽道：「是了，那赤眼妖刀对女子不利，妹子若携回水月门中，只怕大大的不妥。妹子若信得过我，不妨交由姊姊暂为保管，我白日流影城中多有大匠，精通锻冶，说不定能镇魇祛邪，找出克制妖刀邪异的法门。」
赤眼本不是染红霞之物，乃是魏无音临死之前托付给耿照的东西，她并无贪图之心，点头道：「都依姊姊。」胡言之听得一凛，暗想：「有这么大方？除非……那刀本就不是你的东西。」见横疏影仍是笑吟吟的，神色更无一丝异处，当下不动声色，与染红霞一起告辞。
忽听外头一阵骚动，有人大喊：「在这里！找到啦、找到啦！」脚步声、弓弦弹动、金铁交迸的声响等此起彼落，似有大队人马涌进院里，盾甲相碰、剑拔弩张，大有一触即发的态势。
胡彦之笑道：「哎哟，打猎打到这里来啦？二总管，真对不住，这该是冲着我来的，我去瞧瞧。」没等她开口便长身振起，大踏步跨出厅门。
触目所及，只见小小的院落里挤满了张弓挺枪、手拿火炬的武装兵士，装扮与白天所见的多射司人马一般无二，只是离了马匹之后，这些训练有素的青壮汉子摇身一变，又成了长枪步卒，数十人散成一个圈子，将角落里的策影团团包围，四角均有人手持绳网，网下系着铁球，一步步小心逼近。
院门之外，八名皮笠绿衫的跨刀甲士簇拥着一抬软轿，轿上踞着一名锦衣公子，双眉斜飞、鹰准薄唇，略显瘦削的英俊面容掩不住一股骄悍跋扈之气，正是白日流影城主独孤天威之子独孤峰。
胡彦之弯腰拂了拂庭阶上的尘灰，一屁股坐下来，咧嘴大笑：「喂！别说我没警告你们，惹火了我这位老弟，一会儿有你们苦头吃的。」众人回过头，见是一名形容陌生的青年大胡子，邻近几名机警的立刻掉转枪头，明晃晃的刃尖将胡彦之环在中央，周身无一处可逃。
「你是什么人？居然潜入本城内院！」胡彦之只是傻笑，也不答话。
何阳走出厅门，遥遥对着独孤峰长揖到地，清了清喉咙，朗声道：「启禀中郎，这位胡彦之胡大侠，乃是观海天门掌教鹤真人的得意弟子，行侠仗义、声名素着，广受东海武林同道景仰。胡大侠与几位正道朋友在二总管处作客，明日将晋见城主，只因今天来得有些晚了，尚不及与中郎引见。」
——换言之，「观海天门鹤真人」是胡彦之的第一面盾牌，「广受东海武林同道景仰」是第二面盾牌，「明日晋见城主」则是第三面。除非独孤峰执意对上观海天门、东海武林以及自己的父亲，否则，今夜他便不能动上胡彦之一根毫毛。
胡彦之几乎要起立为何阳——还有在背后指使的横二总管——鼓鼓掌，心中暗笑：「好一个擅借虎威的女子！独孤峰得看天门掌教、东海同道，还有自己亲爹的面子，偏就与她扯不上干系。」
果然独孤峰微微一凛，眼中的嚣狂略有收敛，把手一挥，撤了胡彦之周身警戒，起身上前打量他几眼，冷冷问道：「这是你的马？」
「不是。」胡彦之一本正经。「牠是我兄弟。」
独孤峰一楞，目中忽迸寒芒，拳头握紧，怒极反笑：「你敢愚弄我么？世上，谁把畜生当作人看！」胡彦之笑道：「世子这话却不尽然。也有把百姓当畜生看待、恣意驱赶奴役之人，相较之下，我同畜生称兄道弟算什么？」
独孤峰咬牙一声哼笑，慢慢说道：「你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族不说，只怕还要连累你师傅。」胡彦之故作惶恐，满手乱摇：「我……我哪里出言讽政了？你……你可别乱说话！」
独孤峰见他神情大变，心中得意，忍不住露出疾厉之色，寒声道：「你方才说过『也有把百姓当畜生看待、奴役驱赶之人』这句，是也不是？」
「世子，我这话……这话到底是讽了谁呀我？」胡彦之一副可怜兮兮的模样。
「还能有谁？」独孤峰冷笑：
「能驱役人民的，只有朝廷！说这话就是讽政！」
胡彦之却一脸茫然，歪着头直掏耳朵：「谁呀？」
「朝廷！」独孤峰声色俱厉。
「朝廷？我说了朝廷什么呀？」
「把百姓当畜生，奴役驱赶！」
「啊？谁把百姓当畜生，奴役驱赶？」
独孤峰气得七窍生烟，铁青着脸揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶声大吼道：
「是朝廷！是朝廷把百姓当畜生，奴役驱赶！你听清楚了没有！」
霎时间，整座院落里静得鸦雀无声，一干多射司的枪卫们愕然回头，睁大眼睛，除了晚风吹拂、炬焰烧窜的声响外，谁都不敢开口多说一句。
胡彦之「嘘」的一声，伸指往唇上一比，低声道：「世子留神。你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族且不说，只怕还要连累许多人。好在这里听到的也不算多，抄起刀子一股脑儿杀光也就是了，不怕不怕。」
独孤峰额角青筋未退，兀自胀红脖颈，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪个心怀不轨的偷偷报上镇东将军府或东海护军府，难保不会惹动父亲或外祖父的政敌，藉此大做文章，生出许多事端。
他越想越是心惊，回过神来，才发现满背是汗，森寒的目光遍扫众人，不觉流露出一股杀意。胡彦之本是随口戏耍，此际却有些寒意，暗想：「看来，这小子竟是头青眼狼。不过是句玩笑而已，他却动了杀心！」
「这是怎么了？」
一声娇柔惊呼，一阵若有似无的幽幽梅香漫出厅堂，横疏影披着一袭玄黑大氅，袅袅娜娜地走了出来。那黑氅虽然包裹得密不透风，将她腴润曼妙的身段尽皆掩去，却依然露出一双踝骨浑圆、肤如细雪的脚儿来，套着小巧鲜嫩的鹦鹉绿绣鞋，益发的娇妍可人。
众多射司的兵士们一见她来，先是不自觉地一楞，怔怔盯着那裸露小半截的雪腻足踝，满眼目迷；然而回神一悚，纷纷低头垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息间，满院几十条大汉俱都俯首，犹如泥塑木雕，并肩齐列，一动也不动，风中只余「砰砰砰」的心脏鼓动声响，撞击之猛之剧，几乎能想象热血奔流的模样。
横疏影恍若不闻，小手揪着氅襟抵御寒风，另一只纤纤素手一挥，淡然说道：「这是我歇息的地方，谁让你们进来的？通通出去！」多射司的枪骑队长不敢违拗，冲着独孤峰及二总管一躬身，忙率众退出院门，队伍井然有序，院中片刻无人。
横疏影福了半幅，抿嘴道：「世子，这位胡大侠是妾身的客人呢！你们怎地动起手来啦？」独孤峰面色犹青，腾腾怒眉一下子还缓不过来，冷哼一声，摔开胡彦之的衣襟。
他到底是个侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地头上，胡彦之倒也不想太让他下不了台，故意给推得踉跄几步，摸着胸襟哼哼唧唧：「世子教训我哩！让小人别乱说话，以免冒犯朝廷，落了个大不敬之罪。」
「那敢情好。胡大侠口没遮拦的，是该教训。」横疏影抿了抿嘴，自顾自的笑起来：「只是当今之世，天下太平，便是有人去报你出言讽政，官府多半不肯办；没凭没据的，回头就是一条现成的诬指之罪。升斗小民怕受牵连，官老爷们更加的怕。」
独孤峰闻言凛起，微一思索，心中一块大石顿时落了地，容色稍见平霁。
横疏影侧身一让，嫣然道：「世子，这位是水月停轩杜掌门座下高足，染红霞染二掌院。妹妹，快来见我家世子。」染红霞不爱应酬，勉强扶座起身，福了半幅，低声道：「世子安好。」
独孤峰盯着她瞧，从头到脚打量一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴着她玲珑有致的胴体曲线，由上而下，丝毫无遗。一股湿粘冰冷的不适感仿佛沿着无礼的注视渗入骨髓，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖攒刺，一瞬间竟有些恶心想吐。
「染红霞、染红霞……染……」独孤峰反复念诵几遍，忽然抬头问：
「这个姓氏十分罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？」
染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙伸手扶住镂空门扇，定了定神，低声道：「正是家父。」众人无不惊讶。
独孤峰双目一亮，又打量了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸蛋，双腿修长，身段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：「染苍群手绾重兵，做为先皇孝明帝的心腹，坐镇北关道多年，监视域外异族的一举一动，被誉为当世战神，原以为是什么三头六臂的人物，不想……他的女儿竟如此美貌！」
据说染苍群膂力过人，精擅马术，使一口五十二斤重的云头象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不胆寒，瞬目便死；因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所部均穿红衣红甲，自称「血云都」。
过去「血云都」乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵「飞虎骑」亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世精兵。
太宗继位之后，任命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。
面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。
折中写道：「……身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不欲臣执卫北疆，乞愿归老。」又说：「天下兵马，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。太平之日，尚无四镇之用，须大将军何？」
太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：「就凭这等见地，也够资格做大将军了。怎地这些人都不肯升官？」
其时陶元峥病疴已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，费力地说道：「苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本性，若教示于笼中，岂非屈死了它？」
太宗一怔，起身揖道：「先生惠我！」从此撤去大将军一职，不再设置。
陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可观处。
镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的小战役，算得上是兵不血刃；相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾经一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭了王都白玉京，各军闻之色变；后来，异族却莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。
按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北方的诸沃之野。
染苍群更上疏征调北关道廿州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线。
此举在朝中掀起轩然大波，有人抨击染苍群「驱民以死」，有人则质疑他怀有不臣之心，掌握了军队还不算，想藉此激起民怨、消耗国力，伺机图谋不轨。
「将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。」也有人劝他：「何苦多生事端，将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？」
据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。
前三年北关军主动出击，节节胜利，将异族势力驱赶进了诸沃之野那样的蛮荒地带，天寒地冻，生存更加不易，此际应该是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城抵御的道理？
最亲近无间的君臣二人在宫里辟室密商，屏退左右，谈了大半天，就连陶元峥也极力反对。
——国家刚才安定下来，出兵南境及赏赐那些归降的侯国都花了不少钱，哪有余力再发十万民夫，去雪地里盖一道几百里长的死墙？城墙若能挡下异族铁蹄，还要那些个军队做甚！
瘦如墨枝的老丞相铁青着脸，额前垂落几络白丝仍不自觉，深恨自己难得走眼，偏生看错了个手握大兵的染苍群。
「他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。」继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见他面色凝肃，似想打个圆场：「这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千匹，封他……封他父亲一个正二品的金紫光禄大夫好了，你看怎样？」
陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻极细的喀喀声响——如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人不动声息地一把拧断。
「钱粮够多了，封官则不必。」陶元峥兀自寒着脸，一个字一个字地说：
「此例一开，后患无穷。请皇上三思。」
「就依你。那……明年还是召他回京？」太宗沉吟。
「不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。」无视于皇帝的错愕，老丞相嘶声缓道：「明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地），多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。」
孝明帝神情凝重，沉默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。
第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁士突然杀出诸沃之野，意图斩关南下，重现当年一路踏平白玉京的惨剧！
北关军的先锋驻扎部队难以抵挡，死伤枕藉，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三日，终于等到了染苍群所率领的增援部队，经过一番苦战，终于击退鬼神般的异族蛮军。
战后派出侦骑巡察，才知三年来陆续迁到新占地囤垦居住的近百村落，共万余百姓，竟悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里之内渺无人迹。
「……蛮军善骑战，非天险不能坚守。」染苍群写奏折向皇帝报告：「婴垣山前后均为平野，进则深入密林大荒，难有尺寸之功；退则北关境内平履如夷，无险可据矣。臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。」
太宗恍然大悟，从此对染苍群更加信任。染苍群血战数年，又慢慢将防线推进至诸沃之野，朝廷拨款征丁，沿婴垣大山筑起关垒，费时十五年而略具规模，百姓都管叫「连城」或「婴城」，也有称为「染公城」的。
迄今染苍群仍在北境督建城墙，即使十年来异族未曾大举入侵，边境悄无动静，只余零星冲突而已，依旧无损于百姓心目中的「战神」形象。提起「镇北将军」染苍群，无不竖起大拇指赞叹，说是当世无双的英雄人物。
听到染红霞自承是染苍群的女儿，横疏影、胡彦之等都不禁愕然。
厅中的耿照更是浑身一震，心想：「难怪前辈说她出身高贵，原来……原来竟是镇北将军的千金小姐！」忽觉两人之间的距离变得极其遥远。
那非是水月停轩二掌院与流影城的无名弟子之间的差距，而是天与地，云端与尘泥，贵族与贱民间的巨大鸿沟，非是一夜缱绻、片刻奇缘所能跨越。他想着想着，心中毫无预警地一沉，只觉得郁闷难解，也说不出是什么滋味。
独孤峰的目光唐突之至，似将染红霞当作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：「染姑娘脸色不大好看，是生病了么？」染红霞恼他无礼，冷淡回答：「小伤而已，不劳世子费心。」
横疏影噗哧一声，掩嘴轻笑：「好啦好啦，先让人家歇息罢。世子想与染姑娘说话，来日还怕没机会么？你们不累，我都困啦！都回去歇着，有什么话明儿再说。」唤来何煦、锺阳，领染红霞等去客房休息。
独孤峰眼看今夜马是捕捉不得了，暗忖：「你的马再怎么神骏，总要喝水吃草料罢？既入我白日流影城的私厩，还怕你插翅飞去不成？」也随即离去。
耿照自知身份低微，二总管的偏院可不是他能久待的地方，躬身一揖，跟着锺阳等退出厅去。却听横疏影道：「你先留下，我有话问你。」
耿照微微一凛：「待会二总管若问及妖刀，我该怎生说才好？」思虑之间不免有些踌躇，只得硬着头皮先退到一旁，垂首而立。
染红霞步出院门之前，悄悄回头望了他一眼，眸中烟波朦胧，似有深意。
耿照心中一阵刺痛：「我若要损你名节，早先便说啦，又何必等到现在？你放心罢，红螺峪……那夜山洞里的事，我决计不向第三人透露。」
送走诸人，横疏影轻移莲步，修长的玉腿轮廓浮出裳布，袅袅娜娜地跨入门槛。
「把门关上。」她随口吩咐，径自回到堆满卷牍的案后坐下，提笔展卷，竟又批起公文来。耿照不敢轻举妄动，关好门扉后便静静立在一旁，听候二总管差遣。
横疏影批了几份文书，翻过几页日帐，螓首未抬，慢条斯理道：「会磨墨不？」耿照赶紧趋前，拈起搁在砚石旁的上等松烟墨条，注水细细研磨。
横疏影随手批阅公文，支额埋怨：「都是你们这些个生事的。无端耽搁许久，我还有这么多要看哪！」说着轻叹一声，苦笑摇头，雪酥酥的细长粉颈在灯焰下分外腻人。
耿照也不知道该说什么，忽然想起执敬司中唯一一个对自己友善、叫长孙日生的前堂弟子，曾经教过他说：「如果遇到你不会、不知道的事儿，又或者不晓得该说什么的时候，有句话万试万灵，十之八九便不会错。」赶紧低头，小声道：
「小人知错。」
横疏影听得一怔，失笑道：「干你什么事？哪儿学的这些个虚应故事！」
耿照自己也笑了出来，忽觉平日高高在上、精明干练的二总管，似乎也不是那样可怕的人，心情大为放松。他从前在长生园时，还不觉得二总管怎么厉害，横疏影偶尔会带些糕饼糖果之类的，与他边吃边话家常；那时只觉得这名美貌的大姊姊甚是可亲，许久未见，还会禁不住有些想念。
直到入了执敬司，才知「二总管」的权柄如此之大，整座朱城山怕都在她的绣花鞋底下，只消轻轻一跺脚，白日流影城便要翻上几翻，那些平日威仪赫赫的家将们，在二总管面前头也不敢抬；她若说话的声音放轻柔些，恐怕个个会吓得浑身发抖，以为是二总管动了杀意。
横疏影不是镇日板着面孔的人，她时常笑，也很爱笑，但仅限于与「上头的人」言笑，指挥部属、交办事务之时，却是一点玩笑也开不得。看在耿照这些底下人的眼里，无论她怎么笑意春风，在二总管跟前就是要谨慎小心，丝毫不能马虎。
如这般的自在笑语，自耿照来到执敬司后还是头一次。
横疏影信笔批点，随口道：「是我派你去断肠湖送剑，不想却遇上这等祸事，还差点丢了性命，也真是难为你啦。」
「小人不敢。」
「那把刀上……真的有毒？」
「是。」耿照不敢说谎，老实地点了点头。
「真可惜。」横疏影笑道：「我本想开开眼界，一睹三十年前为祸东海的赤眼妖刀，偏偏它就是对付女人的东西。」
耿照不敢接话，唯恐她追问：「你见过中毒的样子么？不然怎么知道刀上真的有毒？」还好横疏影并未深究，隔了一会儿，又道：「魏无音前辈临死之前，将刀交给了染红霞姑娘，是么？」
耿照不爱说谎骗人，一时为之语塞，正想着该怎么回答，横疏影又自顾自的说：「是了，染姑娘说过啦！琴魔是把妖刀交给了她。」想了一想，低头振笔疾书，片刻便批好了几份文书。
耿照暗自松了口气，还在庆幸自己毋须扯谎，却听横疏影一边写字，一边自言自语：「琴魔魏无音是当年讨伐妖刀的英雄中，最后幸存的两个人之一。他若逝世，死前必定要详细交代对付妖刀的秘诀，以免妖刀重生之时，东海无人能制。他传刀之时，必也把这些都说给染姑娘知晓了……还有旁人也听见了么？」
「没……没有。」
琴魔遗言，确实只有一人得听，这倒不是耿照存心骗人。
「当时在崖底下除了染姑娘还有你，另外还有薛采蓝、黄缨两位姑娘，是不是？」
「是。」
「这两位也没听到琴魔之言了，是也不是？」
「正是。」耿照答得心安理得。
「所以，魏无音把赤眼刀和对付妖刀的种种秘诀，全都传给了染红霞。而染红霞刚才，又把妖刀送给了我，这么说没错罢？」
耿照不明白她为何要反复提问，点头道：「是。」
横疏影叹了口气，轻轻搁笔。
「你实在是个不会说谎的孩子。」
耿照一楞，不知该如何接口。二总管只问了他三句话，他也从没有正面回答过任何一句有关琴魔遗言之事，这样……也能知道他有所隐瞒？
横疏影淡淡一笑，咬了咬唇珠，屈指轻叩桌面。
「悬崖下有四个人，可能在琴魔死前与他接触，接受赠刀。但这把刀无论送给了染红霞、薛采蓝或黄缨，都属于水月停轩之物，就算妖刀淬有淫毒、能害女子，那也不过是放入琴盒就能避免的事。染红霞轻易将刀给了我，要如何向水月停轩、向她师姊甚至师傅交代？」
「换过来想，她之所以如此干脆让刀，只有一种可能：那就是琴魔将赤眼妖刀给了白日流影城之人。此物既属本城，交给我又有什么关系？」
「我也算是看着你长大的了，你向来是个不会说谎的孩子。」
横疏影叹了口气，美眄流转，抬起一双水盈盈的明媚杏眸，又浓又翘的乌黑睫毛被雪肤映得分外精神，刹那间，竟令人有些难以逼视。「如你所说，接受赠刀、聆听遗言的，只有一人。也只能是一个人——」
她转过头来，微微一笑，美得难画难描，却令他寒毛竖起。
「那就是你，耿照。」
【第三卷：暗香疏影】第十三折：姑射真仙，空林夜鬼
耿照想起当夜，琴魔曾经如是说。
「给了你的，便是你的东西。」老人嘶哑的声音彷佛又回荡在耳边：「我与韩家小子的约定，与你无关。爱还不还，随你高兴。」
（给了我的……便是我的东西么？）
横疏影见他怔然无语，不由一笑，也不咄咄逼人，继续伏案振笔，偶尔伸手翻看卷宗，鬓边几绪发丝柔柔垂落，柔嫩的白皙面颊透出淡淡的粉橘色泽，肌香温润，衬得肤如凝脂，几乎让人想轻捏一把，再将指尖凑近鼻端，细细回味。
她的心思耿照无从揣测，益发怔愕，一下子辨不清她是随意说笑，还是真看破了手脚。僵持片刻，仍是横疏影先开了口：「我猜……魏无音前辈在把刀交给你的时候，也让你发了毒誓，不可轻易将秘密说与他人知晓，是不是？」
「她掩起一卷帐目，随手又摊开了另一本，匆匆浏览两行，不由得蹙起蛾眉，低声喃喃道：「气这是谁写的注脚？一笔狗爬字！」笔往砚上一搁，支颐细读起来，一边屈着玉指轻印桌面：「研些朱墨来。会弄罢？」
耿照在堂前见过钟阳等伺候笔墨，连忙另起一方新砚，取出呈在锦盒里的填金腾龙朱砂墨，注水细研；又从笔架上拿下一小管紫狼硬毫，在笔洗中润过，搁在砚旁备用。
横疏影用的是最上等的朱砂贡墨，每半两要价纹银十两，墨条的身价竟是等重白银的二十倍。她每日批的文书迭满桌案，不到十天便能用掉一条，有时遇着节庆、大比、召盟集会等城中大事，所费尤甚于此。
她拈笔蘸朱，就着簿纸疾书起来，细缕半袖的宽大袍袖滑落手肘，露出鹤颈般的雪白腕子，笔迹虽然娟秀柔媚，咬着唇低头振腕的模样倒有几分火气。看来这文簿的主人处事马虎，着实触犯了二总管的逆鳞，朱笔所批肯定没有好话，说不定明天还要唤来责骂处罚。
耿照是头一次在这样的时间、这样的地点，看见如此模样的二总管，忽觉她连生着闷气的样子都十分可爱，一点都没有平日的迫人威仪，反而像是待在闺阁里细语旺念着日常琐事的邻家姐姐。幼时总盼着她带糕饼糖果来长生园、与他一边吃一边说话的情景，彷佛又重到眼前。
他心想：「我是她手底下人，她要打要骂，也就是一句话而已，又何必问我『是不是』、『好不好』？」念头一起，一股久违的觊亲切切之感油然而生。迟疑片刻，小心道：「琴魔前辈临终前，是将赤眼刀交给了我。」
「我就说嘛！」横疏影嗔怪似的抬眸一瞥，「噗哧」的笑了出来，旋又低头继续办公，彷佛此事无关紧要，也只能够边写边聊。「是了，琴魔魏无音在三十年前，乃是消灭妖刀的重要人物。他若说了妖刀重生，只怕此事不假。」
最困难的部分一说出口，耿照压力顿轻，眼见横疏影并未积极追问，益发觉得安心点头道：「刀是真的，持刀者杀人也是。我亲眼见过，这倒是不假。」便将魏无音曾经说过的，关于妖刀的特征、性质、附身条件及因应之道说了一遍。
他天生谨慎，对于「夺舍大法」一事，以及染红霞中毒失贞一节始终小心回避，不露口风，对魏无音口述的部分，倒是知无不言，言无不尽。
他说着说着，横疏影不觉停笔侧首，咬着丰润的唇珠静静聆听，始终不发一语。
待耿照说完，她沉默片刻，才叹了口气，凝视着他的眼睛：「你啊，真是惹了个大麻烦。」眼中却无责备之意，眸光盈盈，无奈里依稀有几分爱怜横溢，像是姐姐看着捣蛋闯祸的幼弟、既好气又好笑的模样。
耿照心中伻然一动，又多生出几分亲近之感，低声道：「小人知错。」
横疏影不禁莞尔。
「你哪里知错了？还想着要算计我呢！有没有冤枉你？」
耿照一愣，不敢接口。
「魏无音临死之前，把这么重要的讯息托付给你，自是希望全东海的武林同道都能有所警惕，不要再重蹈三十年前的覆辙，教妖刀杀了个措手不及。」
横疏影眯着眼舒了个懒腰，犹如猫儿一般，口丰满的胸脯不住轻晃，颐起一片诱人乳浪。
她十指交缠，柔腻酥白的手背托着腮帮子，不怀好意的笑容依旧像猫，犀利的目光一把攫住耿照：「你自觉身分低微，说出去没人肯信，没准还要惹上麻烦。所以说给我听。希望借我的口将消息散播出去，取信其它六大门派。是也不是？」
耿照被说破心思，不敢抬头，这回连「小人知错」都不好意思说了。
横疏影咬咬嘴唇，又叹了口气。
「我真想扇你老大耳刮子，狠狠教训你一顿，偏生你的顾虑却有道理极了，一点都没想错。」她轻咬着丰润的唇珠，沉吟片刻，才摇头道：「萧谏纸望重武林，享有三十余年的清誉，他传信东海各大门派，警告妖刀将于近日重生，人人都当他年老糊涂，背地里取笑。连萧谏纸都尚且如此，何况是你我？」
耿照沿途都在思考这个问题，迄今仍无定见，罕有地彷徨起来。
「这……可怎么办才好？」
「与其警告，不如点出源头，让六大门派自己发掘，更能取信于人。据说三十年前的妖刀之祸，始作俑者乃是七玄界中的『狐异门』一支，这些妖魔鬼怪本是薮源魔宗的余孽，其中干系千丝万缕，说有勾结也不奇怪。」横疏影沉吟道：「妖刀之祸平息后，东海六大门派联合起来，一口气剿灭了狐异门，作为惩戒。近十五年来，已罕有狐异门人在东境活动的消息。魏无音前辈有没有说，关于这一次的妖刀重生，可能是何人何派所为？」
耿照摇头。
「这可就麻烦了。」横疏影咬着嘴唇蹙起蛾眉，不觉轻叩桌面，似乎陷入长考。
「唯今之计，只有硬着头皮，将琴魔遗言传诸东海。以断肠湖及灵官殿的情况来看埋皇剑冢姑且不论，其余三大剑门都有见证妖刀之人，许缁衣、鹿别驾更是门中首脑，应能明辨真伪，做出因应。」
白日流影城握有耿照及妖刀赤眼，自不会置身事外。如此一来，东海正道七大门派之中，就只剩青锋照、赤炼堂两家还未曾与闻。无论是萧谏纸亲自出马，又或者许缁衣、鹤着衣出面疏通，说服两家总比说服六派来得容易。
「我会将赤眼刀交给更合适的人，譬如萧老台丞。若观海天门的鹤真人，又或指剑奇宫的韩宫主有兴趣，交给他们也无妨。」她把耿照的疑惑都看在眼里，却只是淡淡一笑：「你可知道，三十年前，东海三大铸号里，并无一家叫白日流影城？」
耿照愕然摇头。
「距今约三十多年，远在妖刀作乱之前，东海最负盛名的冶工门派名叫『玄犀轻羽阁』，号称有五百多年历史，历代均任东海的冶金官，为央土的王朝管理东境采铁冶金事务。纵使江山易改、代代更迭，这五百年来，执东海铸冶牛耳者始终是玄犀轻羽阁的门人。」
白城山上的「埋皇剑冢」也一样。无论央土政权如何转换，埋皇剑冢始终是天子埋剑、祈求武运趣的祭台。久而久之形成一种土地精神的象征，甚至摇身一变成为武林门派。
「就像埋皇剑冢那样。」耿照低声道。
横疏影露出满意的微笑，继续道：「玄犀轻羽阁历史悠久，甚至见证过第一次的妖刀战争，他们能利用极其珍贵的奇物『天瑛』，铸造出举世无匹的神兵利器，连青锋照、赤炼堂都难以望其项背。势力如此庞大、兵器如此精良的火工大派，却在三十年前彻底自武林除名。」
「是妖刀造成的么？」
「嗯。」她细声道：「烧毁的废墟、残断的兵器，甚至是尸体……什么……都没留下。」
轻柔的语声有些迷离，彷佛说着不着边际的神话传说，耿照却听得背脊一寒，一股刺冷从脚底直窜脑门。
「我辛苦经营了十年，流影城才有今日。」横疏影眯着猫儿似的美眸，咬了咬嘴唇，轻声道：「决计不能让本城卷入风暴，重蹈当年玄犀轻羽阁的覆辙。妖刀赤眼绝不能留，须立即交出；你也不能站上东海七大派的盟会，承认魏无音把所有关窍都告诉了你。」
她咬着红嫩的樱唇，又露出那种忍着一丝窃喜、兀自不肯泄漏的神情，彷佛此事就此议定，不容抗辩。结果虽不满意，看在符合她胸坎儿里那小小利益的份上，勉强还能接受。
耿照没料到她最后的结论居然是「不许你说」，一时瞠目结舌，半晌才讷讷道：「那……妖……妖刀怎么办？」
「傻瓜。」
横疏影拈笔低头，继续处理堆积如山的公事，暗示谈话已告一段落。对算无遗策的横二总管来说，此事已然尘埃落定，没有其它更好的解法。
「你不能说，就让别人说去。」
「让……谁说去？」
「还能有谁？」
她趁着蘸墨的空档抬起螓首，嫣然一笑，笑容里似有一丝顽皮戏谴。
「自然是你的染红霞染姑娘呀！还能有谁？」
远处的巡城木梆忽然响起，混着山间细细的冷冽风咆，在静默的夜里回荡着空洞洞的旷远与寂寥。
不知不觉，竟已是丑时了。
命耿照退下歇息后，她还处理了一阵子的公事，回过神时腰背隐隐酸疼，难受得紧。
横疏影轻舒藕臂，忍不住轻轻「嗯」了一声，兼具腴润肉感及紧致弹性的小腰拧成一抹雕弧弓似的诱人曲线——这绝不是镇日抱着闺房绣墩足不出户、即将错失青春尾巴的少妇，应该有的弹性与柔软度。
可以想象她在床第间曲起长腿、扭转腰肢之时，成熟冶丽的胴体足以拗成各种难以想象的惊人角度，绞着、拧着、谄握着嫩膣中硬挺滚烫的雄壮阳物，裹着温腻的浆水，为男人带来不可思议的擦刮快感……
以一个不会半点武功的女人来说，她对自己的胴体感到十分骄傲。
放眼武林，不是每个习武的女子都能像染红霞那样天生丽质，同时兼具高明的武功与柔媚的曲线，更多的是在艰苦的锻炼过程中失去了女子独有的窈窕，被迫以发达的肌肉粗厚的肩颈，以及鼓起结实的腰腿等与男子一争雄长。她时常想象她们揽镜自照的模样，心中不无慨叹。
想到染红霞，还有适才耿照胀着一张大红柿子脸的模样，横疏影噗哧一声，忍不住轻笑起来。
瞎子都看得出那两人之间，关系并不单纯。那股子氤氤氲氲、遮遮掩掩的暧昧之情恐怕连貌似粗豪的胡彦之也瞒不过。
以染红霞的武功造诣，腿上既然无伤，行走时却有着微妙的迟碍之感，分明是破瓜不久的微兆……是耿照盗了她的红丸么？水月门下一向重视弟子的贞操，以两人身分之悬殊，却又如何能够？
荒唐。横疏影轻叩桌面，抿着一抹苦笑，自嘲似的摇了摇头。
——明明我们才是坏人呢！竟也觉得其中诡密重重？
「荒唐。」她轻声呢喃着，秉着烛台走进了内室。
这里是她日常更衣处，四面无窗，唯一的入口外还有镶玉屏风隔挡；放落门帘之后，便无受人窥视之虞。内室里除了绣墩镜台、屏风衣柜之外，就只有一张舒适的乌木牙床。
横疏影将披在床架上的单衣、肚兜等拾到一处，在梳妆台下轻扳几下，「喀」的一声低响，翻开一方小小的夹层屉柜，取出一只乌木小匣打开。匣中的青紫衬缎上，嵌着一张脸谱也似的奇妙面具。
那面具乃是木头雕成，打磨得异常光滑，美丽的木纹外彷佛上了层雾润润的精制蜂蜡，从润泽之中透出清晰细致的肌理，与髹漆的那种晶亮油感截然不同，更深沈也更细腻，彷佛蕴含在木质中的生命活力被倏然凝结，就一直保持在「活着」的那一瞬间。
制成面具的木质不易辨认，横疏影过惯了豪奢日子，甚至见过许多价值连城的珍贯木料，其中却无这般轻薄坚韧的质地。面具厚只分许，入手却不像同等大小、厚度的纸片或布疋，虽然不到「重」的地步，刹那间却有「微微一沉」的错觉——
那是戴在脸上时会觉得安心、彷佛被什么东西保护着的感觉。
面具雕成一张细腻的女人面孔，柳眉杏眼，微噘的小嘴有一股野性之美。与精致的面刻相比，上额两鬓却大刀阔斧，极端豪迈地乱凿起来，斫成一头狂野的狮鬃；粗暴狂乱、犹如树根般的鬃毛贴着鬓边伸入面颊眼角，形成虎纹似的奇异斑痕。
——倘若传说中的山鬼化出实体，该是这般模样罢？
横疏影第一次看到这张面具时，忍不住浑身颐抖，几乎以为是从活人身上剥制而成，如蜡尸面皮之类的鬼物。不过现在已不觉得可怕了，人就是这样，时日一长，什么都会习惯的。
面具额间嵌有一枚小小的菱状突起，材质似是玉石一类，雕成一只竖起的眼睛模样，眼中却有两颗交迭的瞳仁，疑似眼白的部位填满抽象的青铜表号纹，模样说不出的诡异。
「这是『重瞳』。」给她面具的那个人，曾经这样说：「传说中，『目有重瞳』乃成仙之兆。戴上这个面具，你才能成为我等『姑射』的一员。」
「我们……也算是仙人么？」
她记得当时自己双手抱肩、簌簌颤抖，奋力抵抗着地底岩洞中异常刺骨的湿冷水气。那是她平生第二次，那样的痛恨自己不懂武功。
而「那人」只是冷冷望着她，眼洞里射出两道凛冽寒芒，彷佛她瑟缩在单薄湿衣下的诱人胴体什么也不是，并不比道旁的盐腌尸殍更加珍贵可口。她生平头一次——或许也是唯一的一次——觉得自己最骄傲的胴体在男人眼中一无是处，心中最后一处可以依恃堡垒终于崩溃。
「死而复生之后，只有两条路可走；不是仙人，便是厉鬼。」
那人说着，缓缓把面具罩在她的脸上，枯瘦的手指隔着眼洞为她抹去泪水。
那粗糙刺痛的磨砂感，有着霜痕裂冻般的肤触与气味，还有一丝风化似的淡淡腐朽……
——那，我们究竟是仙人……还是厉鬼？
横疏影骤尔回神，咬了咬唇，小心将面具拿起，搁在一旁。
今夜「那人」并未召唤，还不到戴起这张面具的时候。但那一刻很快又将来临。
面具底下的青紫绸垫上，整整齐齐压着四条比女人尾指略细略短的铜管，管上的雕纹与面具额间的「重瞳」如出一辙，精巧的突起和凹陷密密麻麻地遍布整只铜管，管身上下各有一环，连结处设有活扣，可任意调整铜环的高低。
她拿起铜管轻晃着，确定管中有极细微的液摇声，这才在铜管上拨得几拨，按照记忆将表面的凸纹移动到正确的位置。
嵌在管面的凹凸起伏各自连结着管中的细小机簧，一旦未照步骤开启，又或以蛮力破坏铜管，管中贮藏的石灰与水便会立刻混合，瞬息间把当中卷起的菉草纸滚烂销毁。
「喀答！」一声脆响，横疏影将管面簧片悉数归位，从管隙弹出一根铜针似的小轴如画卷般拉出三寸来长的淡青脆纸。
这种特制的菉草纸浸过药料，书写无须笔墨。她拔下发簪，簪尖划过之处，纸上便浮出藏青色的字迹：「琴魔虽死，其知犹存，暂在我手，尚未泄漏。赤眼无主，须先移出；尽速一会，以便定夺。」将面具上的重瞳摘下，竟是枚天珠雕成的印章，在菉草纸笺末端印上「空林夜鬼」四个篆字，暗红色的印痕宛若鲜血涂就。
她将铜针卷回笞中，「喀答」一按，铜管表面就像是上了机簧似的一阵乱转，凹凸不平的诡异纹路又回复原初的散乱模样。这便是恶鬼们……不，是「姑射」的仙人之间传递讯息的方式。
铜管被放在后院花园的庭石间。
孤伶伶的管子躺在嶙峋的石面，那僻静的一角掩在夜色林荫里，从远处只能看到一抹回映着稀薄星月的金属暗光。毕竟是见不得人的事，横疏影从不敢掉以轻心，披着大氅立在镂窗后头，静静等待。
「我要怎么联络你？」
当时她曾如此质问「那人」，语出咄咄，彷佛想为先前的心怯扳回一成。
「既是同盟合作，总不能老等着你来找我。若有万一、我该如何寻你？」
「利用『鬼雀』。」
那人把「鬼雀」——她猜想是那只精巧铜管的名儿——交给她。
「夜里，放在屋外无光处。」尖喙上方的眼洞里迸出寒月般的利光，说不出的冰冷无情。那是张鸟形的面具，钩嘴细目，过于精细的雕工有种活生生的恐怖。若非面具周围环着粗犷抽象的鸟羽刻纹，几乎让人产生「它是活的！」的可怕错觉。
「然后呢？」
「我会派使者将铜管取走。」
她嗤笑出声，用轻蔑来掩饰内心那股莫名涌起的悚栗不安。
「你的使者，决计穿不过白日流影城的五千精甲！你……」
「记住，铜管附近不要有活物。猫狗牲畜、牛羊马匹，甚至是你的丫鬓仆役……通通都别接近。地点越僻越好。」那人不理会她的软弱挑衅，背负双手，缓步雕开，背影明明还有人形，看来却一点也不像是人。
「……因为『鬼雀』饿将起来，什么都能吃落肚里去。」
「『鬼雀』？」她尖声惨笑着，笑到颤抖不止，在湿冷的岩洞中听来分外凄厉。「你说……这只管子会吃人么？真……真是岂有此理！」
「铜管是铜管，世间没有铜管吃人这种事。」她已辨不清那人究竟走出多远、走向何处，余音却依旧回荡不止，追着逐渐变长、变淡的身影幽幽曳去，彷佛从岩壁中凿出来的隧道永远没有尽头，一直往脚下延伸，伸往无问无明之地……
「而鬼雀便是鬼雀。鬼雀饿起来，什么都吃得下去。」
巨大的拍翼声从天而降。
（来……来了！）
横疏影揪着氅襟缩在墙后，一瞬间，难以言喻的恐怖感攫取了她，颤抖不休的双腿开始发软。她一动也不动地靠着镂窗砖墙，慢慢向下滑坐，只有清澈的双眸运牢牢盯着庭石的幽影之间，那从天而降的巨大黑影。
那是一头异常庞大的赤眼乌鸦。漆黑的羽毛、漆黑的尖喙……它不曾发出过任何叫声，因此横疏影无从揣想，但光是它拍击翅膀的声音就像是十几条大汉在风中挥动大旗，连盘绕在朱城山峡谷间的呜呜风咆都难以掩去。
她牢记「那人」所说，始终不曾靠近放置铜管之处。
但隔着十丈的距离来看，乌鸦的体型仍然大得骇人，远比多射司所豢养过的任何一头猎鹰都要来得巨大，尖锐的嘴喙犹如磨过的锄头，一双黑爪虬劲狰狞，上肢鼓起一团团肌肉；在横疏影看来，它随便一只脚爪都大过流影城里的猎犬后肢，那是轻易便能抓起一头小牛的恐怖身量……
怪鸦的肩颈部位环着一圈怪异的银毛，在月光底下闪闪发亮。有时它并不会立刻叼起铜管便走，会像巨人蹲在过小的凳子上一样，踞着庭石振翅摆头，横疏影忍着惊怖多看它两眼，赫然发现怪鸟连喙边的肌肉都特别发达，就着月光暗影看过去，觉得它似乎也有表情，就跟人一样……
「这是「鬼雀」！原来……这就是鬼雀！
无论偷看过多少次，都不能稍减目击时的震骇与恐惧。这……这不是世间有的东西。而能役使这种怪物的，又是什么样的人？
——如果不是恶鬼的话，也只有仙人了。
这种彻骨的恐怖感，一次又一次地增强她的信心，让她在戴上那张「空林夜鬼」的面具时，觉得世间无一事不可为。
最后……一定会成功的。「因为，我跟仙人站在同一边。」她背靠着墙，缓缓滑坐在地，双手环抱着的浑圆香肩簌簌发抖，低声对自己说，直到发顶没于窗下，什么都看不见。
（不，只消有这张姑射之面，我……我也是仙人！）
她死咬着颤抖的嘴唇，忍不住露出微笑。蓦地，龙卷风似的巨大呜呜声旋绕，一片暗影倏地滑过镂窗，淡薄的月光乍隐倏现，庭中林叶沙沙动摇。但屋外明明很难得的，一点风也没有。
石上也是。什么都没有。
耿照睁开眼睛。
漆黑的大通铺里，就连伸近到眼前的手指轮廓也看不清，只能清楚感觉到掌心透出的那股潮湿热劲，就像把脸凑到洪炉前似的。四周，粗重的鼾息声此起彼落着，空气里充满浓重闷湿的男子气味，彷佛兽褴一般。
这是整间寝室中最僻的角落。
寝室两端有门，分列于两侧的靠墙长卧铺，一侧从前门延伸到后门来，另一侧却短少了六、七尺的榻面，在后门之前便收了边，留下一个露出夯平泥地的空间来，原本是想摆些桌椅之类的物事；后来约莫住得挤了，便将六条破旧板凳并在一块儿，勉强又架出一张低矮不平的「床」来。
耿照年资既浅，与另一名弟子挤在板凳床上同睡，两个多月来也渐渐习惯。
板凳床挨着墙，离地又近，透着一股阴冷的霉味。夜里无论是谁起床解手都得经过，有时黑灯瞎火的，一不小心碰着板凳脚，那些个年长的弟子抬脚便是一踹，啐痰咒骂。刚调到前堂时，耿照经常在睡梦中惊醒，然后睁着眼直到天亮。
「怎么？又发恶梦啦？」背后一阵低声咕哝，轻微的震动透背而来，恍若呓语。
耿照微感歉咎，只是凳上的空间十分狭小，两人均是枕臂贴背、侧卧而眠，并无摇头转身的余裕，悄声道：「没……没有。」那人「嗯」了一声，不再说话。
也不知是谁被吵醒了，哑着嗓子低吼道：「肏他妈的日九！你再给老子吠一声试试！」呼的一声扔来一样物事，似是鞋袜外衣之类。
寝室虽大，但二月天里夜晚犹寒，窗牖多半闭起挡风，那人稍一嚷嚷，满屋的人倒醒了三两成，纷纷咒骂：「吵什么吵！还给不给人睡觉？」起头的那人被风一吹，脑子清醒大半，自知理屈，兀自嘴硬道：「哪里里是我？是日九那厮捣乱！你们啰唆什么！」
睡在前门边上的鲍昶是执敬司的老人，是这间庚寅房里年纪最长、职级最高的弟子，大伙儿都说内堂早傅出风声，说他今年有机会能升上「行走」一职，像何煦、钟阳他们一样跟在二总管身边办差，都对他巴结再三，言听计从。
「鲍昶揉着眼睛披衣坐起，也不点灯，隔着满室的漆黑，远远叫道：「好了，都给我闭嘴。不睡的，通通给我出去数星斗，数清了再回来睡！」众人这才噤声。
而先前嚷嚷生事的那人名唤文景同，是山下王化镇的仕绅之子，有个叔叔在平望都做官。家里送来流影城听差，所图不过资历而已，只消在执敬司待上一年半载，便算「曾在王侯府中行走」，将来不管进京考武举，或托乃叔在军中谋职，都与白身大大不同。
有家世撑腰，整间寝房里只有他不怕鲍昶，兀自叨叨絮絮，不肯罢休。
鲍昶蹙起眉头，犹豫不过一瞬，隔空叫道：「耿照、日九，你们俩都出去。」众人一愣：「干耿照底事？是了，也只有他才会同日九说话，那两人原是一挂的。」
「文景同听他当机立断，同时逐出二人，倒也有些意外，一口气顿时馁了，恶狠狠地撂话……气长孙胖子，再让老子听到你吠，小心你的狗腿！」倒头蒙被，故意大喷鼻息，周围无不皱眉。
耿照还待分辩，被唤作「日九：「长孙胖子」的弟子已拥被起身，裹着棉被的身躯更显臃肿，趿着一双陈旧的厚底黑布靴，一只手探出棉被掀开门帘，啪答啪答地踅出了后门。
耿照叹了口气，跟着披衣行出。
他双目渐渐习惯夜色，屋外星月皎然，反比室内明亮。见长孙日九裹着棉被，走到院里一株大树坐下，活像是一条大胖白蚕，不觉失笑，信步走到他身边坐下，并肩仰观星斗。
「还发恶梦？」日九变戏法儿似的从树影里摸出一个溺壶，仰头便饮。
耿照瞪大眼睛，见他津津有味地灌了几口，瓶口往耿照鼻尖儿下一递，扑面竟是一阵甜糯的米酒香。
「哪儿来的酒？」他不假思索，顺手接过灌了一口，只觉甘甜香滑，极是顺喉，酒味却不甚强烈。就着月色一瞧，壶中所盛浓如豆乳，色泽细白，又与山下酒铺常见的白酎烧酒不同。
日九眯着小眼睛耸肩一笑，拎过溺壶就口。
「喝你的罢！管这么多做甚？」过了一会儿，才咂嘴抿笑：「半山腰上的猎户自酿的，说是用糯米蒸熟了，掺几味炮制过的熟果做曲。滋味还不坏罢？小心点喝，别以为没啥酒味儿，后劲可厉害得很。」
横疏影遴选所部的标准相当严格，除了家世背景，读书写字、骑射武艺等自不在话下，还须生得昂藏挺拔，仪表堂堂，丝毫不逊于指剑奇宫的择徒条件。放眼当今执敬司里，唯二不符合标准的，只有耿照与长孙日九。
耿照虽有张天生的娃娃脸，可万万称不上俊美。
他个小结实，寡言、木讷，不爱交际，就连长年待在洪炉边所造就的黝黑肌肤等特质，都像极了铸炼房里打铁的粗鲁匠人——这恰恰是执敬司那些出身大户的权贵少年们最最看不起的类型。
而长孙日九的情况则比耿照更加凄凉。
他进流影城第一天，往织造司领取衣袍鞋袜时，办事的老差员只瞥了一眼，劈头扔来两件单衣、两件外袍、两件裤子……从头到脚，什么都是两件两件的扔。
「自本城有『执敬司』以来，没用过你这样的货色。」老差员乜着他哼笑：「劳您小爷的驾，自个儿把两件缝成一件罢。多了一件的料头，没准能把您的龙体给塞进去！」领他前来的执敬司弟子率先大笑，厅堂里投来无数轻蔑目光。据说日九也跟着呵呵傻笑，将不合身的衣衫整包揣在怀里，什么话地没说。
这个笑话流传许久，每当有新人来就会被提起，以致耿照短短两个月内，已在不同场不同人嘴里听过不下十遍。
「后来，你是怎么拿到衣服的？」跟日九混熟后，有一次耿照忍不住问。
「花钱买呀！」日九耸肩一笑，模样满不在乎。「我娘给我带了一百五十两进流影城，不到三个月就花光了，我还嫌花得不够快哩！等他们确定我里外一个子儿都没有，找了个借口吊起来狠打一顿，往后就安生啦！谁也没再打过我的主意。」
长孙日九在执敬司没什么朋友，他生得白胖，一对眯起的凤眼几乎不见眼瞳，不管什么时候都像在打瞌睡；肩不能挑、手不能提，上马背还得踩小马扎子，稍微跑得远些，立刻上气不接下气，活像去掉了半条命。
武的不行，长孙倒写得一手好字，还能打算盘。每月前堂关帐前，长孙总会消失几天，然后才又红光满面的出现，问他去了哪儿，也只是神神秘秘笑着，绝口不提内情。
关于此人的来历，众人都说不清。他自称是南方鼎鼎大名的诸侯、穷山国长孙氏出身，说话却带着浓重的北地口音，任谁听来都像是瞎扯的鬼话。他的名儿里似有个旭字，执敬司的老人故意戏耍，将「旭」拆成日九，当作绰号叫着玩儿；「日九」二字以南陵道的土腔发音，与「入狗」无异。
耿照弄懂后颇为不豫，倒是长孙本人一点也不在意。
「人家说你是狗，你便真是狗么？」他耸了耸肩。「在这儿讨生活一点不难，遇到什么事解决不了的，一律说『小人知错』。他们爱干什么就随他们去，别跟他们一般见识。」
寒夜料峭，两人并肩倚坐，那把溺壶传来传去，不觉喝完小半壶。
「对不起。」过了许久，耿照低声道。
「啊？」长孙日九接过陶壶，愣了片刻会过意来，摆了摆手。
「你傻啦？旁人找你麻烦，几时还看黄历挑日子？说白了，二总管派你去断肠湖那种好地方，你竟敢夜不归营，听说带了几个漂亮小妞回城，还摆了巡城司一道……你小子这般轰轰烈烈，我们只能在这儿穷嚼蛆。别说文景同，我都想找点什么事儿，非弄你一下才舒坦。」
耿照想想也是，不觉苦笑。
长孙一把抢过陶壶，笑得不怀好意。
「别想白喝，这酒里我动了手脚。」他手摇溺壶，说得一本正经，扭动的大白被筒活像条胖毛虫。「本山人只消念个咒，尊驾满肚子好酒即刻变回原形。我尿足了两天才有这么一大壶，你小子可别糟蹋啦。」
耿照抱着肚子揍他一拳，明明手上没怎么蓄力，仍揍得长孙弓成了一只活饺子。月下两人各自弯腰，咬牙不敢发出声响，你看看我、我看看你，憋笑憋得浑身大颤。
最后，耿照还是把在水月停轩发生的事，细细说了一遍，连其后遇上胡彦之、两人携手制服万劫一事也未曾遗漏；除了在红螺峪里与染红霞的旖旎情事之外，可说是交代得最为详尽的一次，较横疏影的版本有过之而无不及。长孙日九边喝边听，不知不觉干掉了一整壶，啧啧称奇，片刻才道：「这妖刀太恐怖了，世上怎会有这样的东西？难怪你小子发恶梦。」
长孙猜错了，耿照想。尽管睡得很晚，其实他一夜无梦。
想着想着，面色不觉凝肃，望向远方渐渐浮白的山棱线。
——什么都梦不到，正是他恶梦的来源。
耿照向来多梦。
来到流影城后，他时常从恶梦中惊醒，醒来时浑身酸痛，彷佛梦里的那些追逐、砍劈、刀光剑影……都是真的，以致脱离梦境多时，仍在肉体上留下印记。有时七叔教的打铁诀窍太过艰难，一时三刻学不来，却能在一觉后忽然贯通，有些七叔明明未曾传授，只是依稀在梦里见过，一学便能上手……
他盼望能在一宿之后，多想起一些与「夺舍大法」或妖刀相关的事，但脑海里却空空如也，反倒是妖刀万劫肆虐过后的血海惨状异常清晰，还有碧湖那雪艳到了极处的诡丽身形，怎么也挥之不去，彷佛嘲笑着他的无能为力。
「可恶！」
耿照抱着头，屈膝颓然坐倒，突然有股冲动想要把一切都告诉长孙，不想再独自守着「夺舍大法」的秘密，以及那种如海一般无边无际、无所着力的无力感……
长孙日九只看他一眼，忽然倒头侧身，便如往常一般，把圆滚多肉的背门对向了他。
「你……」黏腻的咕哝声似有些温湿酒意，自称南方侯爵之子的北方少年蜷起身子。舒服的睡姿几乎让人误以为他身下不是一片露水打湿的杂草野地，而是铺着厚厚兽皮的柔软床垫之类。
「……该不会以为自己是什么左右时局的大人物罢？那种事留给上头的人去做就好，用不着我们出头。」
「我……」
「就算妖刀大杀四方，排队也轮不到我们去死。你觉得，妖刀会杀到龙口村这种乡下地方的机会有多少？」
耿照一凛，忽尔无话。
「剑能杀人，豆腐则不，你会不会说豆腐比刀剑无用？」长孙日九背对着他嘟旷着，舒服得卷成了一整团。「无用之用，也是一种用途。掺和菜蔬煮一锅清汤，刀剑比不上豆腐——妖刀什么的，自有那些个大人物担待，你小子只管照看你阿爹、阿姐，其它就甭操心了。」
「你说的「无用之用」，也包括「夺舍大法」么？
（琴魔前辈舍命托付的，岂能说不管便不管？这一切……没你说得那么容易。你要是知道真相的话，就……）
耿照正想开口，又被长孙日九的惺忪睡语打断。
「别，什么都别说。」他嘀咕着，声音渐渐沉落：「这样明天二总管问起来，我就不用说谎了。我当豆腐当得很开心，一点儿也不想有什么出息，你小子也一样，耿照……想想你阿爹和阿姐。」
——阿爹……和阿姐。
——我都同二总管说了，她还问什么？
——就算要问，又怎么会是问你？
耿照满心疑惑，身旁却已传出如雷鼾声。长孙日九和耿照最大的不同，在于长孙无论何时何地，总能睡得很香很沉；即使黎明将近，那怕只是多睡一时半刻，长孙日九也绝不放过。
【第三卷：暗香疏影】第十四折：烹割有道，响屟凌波
白日将起，流影城一如既往，又是熙攘忙碌的一天。
执敬司是城中抠机，天未大亮，寝院中庭便有值更的弟子敲锣叫唤。
耿照与长孙日九没敢等到锣声大作，补寐片刻便乖乖起身，摸黑回寝室里迭被换装、梳洗干净，往膳房帮年长的弟子如鲍昶等盛粥打菜。
流影城中人丁众多，每日一睁眼便有数千张嘴等着要吃，光膳房就有十几处，最大的食堂一次能供数百人同时开桌用餐。铸炼房的工匠学徒、巡城司的精甲驻军、直属世子统辖的多射司等，都不在一处吃饭；城主、城主夫人、世子，以及总管院里又各有专门的内膳，可说是规矩繁复，千丝万缕。
执敬司是内院核心，不必像巡城司或铸炼房那样，一开就是几百人的伙，但求吃饱，不辨精粗。通常执敬司的弟子们都在琼筵司直属的大膳房用饭，吃用比照王侯藩邸的庄客家人，也有讲究。
耿照、长孙穿妤衣服，刻意多用清水漱口几次，漱去嘴里的酒气，搓搓冻僵的双手。快步来到琼筵司直属的大膳房。
这「琼筵司」顾名思义，就是个专办筵席的单位，总管全城的膳房食堂、厨工杂役，统一采办食材，再依所需分配到各膳去。大膳房里灯火通明，十余名厨子正挥铲吆喝。三倍于这个数字的灶鼎中窜出茫茫水雾，数不清的下手杂役在热气蒸腾间交错身影。
放眼望去，偌大的穿堂里无一物不在律动、无一处不发出声响，明明没有门牖阻隔。清晨的寒露却怎么也渗不进这里。残料的生青气息与油爆的熟食香味恣意混合，形成旺盛而强悍的生命力。
耿照非常喜欢这里。
离开打铁洪炉之后，只有每天来打饭的半个时辰里，他才稍觉得精神。
一名切菜小厮见二人行来，破口大骂：「肏他妈的！执敬司都是饿死鬼么？还没天光，赶着来领祭品啊！」长孙笑道：「是啊，都记得留你一份，晚点儿一起吃。」小厮咒骂不绝，披汗的油亮面上咧开一抹笑，满口的烂黄板牙。
世上若有比铁匠更暴躁粗野、目中无人的，也就只有厨师了。
备餐时，琼筵司上下活像面对不共戴天的仇人，嘶吼咆哮，头一回听到可能会吓破胆子，但耿照却非常自在i仕这里，无论烧好一钟姜豉烧肉，或将装在皮囊里的菰米揉搓脱壳、煮成香滑的雕胡饭，都是实实在在的东西，看得见摸得着，存在过就会留下痕迹，与穿着整齐、逢迎戒慎之类的差使截然不同。
膳房里烧好的菜肴用大盆盛着，并置于边角的一张大方桌，桌旁的大灶顶上，热腾腾的粥锅兀自滚着，骨碌碌地翻腾着雪色的珍珠浪，浆滑液涌，米香扑鼻而来。
耿照从竹篓里拿出洗净的碗碟在长桌上排好，长孙却走向一座顶箱立柜，随手打开橱门。柜中成组成组的堆放着餐具，形色不同，连件数都不一样，与篓中的食器大相径庭，其中有漆有瓷，有镶铜、镶象牙的，明显比竹篓所贮高贵许多。
像何煦、钟阳等担任「三班行走」的高阶弟子，终日跟在横疏影身胖，权力甚至比各司、院、堂、房的管事还大，他们的饭菜通常由下一级的弟子负责准备——但鲍昶、文景同等老人绝不会亲自盛汤打饭，层层相因，最后全成了耿照与长孙日九的活计。
而长孙日九只消看一眼当月的行走班表，就能记住每天该替哪些人准备膳食，又有哪一人要服侍二总管用餐。负责高阶弟子膳食的两年多来，长孙非但不曾出错，就连钟阳爱吃夹有枣豆馅的天星糁拌糕、何煦嗜食以雪花芹菜切细的芹芽鸠肉脍等微妙细节，全吾拔得一清二楚。
只要当月轮到庚寅房备膳，三班行走们无不吃得舒心，鲍昶等也就特别好过。
耿照与长孙打好饭菜，忽听身后一人吆喝：「喂，执敬司的！」正是方才那名切菜小厮。他双手圈嘴，隔着大半个膳房，凶霸霸地吼道：「过来！」
两人对看一眼，才发现不知何时，所有人都放下手边工作，集中到那厢去了。长孙小眼微眯，拿手肘轻撞他两下：「瞧瞧去。」耿照点了点头，两人并肩走过去。
此时早膳已然备妥，各灶次第熄火，只余菜盆上热气蒸腾，不复那种白烟飞窜、伸手不见五指的奇景。
旭日升起，小厮们灭去照明的灯火，初阳洒入四面挑空的厅堂，反在内里投下大片阴影。师傅们解下油腻腻的裙兜擦手，众下手在一旁或蹲或坐，捏着汗湿的短褐单衣扇风……他处，这天兴许才初初开始，琼筵司的大膳房却已打完一场硬仗，光影之间涂布着战后稍息的疲静与寂寥。
角落里并排着几具七尺来长、三尺来宽的大型石槽，犹如墓葬用的石椁，槽下四角悬空架起，堆满了燃尽的柴薪，火苗已然扑熄。石槽似乎久经熏烤之后，还放置了一小段时间，底部焦黑的炭渍虽延伸至椁槽四面，但靠近时并不觉得炙热，石制的椁盖上也无热气。
那小厮咧开黄牙，嘎声笑骂：「来呀！又不是要烹你们，没用的东西！」周围的杂役们一阵轰笑，粗言恶语此起彼落。
长孙日九打量着石槽，抓抓头问：「这是什么？」
小厮往他脑门揍了一记，呲牙咧嘴：「不识货！这是『棺材羊』！老泉头舍你们的，真是糟蹋了好东西哩！」
长孙被揍得缩起脖颈，雪雪呼疼，众杂役大乐，哄笑不止。
「老泉头的手艺，你们这些贼厮鸟尝得起么？我呸！」小厮抠抠牙缝，笑得一脸坏：「别说俺欺负你，你把这盖儿掀起来，俺就舍你一块！怎样？」
「闭上你的嘴，孙四！吵什么吵？」
大膳房的管事郑师傅一挥杓，周围的厨工们纷纷闭嘴。
他高举左掌，对众人做了个「噤声」的手势，解下油腻的裙兜，毕恭毕敬地走到砧台前，向着一名低头操刀的厨工长揖到地：「老泉头，看样子石釜退温啦！您老要不瞧瞧？大伙儿都盼着哩。」
耿照心中一凛：「原来他便是老泉头。」不禁多看几眼。
那人身形颇高，手脚如猿，骨架较寻常人粗大，只是稍嫌肉少，嶙峋的背影有些佝偻。打扮与其余厨工并无不同：汗湿的短褐，油腻的破旧布鞋，裸出衣外的油亮肌肤深如重枣，细胳膊瘦腿只有在用力瞬间，才会虬起一绺一绪的肌肉线条，其上青蜿蜒筋，恍若盘根老树。
此人是白日流影城的三总管，姓名已无人知晓，城里都管叫「呼老泉」或「老泉头」，来历不明！起码耿照没听说过——只知十几年前被延来为城主掌杓，独孤天威一吃成瘾，不肯放人，索性封做城里的三总管。
纵使世人早已见怪不怪，但独孤天威让厨头做王侯府的七品总管，当时朝野是有些议论的。
耿照随日九进出膳房，也不过是两个月来的事，并未注意埋头烹饪的师傅。想来呼老泉既不管事，只负责烧菜给城主吃，或曾多次过眼也未可知，今天总算认得了这位名闻遐迩的「老泉头」。
吁老泉将切细的韭泥同腐乳调入酱中，端碗回头，只见他生得深目高吁、鼻似鹰勾，紫红瞳中依稀有一抹绀青碧色，披散的头发微卷，色带暗赤，宛若陈年梅干，一看便知有异族血统。
据说上古四方的神族中，盘据西方的毛族便有如许特征，呼老泉的先祖或许出自西境。
耿照终于明白，昔年的非议从何而来。
碧蟾王朝亡于异族，白玉京付之一炬，三百年繁华化为尘埃，央土残破，百姓深恨异族。据说北关道的守军一捉到异族之民，一律开肠剖肚，绝不令其速死，可见仇恨之热。若无圣上回护，独孤天威岂能明目张胆地封一个外族做总管？
呼老泉端着酱碗行来，厨工纷纷让道，又忍不住伸颈踮脚，唯恐漏看了大师的出手。
他伸出左手食、中二指，试试石槽顶盖的温度，点头：「行了。」声哑如磨砂，字音难辨。原来他喉间有道暗红伤疤，长约四寸，几乎横过整条脖颈，将突如核桃的硕大喉结斫成两截；很难想象受了如此重的刀剑伤，竟还能存活下来。
「郑师傅见他点头，如释重负，忙指挥两名壮硕的厨工，一人抓住一边石槽盖，殷殷吩咐：「气老泉头这道『棺材羊』，阙盖淋酱是最关键的一道工序，你们要一口气将盖儿揭开。记住，别挡了老泉头的光！」
将羊片儿置入石槽时，厚逾寸许的石盖要四人合力方能才抬起，然而石槽紧密并列若要抢在掀盖的瞬间浇入酱汁，决不容四人分据四角，挤得摩肩擦踵。
那两名胖大厨工神色紧张，听呼老泉低喝：「开！」忙用力一掀。
谁知石盖挪开两寸，「轰！」又落下来，满槽白烟冲天窜起，湿烫的水气不住喷出，触体如灼！两名厨工慌忙退后，被热气喷到的手臂肌肤顿时泛红，直如熟虾。
郑师傅气急败坏，遮着头脸想逼上前，边唤左右：「盖……盖起来，快盖起来！哎呀，釜温已泄，坏啦、坏啦！」呼老泉一把拉住，摇了摇头：「别忙，来不及啦，这釜不开！」随手一推，石盖「轧」的一声重又阖起。
便只一霎，鲜浓的肉香四溢，随着蒸腾的热气充塞厅堂。
耿照不喜羊膻，却忍不住歙动鼻翼，只觉这气息既香又浓，光用闻的便能想象那股膏融脂润的油嫩香滑，彷佛一口咬下，软腴的肉条迎着牙尖一陷，便有无数肉汁涌出……
「这……这是羊肉？」他推了推日九，一脸茫然：「怎地半点膻味儿也没有？真有这种羊！」
长孙日九掐着脖颈猛吞唾沫，凄然摇头。
「你别问我。就算是我的屁股肉也认了，死都要尝尝。」
石釜陡被盖起，热腾腾的鲜味逐渐消淡，众人无不死命闻嗅，满面于思。郑师傅心痛如绞，彷佛连骂人的力气也被抽干，频频摇头：「可惜……哎，真是可惜了！」
呼老泉面无表情，哑声道：「白烧也有白烧的好处。放凉了再吃，也是滋味。」
郑师傅一愣，失落的表情稍见平复：「是么？原来也有这种吃法儿。」心想这烂烧羊肉须趁热才软糯可口，做成凉菜难免显露羊肉自身的膻气，大违常理，却不知是什么滋味。想着想着，心思又落到釜里的烧羊上头，扼腕之色尽去，不觉露出一丝微笑，索性多叫上几人，便要揭开另一具石槽。
五、六名厨工挤在三尺来宽的石槽两头，都快没落手的地方了，情况大是不妙。忽听迫：「郑师傅，小人还有些力气，不如让我来罢。」众人讶然回头，开口的居然是耿照。
杂役们见他个头不高，又穿着执敬司特有的齐整衫袍，怎么看都不像是干粗活儿的，纷纷讪笑：「执敬司的贼厮鸟顶屁用？」
「得了吧！小心扭了你贵少爷的贵膀！」
「一会儿压得肉泥也似，俺怕见了馋！」
「别逗了吧你！」连黄板牙杂役孙四都忍不住调侃。
耿照一言不发，走向旁边一只盛满清水的大瓮。那瓮高约半身，圆鼓鼓的腹部足比一名成年男子双手合围还宽，说是水缸怕也使得。他左手抓住瓮口平平提起，右手托住瓮底，好整以暇地摸到了底部中心，左掌一松，卓臂稳稳将水瓮举至头顶；瞬间全场鸦雀无声，静得彷佛连针尖落地都能听见。
郑师傅猛一回神，大是兴奋：「老泉头！这小子有两膀气力，让他试一试罢？」
呼老泉「嗯」的一声，指着石盖，对耿照说：「一次全掀开，面儿越大越好。」
耿照点头，放下水瓮，活动活动筋骨，抓着石盖用力一掀！
水气窜出的瞬间，呼老泉酱碗一泼，「滋！」窜起大片烧烟；原本空气里的肉香突然一窒，一股莫可名状的气味才又更强烈地冲上来，羊肉的鲜甜、膏脂的滑润，混合了韭菜青、腐乳和酱油豆豉的香气，紧紧抓住众人的心思。
热气散去，槽里置着两片对剖的羊片——就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两丬的意思——烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，彷佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。
这道「棺材羊」与北方酒楼常见的筵席大菜「水晶羔蹄」相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥肉烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住肉汁，入即化，毫无羊肉的膻骚。
呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸肉，将剔下的酥烂肉条平放在砧上，唰唰几刀，羊肉便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色肉汁，木砧上却不怎么渗油。
「耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：「快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，肉里的汁油未出半点，当真厉害！」心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。
郑师傅将羊肉分下，耿照捏着油润的肉块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的肉味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香；肉嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。
羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油肉汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊肉的原味。
耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沈，不禁皱眉：「莫不是吃坏了肚子？」长孙缓缓摇头，低声道：「一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。」
老泉头拆完了整片，大膳房无论上下，每人都分到一块，连角落里一名矮小少年也没漏掉。他面色焦黄，瘦得浑身皮包骨，头发、衣衫格外骯脏油腻，但破孔间露出的肌肤又极是白惨。
羊肉一派到少年手里，一旁觊觎已久的孙四夹手抢过，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼烫，还故意吼他：「你傻啦？连菜刀也不会拿，学人家吃什么！滚一边儿去！」众人都是一阵笑。
「那是谁？」耿照悄声问。
「你真以为我有过目不忘、过耳不闻的本领？」长孙日九正自郁闷，勉强瞟了一眼：「上个月新来的。听说是饿倒在山脚下，老泉头给捡了上山，姓名问不出来，脑子多半有些毛病。孙四他们都管叫『阿傻』。」
耿照见少年缩回角落，低声道：「我瞧不像傻子，倒像有心事。」
长孙阴沉沉地望着手掌，神情肃穆，不知是哀悼羊肉抑或拇指。
「我不跟你争。你是有心事的专家，你说了算。」
耿照掀盖有功，分得的羊肉也特别大块。他将吃剩的肉分成两半，一半安慰了长孙受创的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。
「谁知耿照才转身，孙四又将羊肉抢了去，塞进嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：「阿傻傻，你更傻！执敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！」杂役们有的笑、有的嘘，闹作一团。
忽听郑师傅一声大喝，持杓猛敲：「吵什么！」场面立时安静下来。
他抬起下巴，遥指着阿傻：「阿傻，你过来！」
阿傻似未受过这般注目，吓得打颤，畏畏缩缩上前。
老泉头面无表情，厨刀一挥，随手割了块带皮羊条，递给郑师傅。
郑师傅把肉塞在阿傻手里，大声道：「这间厨房里的功夫，你们要用眼睛学，用心学；最重要的，是要用舌头学！」指着砧上的酱羊肉，对众人说：「这是老泉头的妤意，你们这些王八羔子，一个个都给俺吃！把味道牢牢吃进嘴里、吃进肚里，吃进骨子里，往死里记着；将来有一天，就能烧出这样的味道！」
膳房里静悄悄的，一点声音也没有，只余几十双闪闪发亮的眼睛。
这些在流影城里被踩在最底层的、终日粗野愚笨的厨工们，在这一瞬间，突然都变得滦沈内敛，凭借着与生俱来的直觉，像狼一样贪婪地记着口中手中那震撼人心的美味。因为那是在他们之中的极少数，有朝一日能出人头地的重要依凭……
少年呆望着手里汨着油汁的肉条，良久，倏地浑身一震，似有所悟，忙张嘴大嚼起来。
老泉头平日不轻易炮制名菜「棺材羊」，昨晚二总管已差人来交代，城里来了水月停轩的贵客，城主可能会连开午宴、晚宴，让琼筵司先行准备。
耿照与长孙在大膳房等了许久，始终不见鲍昶等前来用膳，正自犯疑，忽见一名同寝弟子匆匆赶来，跑得上气不接下气：「你们……快……宣德厅……集合……」远方依稀有铜锣声响，那是执敬司独有的召集令号。
耿照与长孙交换眼色，拔腿朝宣德厅的方向奔去。
厅内，百余名弟子各按职级分列，服色划一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不称头，位置恰恰就在门边，两人轻手轻脚挨近镂空的门屏，装得若无其事的样子，所幸前排也无人注意。
横疏影亲点的书斋行走共有十二名，每班四人，一日分三班轮值，故称「三班行走」。其中两名在城中心的善政堂处理文书，两人则跟在二总管身边，听候调遣。扣除夜班补眠四人，以及善政堂里的两位值差，能奉召而来的随班行走至多不过六名，此刻却是十二人齐至，以何煦、钟阳为首，分站主位两侧。
当值的司徒管事点齐人数，转身走入后进；不多时，一股幽幽梅香漫出厅堂，垂帘微揭，一双小巧的淡紫绣鞋跨过低槛，裸露的一小段酥腻足踝犹如雪砌，说不出的玉雪可爱，竟是横疏影亲来。
众人一齐躬身，横疏影云袖一挥，当是回了礼，随意落座。
「诸位辛苦了。」
她抿了口茶，美眸环视，清脆动听的喉音回荡在厅堂里。
「众所皆知，东海三大铸号的竞锋之期将至。本城忝为东道，执敬司更是城中颔首，须得妥善置办、务求善美，以免贻笑大方，坠了本城及主上他老人家的威名。」
青锋照、赤炼堂、白日流影城等三大铸号，每年均于上巳节（一月初三）前后举行竞锋大会，各出器械，论断铸造优劣，胜者可独揽朝廷的军械承造，为平望都的羽林军、札关道的精锐部队等铸造兵器。
这「三府竞锋」是经朝廷许可的兵锋比试，埋皇帝冢、臬台司衙门等甚至派要员参加，三十年来从未间断，乃东海道的年度盛事，广邀天下英豪、刀剑名家与会，已非单纯的竞锋较技。
昔年天下未定，青锋照与赤炼堂便支应独孤阎军用，一时传为美谈。青锋照精于花工巧造，赤炼堂掌握流邹江的漕运命脉，原料取得便利，两家于铸造量大质优、规格统一的刀剑上，已有百数年经验；为朝廷制作军器一事，实不作第三家想。
白日流影城开基不过半甲子，却另辟蹊径，专为武林名家铸造兵器，一剑须历时三、五年而成，价抵万金，成品无不称手，甚至能辅助发挥本门武学的威力，相得益彰。另于奇门兵器的铸造设计之上，流影城亦有过人之长。
虽未赢过「三府竞锋」大会，近十年来，流影城于会上接头的生意，获利未必便逊于青、赤两家。全因横疏影眼光独到，不但避开了承制军械的激烈竞争，更利用竞锋展示所长，逐渐在天下人心目中奠定地位。
「正所谓：「气青锋照、赤炼堂，白日流影碧水长。」时至今日，江湖名侠若无一柄由流影城量身打造的碧水名剑，不免大失身分，恐为识者笑。
「三府竞锋」至关重要，尤其三年一度、轮回朱城山做东道时，更是白日流影城的大日子，然而依横疏影的个性，绝不会为了这种不言自明的事召集弟子训话，无端浪费时间。
耿照正觉奇怪，忽听她话锋一转：「……眼下距锋期不过月余，诸事繁忙，千头万绪，我书斋里的工作已应付不来。因此，与司徒管事等商量之后，决定再擢用两名新的随班行走，一在善政堂、一在挽香斋，毋须轮值，便宜行事。明确的职务区分，待锋会之后再做调整。」
行伍里掀起一阵小小骚动。开春以来，关于擢升的流言传了再传，都听得不新鲜了，眼下终于是揭晓的时刻。
鲍昶挺起胸膛，左右投来或艳羡、或嫉妒的目光，五味杂陈，不一而足。
横疏影接过司徒管事递来的一封签条，低声问：「是这两个没错罢？」
司徒管事微微一怔，见机极快，十慌不忙道：「小人们研究文档，考核能力，的确是这两人最为合适。还请二总管先过目，再行定夺。」
横疏影摇摇头：「不用，你办事我一向放心。」打开签条，清了清喉咙，朗声念道：「庚寅房长孙旭，穷山国博父城氏族庶出，精通算数、文书娴熟，入城六载，言行忠谨堪付重任，于兹荐用。」螓首微抬，遥遥投来一瞥，似是打量片刻，淡然说道：「准。」
「多谢二总管。」司徒管事团手作揖。
众人一阵茫然。「长孙旭……那是谁啊？」
半晌才有人省觉，失声脱口：「是日九！」
「啊，怎能是他？」
「日、日九？哪……哪个日九？」
「全执敬司只一个日九！」说的人气急败坏，也不知慌什么：「没听管事说么？是老鲍房里的日九！」
被点名的人只怕错愕更甚。
长孙日九瞠目结舌，口水差点没淌下；偶一抬头，才见前排转过一张灰败面孔，鲍昶咬牙切齿，投来一双恨火熊熊的目光，彷佛瞪着什么骯脏物事，恨不得将日九一身的白肉给绞出油来。
横疏影接着念：「庚寅房耿照，王化镇庶民，中兴军之后，入城十二载。此子臂助义盟，奋不顾身，嘉其忠勇，于兹荐用。」喃喃低问：「便是昨夜救回染二掌院的那一位么？」语声虽轻，前排却清晰可闻。
司徒管事眼珠滴溜溜一转，心下雪亮。无论二总管问什么，便只有一个答案。
「是这个孩子。」老管事双手团抱，微微弯腰，模样不卑不亢。
横疏影满意点头。
「就这么办。众人便散了罢，各自忙去，切莫浪费晨光。」
满厅轰应，弟子们秩序井然，鱼贯走出厅堂。
她翩然起身，顺手将签条折了三折，收进腰带褶里，悠然道：「长孙旭速往善政堂，即刻起归严管事所辖，凡事听他调遣，不得有误。」美目流沔，忽然闪过一抹狡黠，神情笑非笑：「至于你，耿照。你跟我来。」
想也知道，这一切都是横疏影的安排。
前朝举人出身的老管事司徒显农都六十了，长年为痛风所苦，几乎不值夜班。昨夜染社霞等入城时，司徒管事早已返家歇息，从时间上推测，他对水月停轩一事根本无从得知。横疏影不过随手写了封签条给他，两人临场发挥，做了台即兴的好戏。
耿照跟在她身后约五步之遥，两人在内城弯曲的廊庑间快步行走着。
适才在大厅，横疏影不经意间显露的调皮不过一瞬，随即恢复成平日那副淡淡然的疏冷模样，甚至有些刻意为之的生硬。「我去晋见城主。」朝会结束，她匆匆撂下一句，裙翻如舞、绣鞋细碎，恍若飘梅砌雪，眼看要一路漫出宣德厅去。
「让属下陪二总管同去罢？」钟阳快步跟上。
「不必。」她并未回头，脚步似有些烦躁：「你自忙去，我带耿照就好。」
耿照犹记得走过他身畔时，那两道乍现倏隐的凌厉目光，俊朗的眉目一瞬间纠结起来，瞧着竟有些狰狞。耿照虽无长孙日九过目不忘的本领，但猜也猜得到，今天该是轮到钟阳担任二总管的日班行走。
「小心照看二总管，莫出纰漏。」钟阳咬牙切齿，五官分明的俊脸上隐有青气。
耿照不确定谁比较需要被「照看」。入城十二年来，他从没晋见过城主，只远远看过那一乘众人簇拥的金顶彩轿，以及周围始终不绝的笙歌伶舞。
事实上，「白日流影城」是朱城山顶这一片广袤城寨的统称，兵营、锻冶作坊……以及城中要人的府邸等，合称「外城」，周围设有砖墙木栅环护，但随着建筑物的次第增加，也有未设城栅之处；只有供城主居住的内城是不折不扣的石造城池，昔日乃独孤阀据以俯视东海太平原的要塞之一，因由独孤阀的累世家臣闾丘氏督建，又称为「闾城」
长宽各约两百步的石城，即使以百年前的眼光来看都不算大，此城最特出之处在于「高」——光是城墙就超过七丈，其上另设有女墙、箭垛、望楼等，四方形的长柱城体远望如塔，尖端插入白云山岚，黑黝黝的矗立在群落之间，无论身在白日流影城的哪一处，回头都能望见那剑一般的乌黑城塔，压得人心头一窒。
耿照随着横疏影的脚步，依着闾城远远近近地绕了一周，走向城后的富丽庄园。
独孤天威从来不住闾城。
说穿了，百年前为军事用途所建造的石城，住起来又阴又冷，一点也不舒服。被封到朱城山来的头三年，据说独孤天威一直住在大总管闾丘贯日的府邸里，直到闾城后辟建的庄园大略完成，才又搬回内城。
这十年来，城主的私人庄园不断扩大，或做修缮、或盖新搂、或置花石，一年到头都没停过。耿照走在错综复杂的廊庑间，只觉这段路似乎走得比外城还久，方向难辨；忽然眼前一阔，总算摆脱了举目尽是低檐镂窗的幽暗景深，长廊的尽头通往一处四合院，奇的是院中并无庭石花木等，而是一大片的清浅水面，宛若池塘。
仔细一瞧，水底下高高衢低低地布着无数错苗落阴影，似是铺得不平的方形地砖；水面上竖起无数木雕偶像，刻成乐工舞伎的模样，也有划船驰马的，精细到连核桃大小的五指拈花都雕刻分明，衣袂飞天、眉目宛然，刻意地不髹漆彩，显露出的美丽木纹却更添古趣。
长廊尽头就停在水池前，廊板伸入水中约四尺，板下似有拱桥般的半拱支柱，做成了码头的模样。
水池中央矗着一座飞檐高亭，四面挑空，垂着重重藕纱，风吹纱摇却未飘起。纱后的藕色人影不住晃动，传出莺燕般的银铃笑语；偶尔迸出一两声清脆的钟磬响，其声虽然悦抖动听，却是凌乱破碎，不成乐章。
耿照看了两眼，似乎那磬音一响，池面上水花四溅，其中几具舞俑小人便开始转动起来，才发现木俑的膝、肘、肩、腰等各有活动关节。只是亭中的磬音断断续续，小人稍动受即止，无甚出奇。
他没来过这片禁园，却也听执敬司里的老人说过，城主以千金的代价，向东海覆笥山四极明府之主逢宫求得一纸蓝图，聘请湖阴、湖阳两城的巧匠百余人，耗费三年时间，盖了一幢乐舞自生的奇妙建筑，号称「响屟凌波」。
逢宫位列东境儒门九通圣之一，精通术数，拥有「数圣」的美名。
据说他隐居在四极明府中不问世事，专心追求阵法极致，或依遁甲、或排机关，一阵备完又觉不足，便再补一阵使臻完美；如此反复多年，覆笥山里阵法密布，层层相因，竟成一座巨大的阵图。好事者传言……此山不仅飞禽走兽有进无出，就连云雾山岚都长年被锁，绝不散逸，整座山隐于雾中数十年，附近耆老多不识山形。
城中诸人冲着「千机阵主」逢宫的威名，将这神秘新屋传得神而明之，不想蓝图比建材人工都贵的「响屟凌波」，竟只是一座静池小亭而已。
横疏影在长廊尽处停步伫候，见左右无一名近侍婢女，不觉蹙眉：「人都上哪儿去了？」清了清喉咙，隔着池塘水面，朗声说道：「执敬司总管横氏，求见主上。」喊了几声，忽听哗啦一阵泼风辔，亭子正面的藕色重纱掀了开来，一大片温热的白雾满泄而出，亭中笑语顿失遮掩，益发传得肆无忌惮。
横疏影敛衽垂首，福了半幅，低声道：「快给城主行礼。」
耿照连忙跪到一旁，恭恭敬敬磕头。偶一抬首，突然傻住。
白茫茫的热风消散，亭中数十名美女，赤条条地拥着一名腰阔如熊、浑身白肉的中年男子。
他身下非是软榻椅凳，而是四名十五、六岁的稚龄少女并肩趴跪，将浑圆弹手的紧实臀股高高翘起，并戌一片峰峦起伏的舒适坐垫；椅背也是由四名女子并排而成，但清一色都是二十出头的成熟女郎，胸前异常饱满，八只硕大绵软的雪白乳瓜连缀成一片，男子闭目倒卧，肩背软软地陷入丰腴乳肉间，光看就觉得无比舒适。
耿照并不知道，这香艳已极的人肉座椅有个名目叫「云上烘」，意思是说一坐上去舒服至极，飘飘欲仙像上了云端一般。
「云上烘」由十二名女子组成，以特制的器具让美女或坐、或趴、或躺，不必多费力气，才能让坐的人感觉舒适愉悦，各部位都有讲究，如：臀股坐垫必须兼具柔嫩与弹性，以十四岁以上、十八岁以下的健美少女为佳；椅背宜择沃乳，大小形状必须一致，乳蒂须细小绵软，勃挺之际不能大过一枚黄豆，方能坐得舒适。
男子所用的「云上烘」，乃精挑细选的极品，这四名美艳女郎不仅胸脯硕大、形状划一，而且天生乳首微陷，便是充血时也不明显，枕之甚美，连一丝刮磨也无。这「云上烘」还有另一种玩法，可挑选四名哺乳的美女充作椅背，平日多多喂食杏浆、乳饴、酥脂等，置身其上，侧首吮的、随手掐的，全都是香滑乳汁，滋味妙不可言，又叫「香雪酪」。
能得有这般排场，此人自是白日流影城之主独孤天威了。
亭中除了「云上烘」，歌姬、舞伎，甚至侍女也一丝不挂，其中说不定还有城主大人的宠妾。耿照不敢多看，双手伏地，余光所及，只有身前的雪纱裙裾之下、那双小巧精致的淡紫绣鞋。
独孤天威一见横疏影来，似乎大是高兴：「你来得正好！我才说呢，这一帮小妮子差劲透啦，逢大师设计的亭子如许巧妙，她们却都玩不好。」口吻轻浮，一点儿也不像一城之主。
横疏影身子一巅，裙摆微微晃荡，似乎极尽忍耐，连语声都绷得有些不自在。
「启禀主上，昨夜城中发生大事，请您屏退左右，再容我细细禀报。」
「那些事你作主便了，我不爱听。」独孤天威兴致勃勃：「欸，你快来！这『响屟凌波』建好以来，还没让你试过哩！这些歌姬舞伎笨死了，弄了几天也弄不出一只鸟来，我正唤人找你去。」
「逢大师身价不凡，岂能没有名堂？主上且再试一试。」
她声调变冷，显是想起索价千金之事，益发恼火。把钱花在这种无用的地方，只是增加推动有用之事的困难度罢了——以独孤天威的挥霍成性，这方面横疏影恐怕有切肤之痛。
「眼下，有更重要的事，请主上……」
「够啦，我不想听！」亭中哗啦一声，似是打翻了什么物事，独孤天威的声音倏地严峻起来，周围的姬妾侍女遂不敢言笑，场面一瞬间沈静下来。
横疏影的纱裙颐动着，呼吸有些急促，不知是惶恐或是愤怒。
片刻，居然是独孤天威先打破了沉默。
「你旁边那个是谁？眼生得紧。」
「启禀主上，这是执敬司的弟子耿照，是昨夜之事的目证……」
「行了。」独孤天威的声音听来不怀好意：「总之，是重要的人罢？」
「是。」横疏影木然道：「我带他来，便是让他向您禀报昨夜的事。」
独孤天威笑了起来。
「那好。你现在乖乖褪了衣衫，过来跳支舞。要不，我叫人杀了他！」
耿照猛然抬头。
亭中的独孤天威拈着唇上黑须，笑得得意洋洋，彷佛耍赖得胜的孩子，眼看胜券在握，恨不得立刻手舞足蹈起来。横疏影俏脸煞白只咬着丰润的唇珠簌簌发抖，笼在袖中的纤纤十指掐握，捏得指节微微泛青。
——城主是认真的。他说得出，就做得到！
一刹那间，耿照突然如此感觉。
横疏影咬着嘴唇沉默片刻，忽然展颜一笑。
「主上不过是想看支舞，何必杀人呢？多煞气呀！」她笑意娇憨，连口吻都酥腻入骨，彷佛化不开的糖膏。「喏，我就跳一支哟！跳完了，主上就要乖乖听小影儿说话，好小好嘛！」
独孤天威大喜过望，连连拍手。
「妤！小影儿依我一件，我也依小影儿一件。」
横疏影解下御寒的大氅，随手交给耿照。
耿照跪在地上不敢起身，见她侧腰弯身，轮番勾去了淡紫绣鞋、细雪罗袜，露出一对丰腴晶莹的白腻小脚儿，脚底板与踝骨处都是带粉酥色泽的淡淡橘红，嫩得无一丝硬皮粗痕；足趾平敛，既有婴孩的浑圆腻润，又有成熟女郎的诱人曲线，集稚嫩与妩媚于一身，说不出的可爱。
她卷起纱裙中的细裈裤脚，将后摆掖入腰上的三缠腰采（女子束腰用的布疋，相当于另子武服里的「抱肚」）裸着一双浑圆笔直的修长玉腿，腻白如乳浆敷就。她个子娇小，比例却是上身短、下身长，肌肤更是白得异乎寻常，简直就像骨瓷精制的舞俑娃娃。
横疏影取下鬓边的金爵花钗，只余一头俏皮妩媚的坠马裸髻。
「脱呀！」独孤天威迭声催促：「再不过来，我可要生气啦。」
横疏影勉强一笑，撒娇佯嗔道：「不脱啦！就这样。身子光溜溜的，跳舞也不好看。」探足一点水面，倏地又缩了回来，蹙眉低道：「好冷！」咬牙环肩，才又点水而过，宛若凌波仙子。原来池底铺有石阶，距水面止有一寸，可以平涉到亭子里去；亭内的水引自后山的天然温泉，池中则是从朱城山北面引来的冷泉水，阴阳双环，此为「响履凌波」的另一特色。
横疏影入得亭内，众女纷纷让至一旁，见这位平日高高在上的二总管，居然裸着一双腿子拎裙涉水，模样十分狼狈，畏惧之心渐去，仗着有城主撑腰，不由得指指点点、交头接耳起来。
横疏影置若罔闲，对独孤天威娇笑道：「主上，小影儿许久没跳舞啦！你让人家先暖暖身子。」独孤天威似是心情大好，闭目长笑：「我还记得你入城头一天，也是这般跳舞给我看。」
外围高于池塘水面的凉亭，内边其实也就是一座大池子，温泉深及小腿，除了裸裎相对的美女，就连一管笛子一张琴也没有。
这样简单的建筑，如何能「乐舞自生」？她一边思考，一边往一张突出水面的小几走去，脚下踩着的石板忽然下陷寸许，从四面的柱子里传出清脆的钟磬声。
仔细一瞧，亭内池底像棋盘一样，布满纵横交错的方格。横疏影灵机一动，前踩几步，又倒退几步，随手往几面一按，那小几竟也微微一沉，四柱中发出清脆动听的声响。
（原来如此！）
「这整座「响屟凌波」，本身就是一件乐器！
逢宫将发声用的磬石、铁器等机构藏在四面亭柱中，亭柱中空如风管，而亭内的地砖、小几、灯柱，甚至焚香用的瑞脑销金兽等都是音键，再以机簧连接到亭柱与外池的舞俑处。一旦触动地砖摆设，亭柱便发出声响，间接推动外池的水力机关，使小人转动跳舞。
「这样巧妙的机关术，拿来改良铸冶工序、减少人力消耗，岂非更好？偏生浪费在这种地方！」横疏影怒极反笑，嘴上却不露风声，踏着地砖摸索音阶，片刻才道：「亭儿真有趣。主上如若不弃，小影儿想奏一阙『玉楼春咤』。」此言一出，众女无不哂然。
独孤天威本人精通丝竹游艺，姬妾群中也有颇识音律的；身边的伶人除了貌美狐媚，善于逢迎，歌舞技艺更是勾栏教坊里数一数二的佼佼者。这样的一群行家会对精巧已极的「响屟凌波」束手无策，显是逢宫故意开了个玩笑。
据说独孤天威为求机关蓝图，不惜派出驻城精甲包围覆笥山——既然闯不过深藏在云雾间的千机阵，索性坚壁清野，围它个三年五载。「当年太祖爷打下蟠龙关，用的也是这种兵法！」独孤天威得意洋洋，对着一干傻眼的家臣大吹法螺。
大兵围了几天，众军士兀自在雾里东倒西歪，山下每天都有人在雾中走失，从此消失踪影。正没奈何处，兴许是山上的四极明府已不堪其扰，一名童子忽然在大营前出现。
「你要能自动舞乐的机关，我能把它制成巴掌大的盒子。这是我的能耐。」四极明府的看门童子转述府主口信。逢宫耽于机关排设，连腾出手来写一封书信、见一见外客亦不可得，对外沟通全靠府中门僮传话。「若你要一间能自动舞乐的房子，那便是考究你的能耐了，后果我不负责。盒子或蓝图，两者皆值千金，你自己决定。」
独孤天威出动军队，要的可不是一只音乐盒。谁知蓝图纵使极尽巧妙，令两湖城中的工匠们赞叹不已，盖出来的成品尽善尽美、无有不符，反教人伤透了脑筋。
大凡乐器，皆有把位或琴徽，用以标示音阶。然而在这座「响履凌波」里，每一样摆设都是音键，彼此之间的排列却无规律可言，等于是一座三丈方圆的巨琴，上头装满了用途不明的琴弦，既无章法、又大而无当，便是东海首席琴师亲临，也无法奏出乐曲。
而横疏影不仅要奏响「响屟凌波」，还夸下海口，要奏出一阙完整的「玉楼春」来。
众女与这亭子折腾了大半月，都是吃过苦头的，不免笑她不知死活，连最后一丝忌惮都抛到了九霄云外。一名美艳玲珑的笼姬掩嘴窃笑，脱口道：「哎哟，二总管若能奏出整阙『玉楼春』，小女子便抛砖引玉，陪二总管唱上一曲。」
横疏影目光一凛，斜眸乜去，冷道：「你也会唱歌么？脱得赤条条的，我以为是哪间娼寮的主儿。」那姬妾想起传闲中「暗香浮动」横疏影是如何的辣手，粉面上血色尽失，吓得缩到一旁，向城主投以乞怜的目光。谁知独孤天威只是一笑，大有幸灾乐祸之意，诸女失了靠山，气焰登时收敛许多。
横疏影试了试脚下的几枚石砖，四面的铜管中叮咚有声，倒也清脆动听；蓦地足尖轻踮，柳腰一拧，竟然跳起舞来。
只见她裙下交错，修长的玉腿踮跳弹动，柔媚的腿部线条充满弹性，娇小的身影在亭中不住飞转，饱满的胸脯晃荡如波，柱中叮叮咚咚的乐音如奏扬琴，旋律连绵不绝。
曲乐悠扬之际，池塘里的舞俑小人忽然动了起来！与前度的断续呆板不同，满池的人船车马都绕着亭子飞快转动，乐工摆头吹笛、舞伎蹬腿飞天，扬帆驰马，宛若活物。众八看得目瞪口呆，一时无语。
横疏影舞姿曼妙，虽一手拎着裙幅，另一手还要不时轻拍慢点、伴奏合音，却更显身段玲珑，宛若水上仙子。
她周身衣衫被水花溅湿，紧贴着玲珑曼妙的胴体，裹出胸前两座绵软轻颤的浑圆乳峰，饱满滑腻的乳肉溢出肚兜上缘，隔着湿透的外衫仍能清楚看见；雪白的玉腿映着粼粼波光，竟比水面倒映的白纱衣影还要润白，小巧的膝盖、膝弯透着粉酥酥的橘红色，裸足偶而抬出水面，沾着晶莹的细小水珠，宛若鲜滋饱水的新切梨条。
跳着跳着，忽于亭中一角驻足，柔荑舞风，只以修长的右腿前后轻点，原本两部合拍的丰富旋律一下子只剩下单音，外围的人偶也越动越慢，闻者却不觉简陋，彷佛置身于高峰前的波谷，对下一刻的变化充满期待。
舞乐转成了小调，她轻启朱唇，漫声唱道：
「红酥肯放琼苞碎，探着南枝开遍未？
不知酝借几多香，但见包藏无限意。
道人憔悴春窗底，闷损阑干愁不倚。
要来小酌使来休，未必明朝风不起！」
风过韵收，穿着半湿薄纱的娇小丽人盈盈下拜，飘开缓落的裙幅在水面上摊成一个雪白的圆；奶白色的雪肌从湿透的白纱里透出来，姣好的胴体曲线若隐若现，眩目得令人无法逼视。
亭中一片寂然。
直到推动人偶的水力机关渐止，舞俑越动越慢，接连停下，亭子里才爆出连串采声，独孤天威大声鼓掌叫好，举杯道：「好、好！不愧是我的小影儿！来来，本座赏酒！」
横疏影推托不得，趋前接过酒盅，却被独孤天威一把搂进怀里，溅得一头一脸全是水，连头发都湿了。
「我同你们说，十五年前，我的小影儿可是全东海最好的歌姬舞伎，任谁也比不过！」
独孤天威熊一般擒抱着娇小的横疏影，对众女大笑：「她呀，可是东海勾栏院里的一块宝，天下无双哪！」几人忍俊不住，笑得一口酒喷了出来，拍着赤裸的尖挺双峰不住呛咳，满室都是巍颤颤的臀波乳浪。
横疏影还来不及开口，独孤天威一抹唇畔酒渍，居然伸手去解她的腰带。
横疏影吓得尖叫起来，但也只是短促的一小声，旋即强作镇定，一边笑一边拨着他的大手：「主……主上，小影儿都依你啦！你……你可不能说话不算话儿。」
独孤天威几杯黄汤下肚，又被温泉一蒸，顿时胀得脸红脖子粗，大着舌头涎脸笑道。「你……你多久没陪我啦？适才……适才见你跳舞，我……我又想你啦！来……来！乖乖剥了这些碍……碍事的东西，让主上瞧瞧你的奶子，是……不是又比前些日子更大了些？」不理她拼命挣扎，随手将腰带扯断，又把腰采胡乱扯下。
横疏影忽觉悲凉：「这话是你十几年前说的，喝醉了才又想起么？」无奈挣不过粗壮的独孤天威，衣襟被大大分开，柔软硕大的绵乳因身子后仰而向两侧摊平，沉甸甸的丰腴乳肉都满溢到了腋边，挤成了雪呼呼的两团。
分开的衣襟里，只见酥白无比的乳沟、娇小可爱的肚脐，以及腴润柔软、线条却依旧窈窕的腰肢，还有在水中被硬拨开来的双腿间，不停飘荡的乌黑纤茸……
隔岸，耿照几次想奔过去将二总管救出来，都被她使眼色阻止。
身为男人，他很能了解城主此刻欲念勃兴的冲动！看过二总管的曼妙舞蹈，连他也不禁怦然。世上，怎么会有这样既天真又妩媚的女子？怎么会有这样既丰腴又窈窕的腰肢，既娇小又修长的身段，怎会有这样端庄娴雅、又充满身体诱惑的舞姿与气质？
而二总管忍受屈辱、强颜欢笑的模样，更令他毫无来由地心痛起来。
「小心照看二总管，莫出纰漏。」钟阳的声音又在他耳边响起。
原来这就是二总管焦虑的原因。
在这里，她不再是一呼百诺的流影城二总管，不是东海七大门派里有身分、有地位的首脑之一，更不是手握五千精甲的女中豪杰，充其量，就只是个能歌善舞的十四岁歌伎罢了，时间似乎在城主大人浑沌的脑袋里停滞不前，连带在这片私密的庄园里也是；横疏影无法毁掉她赖以立身的权力魔杖，只好在这片与世隔绝、淫艳荒谬的刑台上，一次又一次地被迫不断忆起过往的不堪。
——我……该怎样照看二总管？
耿照紧握拳头，被瞬间涌起的无力感侵蚀。
长廊的转角响起脚步声。
谁也不能阻止城主的所作所为，而随班行走能做的，就是不让更多的人目击二总管受辱！一他突然警醒过来，倏地明白钟阳话里的含意，一溜烟冲到转角，张开双手拦住了前来通报的带刀侍卫。
「站住。」耿照努力摆出挽香斋当值行走的架子，神情严肃。「奉……奉二总管之命，现在谁都不能打扰主上。」
那侍卫是见过他与二总管一道前来禁园的，心知不能得罪，耐着性子道：「我有急事！」忍不住抬颈远眺，想一窥转角后亭池里的景况。
「同我说也一样。」耿照挺起胸膛，趋前挡住视线。
侍卫犹豫了一瞬，料想这小子并不像外表那样好对付，终于打消念头。
「麻烦你通报主上与二总管，就说镇东将军府派使者来啦！同行的还有东海经略使大人，现在正在大厅候着，世子已经先过去了……」
（这简直……就是天上掉下来的脱身良机！）
耿照没等他说完，转头飞也似的狂奔而去。
【第三卷：暗香疏影】第十五折：东海一傻，刀舞八荒
禁园的回廊之上，两条人影一前一后快步走着。
横疏影全身湿透，乌黑的柔发丝绺贴鬓，凌乱地黏着雪靥樱唇，发梢犹挂晶莹水珠，更添几分凄艳。
她双手环肩，用乌黑大氅将娇小的身子紧紧裹起，氅内的湿衣逐渐浸透氅布，乌黑的厚绒外渗出一块块深沈液渍，湿布沾黏雪肌，裹出一副玲珑浮凸的姣好胴体。
当耿照奔回「响屟凌波」时，独孤天威正趴俯在她透着酥红的沃腴乳间，一手抓着一大团发醒雪面似的娇绵玉乳，滑腻的乳肉溢出指缝，还有一大部分裸出掌缘，满满超过箕张的五指，却又柔软到不堪蹂躏，被掐出大片爪红，几乎维持不住浑圆的乳廓。
但除此之外，独孤天威似也未再越雷池一步，只是恣意狎玩她的胴体而已。
「启禀主上！镇东将军遣使求见，人现已在大厅候着！」
耿照跪地俯首，大声通报。
镇东将军慕容柔手握重兵，自先帝以来便是朝中重臣，备受宠信；说他是当今东海第一人，任谁也不敢有异议。这等来头，连独孤天威也惹不起。
「扫兴！偏这时来找麻烦！」他放开横疏影，满脸不豫，随手一挥池面，激起无数水花。「小影儿，慕容柔那厮与我不对盘，他底下人我不想见！你处理便了，莫来烦我。」
横疏影如获大赦，活像一头受惊的小鹿，慌忙逃了开来。
她衣带已断，揪起两片衣襟掩住身体；定了定神，强笑道：「正因如此，来使不可不见。小影儿先款待使者，慰问车马劳顿，待主上歇息好了，再见也不迟。」语声微微发颤，口气却如哄小孩一般。
独孤天威哼的一声，索性扭过头去，来个相应不理。
横疏影不敢久待，匆匆整理仪容，领着耿照拜别而去。
耿照见她浑圆的肩头不住轻颤，一大把乌鬟也似的湿发拢在左侧胸前，从背后看来，发根处黏着几绺柔丝，缀着乌褐兔尾的氅领土裸出半截粉颈，肌肤如覆奶蜜，白得令人难逼视，不觉生怜。
心念一动，解下御寒的外衫，大步追近身去，轻声道：「二总管，衣湿沁骨，怕要着凉，您先穿着罢。」唤了几声，横疏影兀自揪紧氅襟、低头碎步，恍若未觉。
两人来到回廊檐尽处，距对面的垂檐尚有十来步路，中间隔着一小座花园，不想檐前整片丝毛飘落，居然下起雨来。初来时天气甚好，两人都没带伞，横疏影停步抬头，一时微怔，忽然机伶伶打了个冷战，娇躯更显柔弱，窈窕腴润的背影说不出的寥落。
耿照为她披上外衫，低声道：「我去找把伞来。」没等她回神，遮着发顶快步奔出，踩着青石砖上的浅浅水洼飞涉而过。
禁园中闲人止步，除了服侍独孤天威的姬人，只剩园外把守的带刀侍卫。
耿照跟使女丫鬟等一向不熟，见偌大的园中空荡荡的，一时也不知去哪儿找人，却知驻警处必有岗哨，哨所里头别说是纸伞蓑衣，怕连锅碗瓢盆也有，匆匆奔至。先前那名侍卫一见是他，忍不隹蹙眉：「怎么又是你？」
耿照瞥见墙角零零落落搁着几把油纸伞，随手拣了柄结实的，低头道：「这位大哥，请借把伞一用。」侍卫拿眼角瞥他，眼白吊得老高，一副存心刁难的神气：「借来做甚？你们执敬司的，随身不带伞么？」
耿照躬身道：「侍卫大哥见谅。二总管急着要离开，不能没有伞。」
那侍卫差点没厥过去，劈手来夺雨伞：「二总管怎能用这等破烂家生？我让婢女换把好伞。」耿照摇头道：「不用。」侧身一让，三两步便跨出岗亭。
那侍卫自负拳脚，岂料一抓之下居然落空，几乎摔了个跟斗；扭头但见长廊转角衣影晃，哪还有人？错愕之余，不禁咋舌：「这小子……好快的身手！」左右面面相觑，俱都无言。
耿照回到小园，见横疏影仍怔怔立在檐前，揪着他披上的外衫襟口，仰头望天，不由的心疼起来，打开陈旧的伞盖，撩起袍角小心涉水，不让溅起的水花喷上廊阶，濡湿了她的裙摆。
她站与檐顶相齐，饱满浮凸的前襟被雨水打湿，微乱的浏海与两排弯睫上沾着些许雨毛。耿照小心用伞遮着，轻声道：「二总管，您快回去更衣罢。再淋下去，只怕要着凉。」
那油纸伞十分陈旧，透着变了味儿的桐油气息，皮膜似的焦黄伞面微透着光，从伞下向外望，彷佛一切都笼上一层朦朦胧胧的晕黄。她有很多年没用过这种伞了，连那股难闻的怪味竟都有些怀念起来；偶一回神，却见阶下的少年满面关怀，浓眉大眼的黝黑面上毫无心机。
横疏影叹了口气，将披着的外衫除下，不知怎地，心头的嫌恶委屈尽去，又回复成手握一城命脉、统领五千精甲的流影城二总管，气度雍容，仪态万千，非是温泉池中任人狎戏的软弱女子。
「穿上罢。咱们回执敬司去，莫让贵客等久了。」她微一迟疑，低声道：「多谢你啦。这衣衫……真是保暖得紧。」
「耿照心头一暖，笑道：「二总管披着罢，莫要着凉啦。」横疏影淡然道：「我若披着你的衣衫，让人家瞧见了，传将出去，还要不要做人？」
耿照一凛，连忙俯首：「小人失言，还请二总管恕罪。」
她摇了摇头，不再言语，莲步细碎、裙裾翻飞，裹着半湿的大氅优雅步下廊阶，一路款摆而去，背影宛若翩鸿。
横疏影回到院中，让丫鬟服侍着换上一袭薄如蝉翼的窄袖纱罗衫，内衬云紫纹绫诃子（又称「内中」，女子的无肩带掩胸内衣，常见于唐代仕女图）裸出颈胸问的大片雪肌，下裳是微带青泽的玉色纻丝襦裙，臂间挽着一条窄幅的白练披帛；柳腰约青、皓腕环碧，合襟处结了只小巧的青绂绸结，以红玉珊瑚珠为坠，重新梳妆簪配之后，直是容光照人，明艳不可方物。
耿照也匆匆换过新衣，抹干头发，随她来到大厅。
两人步入厅堂，只见廊间堆满了髹漆的大红木箱，一数竟有十来个之多，显然来使准备了丰厚的礼物。横疏影素不贪图这些蝇头小利，料想以镇东将军慕容柔一贯的刁钻，樱数越厚，所图越是棘手，看得心中暗叹，微蹙秀眉。
厅内东首客座上，分坐着两人：次席是一名清团的高瘦老者，头戴雪纱金翅的仿古冲天冕，一袭雪白高领深衣，材质是素雅而厚重的交织如意锦。老人满头银发、五绪银须，居然连眉毛也是白的，端坐挺直，目不斜视，双手拄着一柄方棱柱形的三尺仪仗剑，通体细长，一看就知道不能打斗，而是文人拿来服剑之用。
末席则是一名中年文士，青衫包巾、相貌俊雅，身边只有一僮随侍，模样十分朴素。
中年文士正与钟阳闲话，一见横疏影来，起身揖道：「二总管久见！下官不请自来，唐突之至，还请二总管莫要见怪才好。」邻座的老人凤目一瞟，见横疏影姿容娇妍，微微蹙眉，旋即移开目光，绝不多看。
横疏影吃惯了四方饭，也不在意，径向文士敛衽施礼，盈盈拜倒：「抚司大人安好。大人公务繁忙，难得能来朱城山一趟，妾身待客简慢，有失远迎，才要请大人多多海涵。」
文士拱手作揖，连称不敢。
耿照不由凛起，暗忖：「这人……竟是东海经略使，迟凤钧大人！」
东海道的最高行政机构乃东海臬台司衙门，其长官为经略使，一般都称「抚司大人」，乃东海各州、府、郡、县的父母官。「道」之一级，本不是常置，而是数百年来东胜洲形势板荡，不得不将天下划分为五大军区，即为东海、西山、南陵、北关、央土等五道。
除了京畿平望都所在的央土道，二，四大军区内的钱粮、兵马统归四镇将军府节制，臬台可衙门的权力无形中已被架空。镇东将军府派使者传话，居然教堂堂抚司大人作陪，其难堪可见一斑。
横疏影玲珑心窍，自不会踩他痛脚，抿唇笑问：「是了，这位老先生嵚崎磊落、贞风亮节，望之俨然，令人好生相敬，却不知是哪位学府大儒，驾临流影城指教？」
迟凤钧一捋颔须，笑道：「二总管真是好眼力！这位是沉沙谷折戟台的主人，人称『天眼明鉴』的南宫损南宫先生。」
横疏影虽已约略猜中，仍是装出一脸惊喜，掩口轻呼：「啊，原来是大名鼎鼎的『兵圣』南宫先生！」
耿照忆起执敬司《东海名人录》里的记载，忍不住多看几眼，暗叹：「不愧是儒门兵圣，一身风骨铄然，一看便教人心生敬意。」他读书不多，向来敬重文人，东海「九通圣」是读书人中的读书人，更是仰之弥高。
据说南宫损有感于江湖仇杀甚多，在沉沙谷折戟台创立「秋水亭」，凡有仇怨欲决者，只消到亭中挂牌求战，无论仇家躲到天涯海角，秋水亭都能请来公平一战，死生仅止一身，绝不牵连无辜；久而久之，遂成江湖中人决战、约战的圣地。近二十年来，江湖罕闲大规模的灭门、屠杀等行径，人人都说是风行草偃之功，尊称南宫损为「天眼明鉴」。
九通圣之一的「兵圣」亲自登门，横疏影盈盈下拜，礼数十分周全。
南宫损似是嫌她衣饰冶丽、不够端庄，正眼不瞧，只一颔首，聊作回应。
「妾身闻名已久，好生倾慕，不想今日竟得见『天眼明鉴』。」
「蓬门鄙夫，敢辱清听！」
老人冷冷一哼，铁面依旧不稍移目。
横疏影也不生气，咯咯一笑，娇憨如少女一般，特地唤来耿照，低声吩咐：「我桌上那本邸报，速速拿来。」声音虽小，左右却听得清清楚楚。南宫损眉角微扬，似乎「邸报」二字触动了什么机关，令他山石一般的清冷严肃略有波动，无法再置若罔闻。
这却苦了耿照。
他昨夜头一回进二总管的书斋，只知她桌上公文堆成山，哪有什么邸报？心念一动，让后进库房的弟子翻出一本薄册，仔细抹去封面积尘，又用力翻动几回，在掌间一阵搓揉，让线装处略微磨损，然后飞快送回横疏影手里。
横疏影眉目不动，转头忽然便笑了开来，小心翼翼捧上书册，对南宫损说：「先生编的这部《秋水邸报》妾身月月搜集翻看，甚为喜爱。今日难得先生驾临，能否请先生为我题几个字，聊作纪念？若得『天眼明鉴』亲笔，此书可堪传家。」
《秋水邸报》是秋水亭每月整理各种决战记录、江湖异闻，雕版印行的刊物。正邪两道或衡量时势，或搜集情报，均不可不观，影响力不容小观。近年秋水亭声名鹊起，与此谷有偌大干系。
毕竟是「千穿万穿、马屁不穿」，南宫损轻咳两声，仍不多瞧她一眼：「如蒙不弃，老夫现丑了。」由耿照伺候笔墨，于扉页题了几字。迟凤钧笑道：「还是二总管精细。我不知今日将与『兵圣』同行，案头上的那本邸报不及携出，平白错过了大好机会。」
横疏影将书抱在腴润白皙的饱满乳间，得意娇笑：「我能捐银子助抚司大人支应赈款，可这本宝贝却出让不得。谁教抚司大人不随身带着，是好有趣的书呢！」
去年央土大滂，流民涌入东南两道，镇东将军府借口救灾，强要臬台司衙门筹措五万两赈银。此事终靠横疏影帮了大忙，联络湖阴、湖阳的富贾一同出力，才使迟凤钧度过难关。
「迟凤钧听得苦笑，横疏影也不想太咄咄逼人，目光投向空着的首位，心想：「南宫损名头忒大，使者却不是他。这慕容柔……究竟有什么盘算？」迟凤钧料其所想，只是淡淡说道：「世子带岳老师四处参观，稍后便回。二总管不妨稍坐闲聊，暂等片刻。」
「岳老师？」横疏影秀眉微轩，忽然想起一人，惊诧之余，喃喃道：「莫非是鼎鼎大名的『八荒刀铭』岳宸风？」
迟凤钧点了点头，笑容里却有一丝苦涩。横疏影错愕之余，几乎要摇头失笑，暗忖：「慕容柔啊慕容柔，你做事如此不顾义理人情，真以为自己是东海第一人么？」见迟凤钧尽力掩饰无奈，不由得同情起来。
放眼当今天下，有一刀一剑的传承与各派均不相同，剑日「鼎天钧」、刀日「赤乌角」。鼎天钧剑的历代主人均享有「鼎天剑主」之名，继承同样的剑器、同样的头衔、同样的绝艺，以及能号召南陵诸国游侠的崇高地位，被誉为南陵游侠之首。
而东海乌城山上的虎王祠岳家，历代家主亦都继承名刀赤乌角及「八荒刀铭」的封号，以一套「虎箓七神绝」傲视东海；尤其当代家主岳宸风更是出类拔萃，在剑派林立的东海道闯出大名，得与传承数百年的鼎天钧剑并称。人说「南陵剑首、东海绝刀」，所指即为此二绝。
迟凤钧初来东海时，以重金礼聘岳宸风入幕，倚之为武胆，恩遇极厚。
后来，镇东将军慕容柔听闻岳宸风英雄了得，约往一见，席间相谈甚欢，回头便对东海臬台司衙门施压，要讨了此人去。可怜的抚司大人不堪其扰，忍痛割爱，岳宸风遂改投镇东将军慕容柔的帐下。
横疏影见他立场尴尬，料想有南宫损在一旁，也休想探出什么口风，有一搭没一搭的闲聊着。忽听檐外熙攘声动，大批人马涌至，当先进来的是世子独孤峰，随后一名身躯魁伟的虬髯汉子跨进门槛，双手负后，气宇轩昂。
那人一身黑绒对襟箭衣，同色的厚绒黑抱肚，腰系犀角玉带，肩上覆着两片黑缎披膊，足蹬皮靴、臂缠皮腕，身后黑披风猎猎飘扬，打扮既似微服出巡的高阶将领，又像是威震两道的绿林大豪，说不出的威风凛凛。
耿照摒息凝望，不由得热血昂扬，忽生出「大丈夫当如是」的感慨。
「他……便是东海刀法第一人，「八荒刀铭」岳宸风！
岳宸风虎步而入，迟凤钧、南宫损双双起身，三人抱拳一揖，权作问候。
近看时，才发现他虽留有一部豪迈的浓密燕髭，但生得剑眉星目、神气疏朗，相貌颇为英俊；衣着作武人打扮，髻上却裹了文士常见的披背包巾，束着小小金冠，横插一枚镶金绿玉钗，文武兼备，煞是好看。
他身后跟着一名身长九尺余、通体黑如锅炭的胖大巨汉，厚唇塌鼻，形貌极是怪异。
巨汉斜背着一只巨大的乌漆刀匣，想也知道，盒中所贮必是威震东海的绝世名刀赤乌角。从刀匣的尺寸推断，赤乌角刀虽不若万劫庞大，但亦属千钧巨刃，若由造诣深厚、势均力敌的刀客持握，未必不能战胜万劫妖刀。
（若有岳宸风这样的顶尖高手相助……）
耿照心中燃起一线希望，彷佛在面对第三次妖刀之战的艰难路上，自己并不是那样的孤独。
「我力量虽有不及，但天下间多有高手，集合众力，未必不能如琴魔前辈和唐十七前辈他们一样，打倒妖刀，拯救苍生！」少年暗自握拳，忽然涌起一念，开始对眼前一切留上了心。
横疏影从西首主位上起身，荠移莲步，袅袅娜娜一欠身，敛衽行礼：「妾身横疏影。见过岳老师。」
岳宸风打进厅来，目光就不曾从她身上移开，听她自报姓名，不免错愕：「听说白日流影城的横二总管是独孤天威的小妾出身，不想竟美貌如斯！」定了定神，抱拳道：「二总管好。岳某冒昧前来，唐突之至，尚请见谅。」
众人分边坐定，耿照唤婢仆奉上茶点，便在横疏影身后侍立。
岳宸风偶一抬头，两人四目交会，见这少年目光灼灼、极是有神，不觉一凛；但蹙眉不过是一瞬之间，旋即冲着耿照颔首微笑，态度潇洒可亲，不似南宫损那般冷硬自矜，半点不通人情。
横疏影毕竟是姬妾的身分，能坐上西侧的首位，那还是看在独孤天威目无礼法、任性胡为的份上；若在他处，断难如此。独孤峰贵为世子，是未来的一等昭信侯，便于三级金阶之上、城主宝座一旁，特为他设置一座。
岳宸风饮下茶汤，将骨瓷盖杯搁回几上，清了清喉咙，朗声道：「二总管，岳某无官无职，一介草莽，不擅官场文章。那些个拐弯抹角的话儿，咱们便省了罢。」
横疏影抿嘴一笑。「岳老师爽快！妾身也是这个意思。」
岳宸风点了点头。「岳某今日前来，是要与二总管说说三府竞锋大会之事。少时若有冒味，还请二总管勿怪。」
三府竞锋大会每年均为三大铸号带来莫大利益，慕容柔抓紧东海道的钱粮资源，唯独这一块分不到、吃不着；若说全不眼红，可真是天下奇闲了。过去十年问，横疏影时时防着他出手抢食，拖到今日才来，也算是等得颇苦，一点也不意外。
「三府竞锋，乃是东海一年一度的盛会，天下英雄齐聚，好不热闹。抚司大人、剑冢的萧老台丞，年年都与会指教，嘉惠我等良多；便是京城军器监、羽林军的大人们，也时常驾临，朝野一家，各有斩获。」
她好整以暇地端起茶杯，勾着幼细白哲的兰花小指，以杯盖轻刮汤面，凝眸嫣然道：「今年的竞锋盛会，又轮到我们流影城筹办啦！慕容将军乃是国之栋梁、天下名将，若能得他老人家亲临指导，不仅是为盛会增辉，我家城主也当欢喜不已。这是天大的好事，何来冒味？」
岳宸风闲言微笑，摇了摇头。
「二总管误会了。我家将军之意，并不是想来参观三府竞锋。」他目光锐利，直视着对面的娇小丽人，宛若下山猛虎。「敢问二总管：「过去十年来，白日流影城赢过几回竞锋大比，承接过几次羽林精械的御制？」
横疏影不慌不忙，敛目微笑。
「一次也没有。敝城资龄尚浅，还有许多待琢磨的地方，是以上下一心，无不砥砺精进，以求今年大放异彩，一举夺魁。岳老师是刀法的大行家，今年若有兴致，还请拨冗前来，多多指点敝城工艺……」
岳宸风竖掌一立，打断了她的话。
「二总管，我算给你听好了：「过去三十年来，青锋照共夺得廿三次的竞锋魁首，双方平手五次，赤炼堂只赢过两次。胜方得为羽林禁卫铸造城甲，以及用来赏赐众大臣的仪剑铠仗，以国库缗帛购买，成本是工部军器监自制的数倍、乃至十数倍。京城贵族乐此不疲，竞逐求藏，三十年来蔚为风尚。
「输家看似输了面子，却能承接北关、西山诸军的器械买卖，动辄以数万计。各军将领们从国家拨下的经费中多所克扣，拿来买这些武器；如果不够，便在老百姓身上打主意，或索性变卖国家配械，以筹措经费。输家纵使输了，里子却殷实得紧，一点也不含糊。」
横疏影淡淡一笑。
「妾身是女子，没从过军，不通武事。只是兵凶战危，谁都希望自己的刀剑快利一些、盔甲牢靠一些，才能平安近家，与妻儿团聚。这是人情之常，也不奇怪。」
岳宸风笑道：「青锋照擅制各式软硬奇刃，花巧甚繁，是以年年得胜，一面自国库取财，一面在王公贵族之间炒作，大发利市；赤炼堂善于大量制造，又掌握邓江漕运，利于输出，因此年年都输，来做各地驻军的生意。我家将军说了，这叫『窃食国禀，交相蟊贼。』天下之恶，莫过于此。
「这其中，白日流影城最是无辜，既分不到好处，何苦为人作嫁？我家将军最是急公好义，不忍见贵城为人唆摆，特别上了一道奏折，得皇上许可，改变今年三府竞锋的规则，避免这种交相蟊贼的弊端再次发生，故遣我来，说与二总管知晓。」
横疏影料不到慕容柔竟使出告御状的杀招，猝不及防，暗暗叫苦。雪白的俏脸上没敢泄漏半分心思，唯恐再失先着，打点精神，沉着应对。
「慕容将军言重啦。却不知这新的竞锋规则，却是怎生比法？」
「首先，竞锋之会须由一公正的门派筹办，以杜绝营私舞弊。」岳宸风道。「今年的三府竞锋，我家将军特别商请『天眼明鉴』南宫损南宫先生出面，于沉沙谷折戟台举行。以秋水亭声名，相信三家均无后顾之忧，直可放手一搏，亦足以杜悠悠之众口。两尽其妙，岂不美哉？」
南宫损铁面如霜，双掌交迭，拄着三尺仪剑，只微微点了点头。
横疏影心底一凉：「这斧底抽薪之计好狠！南宫损是你找的人，要如何摆弄，还不是照你的意思？打着『天眼明鉴』的明招大旗，却来坑杀我们。」面上却是拍手欢叫，咯咯娇笑道：「能得『兵圣』出面，自是一桩美事。如此甚好。」
岳宸风又道：「既是赌技竞锋，自不能套招混赖，私下干那利益分配的勾当。无奈三府竞锋为青、赤两家把持日久，白日流影城又势单力孤，独木难撑大局。为解此弊，须引入新血，才能杜绝交相蟊贼的恶习……」抬起头来，目光一紧：「因此，今年镇东将军府将亲与大比，是为『四府竞锋』！」
横疏影俏脸微变，咬着如软熟樱桃般的丰润唇珠，一句话也没说。
独坐在金阶上的独孤峰终于听出不对，身子前倾，皱眉道：「岳老师的意思，是镇东将军府也要跳下来比一比，同我们争抢魁首的采头和位子？」
岳宸风朗声大笑，连连挥手：「世子言重了。我家将军的意思，是想让竞锋之会更公平，也更活泼昂扬，一扫多年来的沉沉暮气，带来全新的气象。」
乌城山虎王祠的「八荒刀铭」威震东海，独孤峰素仰其名，一意结交，自岳宸风入城以来，便带着他四处参观、请教刀法精奥等，表现得格外热络。但竞锋大会关系流影城的生计，岂能任人插手？
他面色一沉，霍然起身，抬脚踏上莲墩，按膝俯视阶下。
「岳老师，打铁铸剑非是过家家，莫说青锋照、赤炼堂，便是白日流影城，也足足下了三十年的苦功，才有今日的规模。我且说句不中听的：「镇东将军府纵有名剑宝器，未必三家敌手；慕容柔既要下场比拼，可有输的打算？」
这话大大不敬，横疏影来不及拦阻，不禁蹙眉，迟凤钧更是面色丕变。南宫损低垂灰眉，双手拄剑，似是低低「哼」了一声，严霜似的嶙瘦面上无甚表情，看不出是褒是贬。
谁知岳宸风并不生气，抚掌大笑。
「世子这话，真是痛快！大凡比试，有赢有输，哪有只许胜、不许败的道理？镇东将军府既然参赛，自当奋力一搏，败了也没有怨言。特别请兵圣南宫先生为证，便是为了『公平』二字，世子毋须多心。」
迟凤钧也为双方缓颊，道：「有南宫先生为公证，自然是如悬明镜了。」
南宫损冷道：「制水亭问，无有贵贱。世子若然见疑，亦可自携公证。」
独孤峰言为之塞，明知此事对流影城绝无好处，一时却不知如何辩驳，握着狮爪形状的黄花梨扶手坐下，俊脸微青，面色半晌难复。厅中顿时陷入一片死寂，气氛尴尬；岳宸风似早有准备，面带微笑，从容端起茶杯啜饮。
「妾身有一事，想请教岳老师。」横疏影忽然开口。「按照过往惯例，竞锋大会的比法儿，通常由三家各出一口兵器，请通刀识剑的江湖名家品评优劣，然后再试钝锐、刚柔、曲直、松韧、阴阳五行等，从中推出锋会魁首。岳老师是东海首屈一指的刀法大家，今年的比试，不知是否有幸能请到岳老师评点，更增大会光彩？」
「我家将军说了，战阵之上，兵器比刚、比狠、比霸气，优胜劣败，毫无转圆。过往的比法乃是文斗，试不出这些。」岳宸风笑道：「今年咱们且变个法儿，也才算有了新气象。」
「愿闻其详。」
岳宸风举起右手，伸出四根指头。
「四把兵刃，四个人。」他似笑非笑，傲然昂首，虎目之中微绽精芒：「四人持兵。在折戟台上一决高下；兵器毁去自然是败，若持兵之人不幸身亡，也算失败。胜者为王，才叫做武斗！」
（果然如此！）
青锋照、赤炼堂的基业都逾百年，白日流影城三十年来努力精进，工夫亦不容小观，镇东将军府未有根柢，如何能在兵器铸造上胜过三家？慕容柔定下这等规矩，分明是想以武功取胜。
岳宸风号称「东海第一刀」，所用的赤乌角刀又是稀世宝器，三家纵使在兵器上不居劣势，眼下又去哪里找一名能胜过「八荒刀铭」的持兵代表？
「卑鄙！」
横疏影暗咬银牙，粉面上虽挂甜笑，却气得身子微颤。
岳宸风怡然自得，从容道：「将军也不欲多占便宜，决定将竞锋大会的时日推迟二月，贵城好生准备，尽情发挥。今年六月初三，在沉沙谷折戟台，镇东将军府恭候大驾。二总管，我家将军之言，岳某人都带到啦，叨扰甚久，就此别过。」说完便要起身。南宫损、迟凤钧也跟着站了起来。
横疏影还想再多探些口风，以作因应；心思飞转间，挥袖轻拂裙膝，垂眸微笑：「岳老师，未见主人之前，岂能道别？莫非是妾身简慢，惹岳老师、南宫先生和抚司大人不快，这便急着走么？」
迟凤钧微一迟疑，又坐了回去，拈须笑道：「二总管说笑啦，流影城既有香醪盛景，又有佳人，哪个肯走？」南宫损乜他一眼，拄剑还坐，不发一语。岳宸风笑了一笑，一振踱风，重新倚入宽大的铁梨木椅；唰的一声衣摆扬起，左腿迭上右膝，饶富兴致地望着对，面粉光致致、白腻如新雪的娇小丽人。
「……且看你弄什么玄虚。」他双目锐利，似正如是说。
横疏影唤来何煦，吩咐道：「速请城主来。」何煦会意，快步离开。她料独孤天威定不肯前来，派何煦过去，只因他处事最为圆滑，必不致触怒城主卜。她便利用这段争取来的空档，再探镇东将军府的虚实图谋。
不一会儿，忽有一名娇美小婢赶来，一见厅内坐着外人，顿时有些畏怯，低声嚅嗫：「启……启禀二总管，城主请各位过去吃茶。」横疏影杏眸一睁，几乎不敢相信自己的耳朵，连迟凤钧等都纷纷转过头来，露出错愕的神情。
独孤天威贪图逸乐、任性胡为的名声，已是传遍天下，人尽皆知。
据说流影城的大总管闾丘望，已有十年见不着城主了，无论这名曾任侯府太傅的老人用软用硬，独孤天威就是不肯接见，还为此逃到京城平望都去，一待就是半年，弃领邑、城务于不顾；闾丘老人没奈何，从此怕了这位城主，他爱用小妾、厨子、伶人来当总管也行，什么都按照他的意思，只求流影城的丹墀宝座上能有一个主儿。
大厅内无论主客，恐怕无一人有心理准备，今天竟得蒙流影城主召见。
总算横疏影回神得快，轻咳一声：「去禁园么？」那小婢长侍园内，平日少见这位二总管，对她十分惧怕，颤声答应：「回……回二总管的话，是去园子里没错。」没等她开口，扶着镂花门棂福了半幅，逃命似的跑出厅去。
众人愕然，横疏影气得咬牙切齿：「这帮乏人管教的贼贱丫！一个个……都上不了台面，没的丢人现眼！」面上却从容不迫，含笑起身：「敝上难得召见，还请移驾一叙。三位随妾身来。」
岳宸风推辞不得，唤从人抬着十几箱的礼物，一路往内城里去。
横疏影领着众人进入内园，一名姿容娇妍、身段窈窕的美艳女郎携着两名侍婢，立在长廊转角等候，正是先前于「响屟凌波」之内出言取笑、得她白眼的那名宠妾云锦姬。她换过一身衣裳，拭干一头如瀑长发，金步翠摇、珠饰环佩，所用还比横疏影更加富丽，与裸裎娇躯时有着截然两样的风情。
云锦姬低垂粉面，脉脉一笑，当真是风情万种，细声道：「二总管好，各位大人好，我家城主已久候啦，请诸位随云锦姬一同前往。」有意无意一瞥，水汪汪的杏眼里眸光盈盈，分外冶丽。
独孤峰墩了皱眉，转过头去，径对岳宸风道：「岳老师这边请。」
横疏影冷眼睨着，木然一笑，并不言语。
云锦姬却如花蝴蝶般翩然转身，领着众人走在弯弯曲曲的廊庑间。
耿照不久之前才来过一次，此番行处，却无一景是早上曾经见过的，满眼陌生，不觉昨舌：「这园子，怕比整座流影城还大！」走着走着廊距突然变宽，足有先前的三倍，但弯绕更甚；不知不觉间，两侧的花树越来越矮、视线越见开阔，最后极目一空，浓翠的树冠竟都沉在脚下，须探出两边的镂空围栏才能望见。
回廊尽处另有五级云阶，上接宽阔望台，檐下一块泥金字匾，写着「不觉云上」五个大字，走势如飞凤潜龙，气魄逼人。其下并未落款，却不知是出自哪位名家大国手的笔墨。
「妤个『不觉云上』！」迟凤钧不住赞叹：「难怪曲廊如此迂回，原来是缓坡而上，令人难觉。如此设计，委实妙极！」
云锦姬笑道：「这座『不觉云上楼』乃出自主上设计，楼高五丈，一路行来，却也一点儿也不像在爬坡。我们平日都乘肩舆来，从轿夫的肩上往外瞧，那才叫做好看呢！」
望台之上，早已摆好两列矮几坐席，独孤天威左拥右抱，与一班姬妾踞着织金绒毯铺就的主位，所幸衣着都还齐整，不似凌波亭中那般荒唐。
客席上已有三人：一名青年大胡子捧着海碗，与独孤天威相饮甚欢；一旁的少女踞坐得有些不耐，百无聊赖，不时揉揉膝腿直起腰，偷捏着充满弹性的柔嫩圆臀，弄得骄人的鼓胀胸脯不住轻晃，乳浪盈盈，撑高的细罗襟摆随波荡漾，煞是好看。
独孤天威饮酒之余，不时色眯眯望着她，两道湿黏的视线紧叼着饱满弹动的傲人双峰不放，只差没淌下口水。黄衫少女恍若不觉，似是不惯席地，只皱着未施黛青的淡淡弯眉，悄悄地叹了口气。
「喂，你一直动来动去，莫不是身上长虫？」大胡子怪有趣的瞟着，出口椰揄。
「要你管！」少女正没发作处，狠狠瞪他。小巧的淡眉一挑，倒像是忽然来了劲头，大有起身生事的架势。首席上，另一名端雅健美的红衫丽人嗔怪似的望她一眼，低声道：「快坐好！忒没规矩。」直起结实苗条的柳腰轻咳两声，独孤天威赶紧移开视线，又与那大胡子喝成一片。
耿照瞧得一呆，黄衫少女却早一步发现了他，欢叫着挥手：「喂，耿照！这边、这边！」
红衫女郎瞪她一眼，似是低声说了两句，少女一吐丁香似的小小猫舌，缩着颈子坐好，红扑扑的雪白圆脸却溢满笑意，眯着两弯眼缝，整个人都活了起来。
这三位贵客，自是胡彦之、黄缨及染红霞了。
横疏影尚未向城主报告昨夜之事，一见三人在此，不免有些惊疑。独孤天威骨碌碌地喝干了一大碗酒，笑道：「我听说你中午要请客吃饭，便把人一股脑儿找了来，同吃同说，干净省事。」
她原本打算利用午宴席间，为染红霞等引见城主，见胡彦之与他喝得尽兴，甚是相得，这下倒是省了麻烦。胡彦之一见独孤峰来，笑着毕手：「唷，世子！」独孤峰面色铁青，连招呼也不打。
独孤天威暍得满脸通红，一指儿子：「没礼貌！胡……胡大爷叫你哪！」
胡彦之假意来劝：「哎呀，城主！小孩子不懂事，长大再教不迟。来，喝酒！」两人满嘴胡言，直着脖子又灌了一通。独孤峰脸上青一阵白一阵，差点没中风，黄缨「咭」的一声，捂嘴不住颤抖。
横疏影赶紧为众人通过姓名，分派坐定。
岳宸风乃是主客，坐在西首第一位。他向独孤天威献上礼物后，冲染红霞与胡彦之一抱拳，朗声笑道：「久闻『万里枫江』与『策马狂歌』的大名，两位都是东海七大派中的闻人，今日得见，甚感荣幸。」
染红霞点头致意，玉一般的细长瓜子脸蛋略显憔悴，显然元气尚未恢复。
耿照心中微动，忍不住投以关怀的目光，她却别过头去，神情冷漠，苍白的雪靥泛起一丝娇红。独孤峰登望台以来，视线始终着紧盯染红霞，须臾未离；偶尔一瞥耿照，目光十分不善。
胡彦之懒惫一笑，耸了耸肩。
「二掌院是闻人，在下却是闲人。要说到名气，我们可都不及岳老师啦。」岳宸风笑了笑，也不接口。
横疏影将岳宸风的来意扼要说明，独孤天威抓耳挠腮，好不容易捱到说完，嗤笑道：「慕容柔爱办捞什子大会，让他办去！搞这些不必花银子么？偏生这厮，忒爱搅和！」
众人闻言，均是一怔。
横疏影唯恐他越说越不像话，微笑接口：「主上就是爱说笑。是了，这位岳宸风岳老师，人称『东海第一名刀』，乃是当世的英雄人物。就连慕容将军，也对他礼敬三分呢！」岳宸风抱拳拱手，连称不敢。
独孤天威眯眼上下打量，见岳宸风含笑昂坐、器宇非凡，嘿嘿一笑，一边斟酒一边说：「适才胡大爷说，你岳某某的武功刀法名气很大，若非招摇撞骗，肯定是个好样的。本侯平时这个……嗯，礼贤下士，特别唤来一见，看看是扁是圆。」
胡彦之正自饮酒，冷不防「噗」的一口喷了出来，呛得直捶胸口。
萸缨忍笑道：「城主，人家岳老师可也不是下士。你忒不讲义气，这便卖了胡大爷。」独孤天威大摇其头：「我与胡大爷肝胆相照、相濡以沫，有什么不好说的？你个丫头片子，莫胡乱挑拨。」
岳宸风面色不变，呵呵笑道：「浮世虚名，不过是江湖朋友抬爱，恐辱城主大人清听。胡大侠是青帝观鹤真人高足，系出名门，身怀绝艺，自是瞧不上我们这些乡下武师。」
胡彦之这几年行走江湖，无处不闻「八荒刀铭」大名，总觉造作太过，不免有沽名钓誉之嫌，也不怕得罪他。忽然一凛，心想：「师父任掌教多年，外人说起时，多称『观海天门鹤真人』。若非教内同修，又或留心东海道脉之人，谁会说『青帝观鹤真人』？」
须知观海天门内，便无千观也有数百丛林，青帝观、紫星观、百花镜庐等固然是着名的大道场，但外人等闲摸不清底细，罕以个别相称。
鹤着衣接掌天门后，青帝观住持之位便传给了师弟，此后未再以观主的身分行走江湖。胡彦之呛咳一阵，不觉留上了心，只觉岳宸风越看越是熟稔，似曾相识，抚胸道：「岳老师的容貌十分眼熟，不知我们从前……是否见过？」
岳宸风敛目微笑，端起茶杯就口，片刻才道：「岳某未上真鹄山拜见鹤真人，今日在此巧遇胡兄，也是初见。兴许是我这张面孔生得平淡无奇，道中常见，胡兄方有此问。」
胡彦之笑道：「是么？」举碗饮酒，模样却若有所思。
独孤天威又喝完一碗，抹抹酒渍，回顾左右：「愣着干啥？都给斟上。」以云锦姬为首的宠妾们嘻笑推攘，如彩蝶出蛹般流花四散，一时间望台上香风舞溢、裙裾飘扬，玉锦金织漫入席间，宛若妓馆酒肆。
独孤天威也不举杯邀饮，自顾自的喝着，闭目喃喃道：「好酒。」
「的确是好酒！」胡彦之最不拘礼，也不嫌主人疏放，喝得啧啧有声。
「可借没有下酒的小菜。若有一碟咸豆，土酒都能喝出肉味来。可惜！」
独孤天威一拍大腿：「胡大爷！同你喝酒，真是对人对味，连放屁都是香的！痛快、痛快！」两人跳将起来，又对干了一大碗，只差没抱头痛哭，结为异姓兄弟。
众人啼笑皆非，岳宸风自入城以来，还未受过这般冷落——他在镇东将军府备受礼遇，连慕容柔都不曾稍有轻慢，若非碍于独孤天威爵位甚高，又是极受圣上恩宠的皇亲，只怕不肯忍耐安坐。
独孤天威睨他一眼，哼道：「下酒菜就来啦！好吃得包管你连舌头都吞下去。」话没说完，望台下。一阵脚步声，七、八名琼筵司的厨工用麻绳扁担，扛着棺材似的石釜，正是清晨炮制的棺材羊。
领头之人高瘦黝黑、长臂如猿，喉间一道暗红伤疤，却是流影城三总管老泉头。
横疏影差点没晕过去。琼筵司只负责烧菜，筵席间布菜的另有其人，须拣容貌端正、谈吐利落的婢仆，经严格训练方可为之，岂能直接叫厨工来？恨只恨这禁园是全城唯一不受她管辖处，城主爱叫谁来叫谁来，全无规矩，弄得乌烟瘴气，贻笑大方。
独孤天威可不理她的精细讲究，精神为之一振，笑顾众人：「各位，这是本城的三总管呼老泉，天下名厨！各位且来试试他的手艺。」见石釜模样新奇，忍不住搓手道：「老泉头，这又是什么名堂？」
老泉头说话不便，仍是由郑师傅代答。
「回主上的话，这道是冷食，都管叫『棺材羊』，没有正式的名字。」
老泉头开釜取刀，将放冷的羊片切成小块，让厨工们盛装在盘内，分飨宾客。
众人一落牙箸，偌大的望台上忽然鸦雀无声，除了咀嚼细品的声音，只余微风轻拂。
也不知过了多久，独孤天威突然放声大笑，笑到眼泪都渗出眼角，抱着肚子道：「他妈的！我就是为了看客人这种表倩，才让你做总管的啊，老泉头！过瘾，真他妈太过瘾啦！」伸手拭泪，喘息道：「小影儿，对不住啊，吃掉了你的午宴大菜……他妈的，值！这道菜真是值！」
他言语粗鄙，诸人却觉说不出的贴切，彷佛正该如此。
老泉头垂手驼立，面无表情，对以一道菜震住了全场这件事，似乎一点感觉也没有，双目空茫茫地落在虚空处，犹如入定老僧。
独孤天威心情大好，对岳宸风笑道：「配这天下美味的『棺材羊』，应当听听老虎的事。乌城山虎王祠这几年锋头甚健，说是『以虎为名、以虎为姓、以虎为刀、杀虎成艺『你倒是给本侯讲一讲，这里头都有些什么名堂？」
岳宸风放下牙箸，口腹皆足，满腔隐忍似都散了去，心平气和，怡然道：「百年之前，乌城山上有猛虎肆虐，方圆数十里内无人敢近，就连到山脚下打柴都不可得。居民被迫一再迁村，仍不得安宁，十分苦恼。
「一日，一名游方道人忽然来到，对村民说：『乌城山上有虎煞，须以一石碑镇之，方能解煞。』说着写了个草体的虎字，让村民依样雕成石碑，约好事成之后将索银为谢。
「说也奇怪，这石碑一路运进山中，沿途都无猛虎出现，村民顺利将碑置于深山里，一成镇煞。游方道人欲讨酬谢，村民却想：「『石碑都安好了，又何必再花这个冤枉钱？』遂与道人反脸。道人挨了一顿打，恨恨离开，临走前只说：『你们这些忘恩负义的东西！前事未完，自有报应！』」
黄缨听得入迷，忍不住娇嗔：「这些人，真是好没良心！」却想：「说来说去，还是道士自己蠢。不先留一手，能怪人事后反脸么？」
岳宸风笑道：「姑娘说得是。正所谓：「『善有善报，恶有恶报。』得过不久，虎患又来，而且更加猛烈，恶虎不但盘据山岭，还入村庄食人，直如妖怪一般。许多村民家破人亡，苦不堪言。
「后来，村民们求教于寺庙里的得道高僧，才知石碑破煞只完成了一半。
「那虎字碑乃是将恶虎的灵气聚于一处，而非是驱走虎群。游方道人索银不成，放任石碑留在山里，吸收山岳之精，反让虎群更加壮大；唯今之计，只得毁坏石碑，才能断了恶虎的命脉。
「无奈虎群强盛，今非昔比，乌城山方圆百里之内，已无人能近。
「有一天，一名背负巨刃的少年游侠来到此地，众人见他气宇轩昂，身手矫健，于是和盘托出，恳请少年帮助。少年不忍见村人受苦，独身一人，持巨刀杀入山中，要破那只锁有恶虎灵气的镇煞石碑。」
「后来呢？他成功了吗？」黄缨问。
岳宸风道：「少年武功高强，一路杀上了乌城山，直到镇煞碑前，回头才见雪地里血流成河，横陈着无数虎尸；密林之中尚有无数母虎、虎崽窥视，既想守护石碑命脉，又不敢正樱其锋，吼声十分哀惨。少年动了侧隐之心，暗憩……『说到了底，切皆因违反天纲；是人造孽，你等原也无辜。』唰唰唰三刀，将石上的『虎』字砍花，却未将碑镇毁去。」
「少年下山后，将村人集合起来，对他们说：『我已将锁灵碑的虎字符咒砍毁，从此乌城山的虎群将依天道，粮食足够便兴盛、粮食衰竭便败亡，有生有死，自在循环。虎本无心，因人而成妖，既不灭人，岂可灭虎？这道理，希望大家明白。』
「村人十分惭愧。有人说……『但若不绝虎嗣，将来又下山来害人，该怎么办？』少年回答：『我将长居山中石畔，为诸位守护安全。虎群若又暴起伤人，到时再杀也不迟。』
「村民们感谢少年，在石碑边替他筑庐居住，并将虎尸集中埋葬，长供香火，称之为虎林，其后又称『虎王祠』。少年后来在此娶亲生子，传下后嗣，代代均为虎王祠主人，受村民供养尊崇，成家立业，是为先祖。因此才说『以虎为名』。」
独孤天威听出了兴致，眉头一挑。
「喔？那『以虎为姓』又是何解？」
岳宸风道：「当年，先祖为居民除了大害，村人感激之余，想为先祖设立生祠，但先祖坚辞不受，索性连姓名也不肯说。村民见碑上的『虎』字斜划三刀后，浑似个草写的『岳』字，便称先祖岳公。而后虎王祠一脉，遂被称为岳家庄，此即『以虎为姓』。
「先祖所用的乌角宝刀，因屠虎之故，染血不褪，被称为『赤乌角』；而本庄嫡傅的绝学『虎箓七神绝』，据说也是先祖在与虎群搏杀之际所悟得久以虎为刀、杀虎成艺，所指便是如此。」
迟凤钧抚掌叹道：「我与岳老师相识多年，今日才知此一典故。虎王祠岳家庄基业，当真起于侠义仁心，令人好生敬佩。」
独孤天威却说：「据本侯所知，你爹、你爷爷，甚至你爷爷的爷爷，武功都不咋地，江湖上没几人叫得出字号。虎王祠岳家庄的『虎箓七神绝』，还有那赤乌角刀的大名，可说是成在你岳某某的手里。这，又是怎么一回事？」
岳宸风淡然一笑。
「正所谓：「『前人种树，后人乘凉。』岳某有幸集前代之大成，才得稍僭薄名，原是不值一笑。大丈夫处世，所求不过一个『义』字，虚名浮云，何萦怀哉？」忽然转头：「你说是么，胡兄？」
胡彦之正自出神，忽被打断，举杯应付：「很是、很是。」香醪就口，可借灵光一闪而逝，不及捕捉，暗想：「奇怪！我到底……在哪里见过这人？」
黄缨鼓掌道：「岳老师的故事真是好听。可借一下便说完啦，我还没听够呢！」
独孤天威笑道：「那有什么难的？本侯也来说几个给你们听。当年太祖皇帝攻打蟠龙关时，我就在博罗山附近的黄泥沟策应，也见过大风浪哩！」
黄缨恰巧是黄泥沟人，一听可亲切了，忙着挑刺儿：「城主，蟠龙关我只听过没去过，但从黄泥沟老窝子到博罗山足有一百里路，这……这是要如何策应？」
独孤天威骂道：「你个丫头片子懂什么！兵法有云：「『攻心为上。』我打心底策应太祖皇帝，真心真意，这是上上之策。不说我当年也才十二岁，难不成叫上阵去送死么？」胡彦之一口酒还没咽下，「噗」的一声，就着碗边又全喷出来，不住捶打胸口猛咳嗽。
众人尽皆绝倒。独孤峰面色铁青，自是十分难堪；横疏影面带微笑，看不出心中所想；倒是独孤天威不以为意，放怀大笑，又与胡彦之喝了一盅。立在回廊阶下的厨工里，忽然举起一只骯脏枯瘦的青白手掌，举座笑声渐止，纷纷移目过来。
独孤天威看了看，伸手一指：「老郑，你们那位是谁呀？」
郑师傅正俯在阶下，闻言一转头，差点没把心跳吓停了，冲着举手之人低喝道：「添什么乱！这里是你能胡来的地方么？」忙爬上台阶，跪地磕头：「禀主上，是膳房里新来的小伙，脑筋是傻的，不知道自己在干啥。我这就把他赶走，请您老人家恕罪……」
独孤天威挥手打断。
「磕什么头呀？又没怪你。」遥望几眼，摸着下巴：「我瞧？他不像是个傻的，倒像有什么心事。这样，叫上来回话。」
郑师傅向老泉头投以求助的目光，老泉头垂目不动，活像庙里还没贴箔的枯骨金身。郑师傅死了心，拎着举手的瘦小少年往台上走，兀自小声吩咐：「你呀！哎……小心说话。别恼了城主，会掉脑袋的……」
少年跪在红毯上，被压着磕了三个响头，死死趴在地上，不让起身。
独孤天威又好气又好笑：「行了老郑你下去呗！他要撞地死了我还问不问话？」郑师傅维维诺诺，打着哆嗦一路倒退下阶，不敢抬望二总管那厢，险些跌了个四脚朝天。
「喂，抬起头来！」
独孤天威连喊几声，少年始终五体投地，除了颐抖，居然毫无反应。
他喊得没趣，正想唤人拉下去，忽然闪过一个念头，手中酒碗一倾，酒水朝少年当头泼落！
趴在地上的瘦弱少年抱头惊起，不小心吞进几口，陡地一阵呛咳，挣扎起身。郑师傅又要冲上来摁他，却被独孤天威制止。「老郑，合着是你们傻了。他坏掉的不是脑筋，是耳朵。」
少年咳嗽渐止，茫然失措地站在场中。
独孤天威指着自己的耳朵，对他说：「你听不见，是不是？」少年睁大乌青的双眼，伤兽殷憔悴失神的眼中初次有了一缕光，猛然点头；一会儿又指自己的眼睛、遥指独孤天威，右手不停开阖，状似嘴巴说话。
「我懂了。」独孤天威怪有趣的盯着他，笑道：「你虽然听不见，但能读唇语。是不是？」
少年拼命点头，神色激动起来。
独孤天威又问：「你识不识字？」
少年点头，面色一瞬间有些黯淡。
「我让人备妥笔墨，你把要说的事写出来可好？」
少年神色木然，缓缓举起双手。
众人这才发现，他并非手掌青白，而是双掌都裹着骯脏的白布条。
他将左手的缠布一圈圈解开，赫然露出一只布满凄厉伤疤、彷佛被尖刀凌迟过似的枯掌，表皮硬而焦黄，宛若晒干的蝙蝠皮膜；其上有无数淡色陈疤，受损的肌肉已见萎缩。整只手掌只比枯骨稍大一些，五指并拢时异常尖细。
同裹在骯脏布条里的右手，恐怕也是一样的情形。
黄缨吓得惊叫一声，忽觉有些反胃；横疏影与染红霞双双转头，都不忍再看。
胡彦之见他年纪不大，受伤时只怕仍是孩童，咬牙切齿：「杀人不过头点地，谁人这艘凌虐幼童，委实令人发指！」
独孤天威猛搓下巴，皱眉道：「看来你身上的案子，是冤得紧啦！你的仇人废了你的双手，偏偏又不杀你，这份用心也是够毒了。」
胡彦之忽然击掌，大声道：「我想到啦！此人能读唇语，显是从小聋了，曾受过读唇的训练。我听说北关道数百年来用兵不断，军营中有许多伤残的弟兄，久而久之发展出一套手语之术，名唤『道玄津』。我曾在平望都见过，有些替贵族饲马的前骁锋营老战士，便用这种手语交谈。」说着望向染红霞。
染红霞点了点头，神色却有些无奈。
「是有这『道玄津』语术没错。马军营里隔空打暗号，也是靠这个。」她玉靥微红，低声道：「我小时候随军，曾与营中的军官学过一些，但也仅止于前进六、停止这些暗号而已。要翻译手语，只怕是远远不及。」
胡彦之转头道：「岳老师在镇东将军帐下，参赞军矶、位尊檀重，不知通晓这套『道玄津』之术否？」
岳宸风笑道：「岳某非是军旅出身，的确不知。」胡彦之扼腕道：「如此一来，便棘手之至……岳老师，你怎么看起来很开心似的？」
岳宸风怡然微笑。「胡兄说笑啦，干兄弟底事？」
独孤天威不耐烦起来，挥手道：「把巡城司所有人集合起来，一个个问，看有没有会比手语的；这都不行，便把山下四镇里所有退下来的老兵找来，本侯就不信没一个会的！」
岳宸风笑道：「城主此举，未免太过劳师动众。」
他越笑独孤天威越是烦躁，心头一把无名火起，怒道：「放屁！我自己的领邑，爱从头到尾翻过来一遍，谁管得着我？慕容柔有意见，叫他自己来同我说！」慕容柔毕竟是东海首权，席闻又有抚司大人在座，此事传将出去，可大可小。横疏影唯恐他妄言惹祸，正要阻止，忽听身后一把清朗的喉音，谨慎道：。
「启禀主上，小人通解手语，能否让我一试？」
她猛然回头，说话者自是随侍在后的耿照。
独孤天威想起晨间便是他坏了兴致，神色不善，冷哼道：「你会手语？」
「家父曾在中兴军里服役，小人幼时从行伍中的叔伯学习，通解这套『道玄津』的手语术。」
「你老子是聋的？」独孤天威挑起半边眉毛，笑容里有些恶意。
「禀主上，不是。」耿照站得直挺挺的，停了片刻，才低声道：「是我姐姐。我姐姐一生下来，耳朵就听不见。」
【第三卷完】
【第三卷：暗香疏影】第十一折：虎风烟举，疏影横塘
苏彦升被喝得惊跳起来，神智陡清：「你怎知那是《不复之刀》？」耿照没时间解释，只说：「琴魔前辈临终前，曾与我说过。」撑住女墙，作势欲跳。
苏彦升差点破胆，揪住他的衣袖，尖声道：「你……你做什么？」
耿照一把挥开：「万劫好杀，我要阻止它。」纵身往台下一跃，双手抱头、着地翻滚两圈，也不见他撑地起身，整个人横里一晃，忽如蝗虫般蹬腿掠出。
他俯颈矮身，双腿飞快交错，奔跑的动线如水中游蛇，又有些像是林间鼯鼠，几乎让人产生「贴地滑行」的错觉；一霎之间，已切入万劫刀的挥动半径以内，飞也似的扑向碧湖的背心！
「好……好快！」
苏彦升目瞪口呆，才发现自己低估了这名乡下少年。
耿照移动的方式，完全颠覆了苏彦升对「轻功」的既有印象。那种水一般流畅、完全没有顿点的连续动作，看不出有什么内力或招式的运用之处，与其说是「武功」，更像是由极端灵敏的知觉、异常发达的肌肉，以及不可思议的反射动作融合而成的运动本能……
（这样的敏捷不像是人，似乎……更接近野兽！）
耿照双手一合，原本打算出其不意地擒抱住碧湖的小腰，谁知她身子一转，拉着铁链踏上石刀，娇小玲珑的胴体顺势荡去，反而绕到耿照背后，细白的裸足挟着劲风穿出薄纱裙摆，「砰！」蹴上耿照的背门！
耿照一口鲜血涌上喉头，眼冒金星，仆倒时身子一挣，连滚带爬的摸向石刀另一侧；原地「唰！」被踩出一小处陷坑，碧湖小巧的雪白脚儿顿成杀人凶器，美腿一勾，径取耿照颈侧！
耿照闪避不及，并起双肘一挡，「笃」的一声闷响，臂骨疼痛欲裂，忍不住单膝跪地。
碧湖踩着他的肩头一跃而起，右脚高举过顶，腿心秘处暴露无疑，雪白的小腹绷成一球一球的小丘起伏，整个阴部小巧如圆枣，色泽粉橘，阴阜上一撮乌亮纤茸迎风飘卷，粉蛤毫无遮掩，裸露出一条小指长短的粘闭肉缝；因右腿的腿根大开、肌肉牵动之故，蛤嘴噙着的两片酥润娇脂微微翻开，随着抬腿的动作拉开一抹半透明的晶莹水光。
她凌空抬脚，一双赤裸的结实美腿几乎拉成一字马，右踝贴耳，挺腰一拧，肌肉拉成了既紧绷又平衡的完美线条，侧看犹如一个曲线玲珑、雪肤粉润的「冫」字；转眼上跃之势已尽，随着娇躯坠下，浑圆小巧的右脚跟对准天灵盖，右腿「呼」的一声往耿照头顶踵落！
千钧一发之际，耿照往后一仰，堪堪避过，忽觉脸上微凉，原来她右腿放落，蛤缝里的一抹水光挤成几点液珠，泼风溅出。他用手背一抹，鼻端嗅着一丝酸酸甜甜的体味，浓烈馥郁，如花房熟裂、果腹迸浆，与染红霞的清幽截然两样，却不觉得呛人，也无丝毫不洁之感，一般的令人想品尝再三。
碧湖右踵落空，倏地飞起左膝，去顶他咽喉。
耿照打死不退，双掌及时接住膝锤，瞥见她腿间水光盈润，一道晶亮的水痕沿大腿内侧淌下，赤裸的圆翘臀廓上还悬着液珠；淫蜜被体温一蒸，扑面都是鲜浓馥烈的熟果香，热烘烘的一阵湿润，不觉蹙眉：「杀人……真的给你这样大的快感么？」忍着掌骨疼痛，用力将她推开。
谁知碧湖沾着湿泥的、剥葱似的左脚足趾才刚点地，右腿一勾，又如闪电般回身扫至！
一连三招毫无间隙，耿照体势用尽，终于不及格挡，侧着腰硬生生吃下这一击，「砰！」翻倒在地，余势不停，被踢得连翻几匝，咬牙撑起半身，忍不住呕出一大口鲜血。
两人距离拉开，缠斗之势顿时破局。碧湖苍白的小脸露出一抹空洞的笑意，喀啦啦的一阵刺耳声响，铁链被拉得笔直绷紧，插入土中的石刀便要飞出。
——一旦面对万劫，下场便是化成血池塘的一角而已。
耿照一开始就定下「对人不对刀」的策略，宁可贴身缠斗，利用万劫刀巨大不便的弱点，彻底隔开刀与持刀者之间的联系。
结果正如他的预想：万劫归万劫，碧湖仍是碧湖，纵能驾驭千钧巨刃，她却没有因此变成内力超群、身如钢铁的绝顶高手，少女的拳脚并不能直接威胁他的生命，与持万劫刀时的恐怖有着天壤之别。
只是失去灵魂、如傀儡娃娃般的刀尸，似乎仍保有相当程度的智力。
碧湖的猛烈攻击并非是想徒手取命，而是要逼他退出石刀的直径方圆之外，以施展万劫的无匹威力。耿照勉强起身，还在凝聚体力，碧湖已挥动铁炼，狰狞的巨型石刃呼啸而来——
劲风自头顶扫过，蓦觉脚下一空，已被人揪着衣领一把拉开。两人一路滚至林边，耿照抬头睁眼，出手相救的居然是方才那名落马的青年大胡子。
「妈的！」胡彦之一跃而起，忍不住啐了一口：
「这小娘皮……是哪里来的妖魔鬼怪？」
「是万劫妖刀。」耿照突然瞪眼，拉着他低头一滚：「小心！」
哗啦啦的一阵乱响，万劫过处，两株大树如泥塑纸扎，拦腰倒落。
胡彦之挽住他的臂膀，低喝道：「进林子里去！」耿照会意，跟着他一溜烟钻进了茂密的树林中。胡彦之点足而起，跃上一棵大树，纵身掠至前方另一蓬树冠里，回头道：「走上面！枝叶越茂密处，那把天杀的鬼刀越难施展！」忽见耿照三两下爬上树顶，攀着树间的藤蔓摆荡过来，敏捷得猿猴也似，不觉一怔：
「你不会轻功？」
「不会在树上飞的这种。」耿照老老实实说：
「教人跑步快的我倒是学过一些。」
胡彦之不觉失笑。
他精擅追踪术，轻功自是极好，于林间纵跃宛若飞影，不仅仅是快，更快得藏形匿踪，不仔细辨别，还以为是鼯鼠山猫之类。
然而耿照虽不通纵跃之术，身手却异常矫健，往往一勾一蹬之间便能上树，攀着藤蔓飞来荡去，间隙太宽时便直接落地奔跑，居然也紧跟其后，仍在声息相闻的范围之内，胡彦之不由一凛：「这少年身手了得，若经调教，定成高手！」好奇心起，大声道：
「喂！我叫胡彦之，是真鹄山鹤真人的徒弟。这位兄弟怎么称呼？」
耿照调到执敬司后，曾用心背诵过正道七大派的要人名册，心念电转之间，忽想想到：「莫非是那位大名鼎鼎的『策马狂歌』胡大侠？」危难中不敢失了礼数，大声道：「小人是白日流影城的弟子，名叫耿照。」
奔跑间无法详谈，两人逃出里许，只听身后叶摇树倒，轰隆隆的有如巨灵压境，渐次逼来，知道是万劫追到。胡彦之低头啐了一口：「呸，他奶奶的！这小娘皮是哪来的怪胎？衣衫不整、妖妖娆娆的，出手却这般狠。老子出入妓院，见识过的女子也不算少了，从来没看过这么恐怖的。」
耿照回道：「那是妖刀万劫所致。持刀的那位碧湖姑娘是水月停轩的弟子，原本该是一位良善贞淑的好姑娘。」将水月停轩里发生的事约略说了一遍。
胡彦之闻言不禁回头，微微蹙起浓眉。
「水月停轩的……碧湖姑娘？」
「胡大侠认识么？」耿照奇道。
「如果她不拿那把大刀子狂杀猛杀的话，我倒想认识认识。」他哈哈大笑：「放眼东海，无论正道六大派还是外道七玄界中，哪有少年男子不憧憬水月停轩的？我十几岁时，根本觉得那是个活色生香的女儿国哩！」
胡彦之混迹市井，说话俚俗惯了，但被他豪迈的笑声一衬，说什么都不觉得卑琐下流。耿照忍不住笑起来，好感顿生，蓦地前头光线骤亮，不知不觉，这片深林将至尽头，唯恐妖刀接近人居，大声说道：「胡大侠！蒙你搭救，日后若有机会，小人定当补报！就此别过。」矮身钻入一处粗大的桠叉不动，静待妖刀接近。
身畔林叶一阵沙沙动摇，胡彦之飞掠而回，一抓他臂膀：「小伙子！你脑袋不清楚啦？这么想死么？」
耿照摇头。「若让妖刀离开此地，只怕死伤更多。」
胡彦之一凛，见他模样十分镇定，心知有异，沉声道：「这不是闹着玩的。你知道怎么应付？」
耿照沉吟道：「我也没把握。不过要是能分开人与刀，碧湖姑娘应该有救。万劫刀对应的属性是『嗔』，非恚恨难平、怨念极深之人不附，一旦合适的人选出现，妖刀便会出现在他的面前，引诱那人持有；要是被附身的刀尸怨恨平息，又或者力量消退，妖刀就会另外再找新主。当然，寻常人触摸到妖刀，也难保不会被妖魂影响，能不碰就不要碰……」
胡彦之省悟过来，击掌道：「是了！只消分开人刀，待小娘皮醒过来，哄得她眉开眼笑、心花怒放，那捞什子的万劫刀就不要她啦。是也不是？」
耿照倒没想得这么多，只想阻止万劫杀入人群，见他说得高兴，不忍心告诉他万劫若被遗弃、不得不另觅新主时，必以旧主的血糜骨肉做为营养，是一柄凶恶至极的魔刀，只点头道：「胡大侠说得极是。」
胡彦之笑道：「难怪你死缠烂打，净巴着小娘皮不放。我还以为是哪来的色中恶鬼，死也要占人家便宜。」圈指衔口，发出一声尖锐长哨，回头笑说：「若我那兄弟没死，我倒是有个主意。」
眼看林中骚动逼近，耿照不愿连累无辜，低声道：「胡大侠，万劫杀人如麻，我们俩要是同在此处牺牲，就没人向正道示警啦。林后悬崖之下，还有三名水月停轩的姑娘等待救援，另外我将苏道长藏在烽火台中，这四位就麻烦你了。」
胡彦之神情一凝，似要发怒；眼珠子一转，忽然哈哈大笑：「妈的！我们观海天门，还真是教你这小子给看扁了。」忽听远处一声昂啸，林中风动叶摇，竟似虎咆，喜上眉梢：「救兵来啦！」拉着耿照跃下枝桠，发足向林子尽处奔去！
胡彦之施展上乘轻功，几乎是足不沾地，直如贴地飞行，身旁诸物飕飕掠过，眼角只余一抹残影流光，不消片刻，已将碧湖远远抛在了后头。遍数观海天门十八宗脉百余处观门，并无一家以轻功见长，能练到这般「泄地流影」的惊人境界，只能说是此人异禀天生。
他不肯舍下耿照，紧紧拉着，奔行片刻才想起这少年不通轻功，赶紧放慢速度；见耿照满头大汗、迈步狂奔，却未如想象一般，被自己拖得一地乱爬，不觉惊讶。趁势按住耿照脉门，悄悄渡入些许内息，果然没有异种真气入体、与本身内力相互激荡的反应，暗忖：「看来这小子没骗人，他是真的没练过上乘轻功。」
须知轻功要至「泄地流影」之境，除了锻炼筋骨，还须佐以呼吸、运气等内家功法，否则难以持盈保泰，纵快得一时，趋避、动静间也无法运化随心。耿照内力低微，也没学过什么高深的轻功诀窍，跑起来居然只稍逊胡彦之一筹，无怪乎他另眼相看。
两人狂奔一阵，耿照跑得气喘吁吁，上气不接下气，勉力开口：「胡大侠……」
胡彦之皱眉道：「你说话能不能爽快些？『大侠』两字，连妓院的娘们叫春都不时兴了，你老弟何苦弄得我这么软？」耿照一愣，有些不好意思，讷讷道：「小人……」
「行了行了。」他叹了口气，摇头道：「你小子心肠不坏，就是别扭得要死。我看这样：我的年纪，当你大哥净够了，你就叫我老胡；老子呢，嘿嘿不好意思，喊你一声小耿——这样简单多了吧？」
耿照本不是小气之人，听他说得率直有趣，忍不住笑出来，边跑边喘：「好……好啊，老……老胡！」胡彦之哈哈大笑，忽然欢叫：「好兄弟！」前头树影两分，一头庞然黑影一跃而出，正是那匹紫龙驹。
「小耿，同你介绍。这位呢，算来是你二哥了，有个匪号叫『策影』，踹死的恶徒可比我剑下杀的还多，二位亲近亲近。」他拍了拍那紫龙驹「策影」的马颈，策影却大不领情，低头一拱，黑毛白流星的长吻撞得他踉跄几步。
胡彦之见它左眼血流如注，从鞍侧解下个系着黑旧红绳的黄油大葫芦，拔开塞盖，一阵浓烈的酒香四溢而出。策影「喀搭喀搭」趋前几步，不再像之前那般躁烈。
胡彦之仰头灌了一大口，忽然「噗！」一声，通通喷在策影的左眼处。
策影吃痛，摇着头踏蹄低吼，「虎——」的嘶鸣声透耳一震，仿佛四周忽然生风摇动起来。耿照一凛：「方才那有如兽咆般的叫声，竟是它发出来的！」只听胡彦之道：「兄弟，事急从权，不及给你裹伤啦。先喝两口压压疼，一会儿咱们报这条老鼠冤去。」
策影咬过黄油葫芦，居然仰头骨碌骨碌喝起来，酒水不住从它血红的口中溢出，有股说不出的豪迈杀气。
胡彦之笑着对耿照说：「你二哥不只能喝酒，还极爱吃肉，一次要吃十斤碎枣混十斤剁碎的生牛肉，外加一坛上好的兰英白酎，吃完气力百倍，真个是日行千里、夜走八百，唤它都不停。下回有机会再找你一道。」
「我有个法子，教小娘皮和那把鬼刀分开。」他拍拍策影，神秘一笑：
「不过，得靠你二哥帮忙。你想不想听？」
两人布置妥当，胡彦之跃上马背，两腿一夹，策影掉转马头，小碎步往林中奔去。
碧湖原本便追得紧，不消片刻，双方已在狭窄的林道间遥遥相望。
胡彦之双手交错，自鞍畔擎出双剑，踮步打浪，策影越奔越快、越奔越快，炽电般的雪白长鬃迎风猎猎，劈啪劲响，犹如冲锋时高举的军旗旌尾！
林道狭长，不容万劫回转。碧湖停下脚步，反手握住石刀，由背后举至身前，刀尖直指林道，正对着急驰而来的策影！
「又来啦！」耿照小声道：「小心她的『不复之刀』！」
「放心好了。同样的招数，猪才会连上两次当！」胡彦之仅以两条腿跨住马鞍，放开缰绳，双手分持双剑，斜斜垂落身侧，纵声豪笑：「好兄弟，待会便瞧你的啦！」
策影虎虎喷息，不像寻常马匹般仰头嘶鸣，始终不发一声，烈电般的一只右目迸出怒火，放开四蹄，飞也似的冲向娇小的碧湖。每一落蹄，均刨地寸许，掀起滚滚黄尘，形影之巨、声势之猛，仿佛要将碧湖碾成肉泥！
一人一马眨眼已至十步外，林道宽约五尺，还不够一名成年人横躺，万劫刀固然难以挥动，胡彦之也没有跳下马背闪躲刀气的空间；十步一到，碧湖骤然睁眼，嶙峋的石刀一震，「嗤」的一声破空尖响，地上卷尘倏分，细细的泥灰中印出一条极宽极扁、快到烟尘来不及合拢的乳白刀形，飕地正中策影！
眼看马将对剖，策影忽往旁边一跳，肌肉纠结的马肩撞上林树，刀气削过鞍头，直奔胡彦之的腿胯！
胡彦之双剑交击，危急中往身前一挡，「铿！」一声龙吟激荡，双剑应声折断；他整个人往后一仰，猛被刀气掀下马背！
碧湖凝立不动，冷冷瞧着失驭的策影一路擦撞着林树，歪歪倒倒从身畔奔过——
忽然间，一人从马腹下钻出，牢牢将她抱入怀中，在着地的一瞬间及时翻转，没让小碧湖撞着地面；便在同时，策影交错而过，张嘴咬住石刀后的铁链，往烽火台的方向发足狂奔！
那人死命抱着碧湖，伸腿勾住林树。策影拖着石刀绝尘而去，两股相反的巨力一扯，碧湖的小手再也握持不住，虎口迸出鲜血，铁链脱手飞去！
「救到了……」耿照抱着她一跃而起，不顾满面黄尘，欢声叫道：
「我们救下碧湖姑娘了！」
胡彦之翻身跃起，也不管双手虎口迸碎、鲜血长流，一把挥开黄尘，大声问道：「人呢？有没有怎样？」耿照低头审视怀中的少女，回道：「昏过去啦。似是……似是无碍，只有些皮肉伤。」
胡彦之猿臂一舒，冲上去将两人抱住，眯着眼睛放声大笑：「干得好、干得好！好兄弟！哈哈哈……呸、呸、呸！恶——」不意吃了满口黄尘，转头一径吐唾。
尘灰飞散，三人都是黄扑扑的一身，碧湖纱布缠头，倒还罢了，耿、胡却有如扮戏文的丑角，均是苦着一张黄底白面，不见须眉，只眼眶、嘴缝、鼻孔周围等露出肌肤颜色。两人相对一怔，不由大笑。
耿照只觉平生从未如此开怀，碧湖是素昧平生，胡彦之也是素昧平生，却仿佛于这一刻间无比熟悉；自他幼年离开龙口村、来到白日流影城之后，这是头一次毫无顾忌的放声大笑。
笑着笑着，林树间一阵沙沙风摇，策影巨大的身躯缓缓行来，闭着的左眼尚未结痂，步子却十分稳健，身后雪白的长尾不住轻扫，纵使满身伤痕，自有一股沉定内敛的睥睨之气，犹如林中王者。
胡彦之从腰后解下黄油葫芦，自饮一口，随手一抛。策影头颈不动，站得既挺又直，葫芦飞至面前，才张嘴咬住，仰头痛饮；喝了片刻，忽然一拱耿照肩头，长吻微伸，将葫芦朝他伸去。
「你二哥让你喝酒哩！」胡彦之微愕，旋又大笑：「它看得上眼的人不多，我也是头一回见它请酒。」
耿照哑然失笑，将葫芦接过来，仰头喝了一大口。
那酒又呛又烈，简直像透明无色的水状焰火，一路从口腔烧至腹内，所经之处如无数把刀子攒刺一般，不由一颤，咳出大口浊气，咬牙硬说：「好酒！」谁知开声之后，喉中刺痛感大减，竟是说不出的畅快。
他拭着嘴角大口喘气，每吞入一口新鲜空气，喉管至腹腔内都有变化，时冰时热、又痛又痒；呆怔片刻，才想起自己的模样定然十分狼狈，呼的一声，抓头傻笑起来。
策影从他手里咬走了葫芦，依旧站得直挺挺的，自顾自的仰颈痛饮。
「其声如虎，不轻嘶鸣；其行如电，不轻放蹄。峙之如岳，停之如渊，不倚爪牙而啸深林者，谓之『紫龙』。」胡彦之接过葫芦，拍了拍策影：
「像你二哥这样，才能称得上是马中的千里之王。」
耿照一吐酒气，点头道：「做人……做人也是这个道理罢？二哥真了不起。」
胡彦之豪迈一笑，将葫芦递给他，径自从地上拾起两柄断剑，笑着说：「若非这对『狂歌剑』，只怕我已分成两半啦。这小娘皮好厉害的手段！」
耿照心想：「原来老胡的对剑名唤『狂歌』。他的外号，却是从剑、马而来。」
两人将昏迷的碧湖横放鞍上，牵着策影回到崖边，摇摇欲坠的烽火台中已不见苏彦升的踪影。耿照有些担心：「莫非是出了什么意外？」胡彦之摇摇头：「姓苏的最是怕死，如果我所料不差，他一见苗头不对便即溜走，此刻不知逃到哪儿去啦，你担什么心？」
耿照想想也是，赶紧奔到台后垂绳处。
崖下的黄缨一见他探头，气得破口大骂：「方才那柄大石刀突然飞了下来，『轰』的一声坠入溪里，真是吓死人啦！你在上头干什么吃的？这么大的玩意儿丢将下来，不用先说一声么？」
耿照心想：「原来它将刀甩下了山崖。」暗叹二哥灵性更胜常人，一边忙不迭地赔小心，一边缒着绳索下崖去，对黄缨道：「适才情况凶险，来不及同你说。这崖不太好爬，我背你上去。」
黄缨原本窝了一肚子的气话要发作，一听他如是说，怒气大大平息，白了他一眼道：「哼，马屁精！谁要你来卖好了？」一张粉嫩小脸却涨得红扑扑的，杏眼里盈盈有光，菱儿似的丰润小嘴抿着一抹笑。
耿照先将赤眼解在崖下，背着她爬上山崖，得胡彦之与策影之助，将染红霞、采蓝二姝及魏无音的遗体拉了上来。胡彦之不识黄缨、采蓝，与染红霞却有数面之缘，奇道：「二掌院武功超群，是谁将她伤得如此之重，居然昏迷不醒？」一旁的黄缨听见，捂住小嘴，忍不住「咭」的一声，一双明媚的大眼睛明目张胆地瞟了瞟耿照，满脸的幸灾乐祸。
耿照窘得脸红脖子粗，抓耳挠腮：「是……是妖刀所致。这个……说来可就话长啦。」胡彦之心觉有异，正想继续试探，忽听林间一阵蹄响，尘沙飞扬之间，十余骑冲了出来。
马上的骑士身披双扣布甲、腰系双铊尾带，布甲上缀着鱼鳞铁片，背着髹漆长雕弓，鞍头两侧各挂着一个同式的箭壶，繁缨饰马，蹄铁簇新。人人佩带长剑，手中攒着长枪，只差一顶护耳翻起、顿项披垂的缀羽兜鍪，活生生便是图画里奔出来的皇廷羽林军。
为首之人长枪一举，吁的一声，十几匹马一齐停住，显是训练有素。
红螺峪已是朱城山地界，再往里头走上七八里路，便可见白日流影城的外廓。这一队骑兵铠仗鲜明，想也知道是流影城的人马，胡彦之正欲开口，忽见耿照面色一沉，不禁悄声问：「怎么，这伙不是你们的人？」耿照默不作声。
那领队长枪一指，喝道：「这匹马是谁的？」指的居然是策影。
他连问三声，胡彦之只是抱臂嗤笑，也不答话。领队眉头微皱，单手握缰，冷冷道：「既是无主之马，入我流影城地界，便是流影城之物！」举起枪尖，大喝：「备索！这次别再让它跑啦！」左右齐声相应，声若洪钟，纷纷从鞍头解下套索，策马围了过来。
黄缨吓得粉脸发白，颤声道：「耿……耿照！这是怎么回事？」
蓦地一声烈咆，策影仰头长嚎，四周林叶被吼得飕飕乱摇，竟如深林虎啸一般！
骑队的十几匹骏马仿佛遇上了拦路虎，被吼得前脚一软，跪的跪、退的退，还有吓得人立而起、或要掉头逃走的。众骑士握缰呼喝一阵，才将坐骑安抚下来，模样虽有些狼狈，忙乱中却无一人滚下鞍来，迅速恢复了阵列，依然是一弯月形，散开来将耿照等人堵在悬崖边。
须知训练有素的武装枪骑队，只需一伍（五人）连辔，便足以对付一般的武林好手。锐利的枪阵无论合围或并进，配合马匹冲刺居高临下，杀伤力十分惊人；若再辅以弓箭，就算如胡彦之这等高手，万一不幸遭遇，孤身逃走或有一线生机，硬碰硬则万万讨不了便宜。
胡彦之眯着眼，单臂环胸，另一手抚弄下巴浓髭，似是在看笑话，心中却不无钦佩：「这些人的骑术堪称精湛，就连东海都督府的马军都无这般能耐。放眼东海，说不定只有镇东将军麾下精兵可比……奇怪！白日流影城是吃饱了撑着，没事练这等马军做甚？」
忽见那领队平举长枪，枪尖对正自己的鼻子，厉声道：「你！模样鬼鬼祟祟，非奸即盗！藏此好马，莫非是想做什么歹事？快将马匹献上，要不，绑你去见官！」
胡彦之闻言一怔，登时哇哇大叫：「去你妈的！这里忒多人，便只有我像贼么？」就着眼角余光瞥去，赫见耿照满脸真诚、黄缨娇俏可爱，如遭重击，抱臂阴沉道：
「哼哼，你们这些个眼残的，说了你们也不懂。这匹紫龙驹如此神异，谁能驾驭？天生奇物，何须人主……它，便是它自己的主人！」
耿照听他二人一来一往，始终不发一语，只是仔细聆听；听得片刻，才忽然抱拳道：「这位是多射司的葛家五郎么？小弟是执敬司的耿照。」
那领队掖住长枪，单手解下面巾，皮兜下露出一张与耿照同样黝黑的年轻面庞，细长的双眼炯炯放光：「你是耿家的么——」双腿略夹马肚，踮着光亮的铜镫策马上前，俯身低道：「你在这里做甚？这几位……是二总管的差使？」
原来这马队首领葛五义是龙口村出身，算得是耿照的同乡。
在家乡时，葛家的三郎爱慕耿照的姊姊耿萦，总是让五弟前来传话。耿萦年纪较长，通晓事理，知道葛家在龙口村坐拥良田数亩，决计不会娶一个破落军户的女儿进门，为免嫌疑，都让耿照去打发。两人说不上童年玩伴，却是自小便看熟了的。
耿照不愿对他说谎，只说：「这位胡彦之胡大侠，是观海天门鹤真人的徒弟，马是他的；马背上那位红衣女侠，则是水月停轩的染二掌院，这几位姑娘是她师妹，都不是可疑之人。小弟正要领她们去见二总管。」
葛五义沉吟片刻，低声道：「这马呢？能留下么？」耿照老实摇头。
葛五义似已料到，只微微颔首，忽听远方马蹄声响，林后烟尘翻卷，似是阴霾涌至，依稀听得人喊马嘶，声势浩大，已算不清有多少骑。
「不好，是公子来了！」他皱起眉头，低声道：「你先避会儿，我来引开他们。」耿照会意，拉着胡彦之等躲进烽火台中。策影身躯庞大，幸而木台被万劫砸坏一角，门框碎裂，堪堪容它低头钻入。
葛五义纵马踩乱泥地上的足迹，指着另一头道：「黑马往那里去了，快追！」率先甩缰，往烽火台的反向奔去。众骑士你看看我、我看看你，犹豫片刻，也都策马追上。
突然间，林中冲出大队人马，服色与葛五义等相仿佛，却足有数十骑之谱，队伍前头有八名短后衣、双袍肚，头戴红缨皮鬃笠，外扎绿鹦短绣衫，衫中露出铜钉衬甲的武装侍卫，簇拥着一名锦衣玉带的白马公子。
葛五义等一见那公子到来，纷纷勒马让至一旁，就着鞍上垂枪俯首，齐道：「公子爷！」那公子看也不看，径自举目远眺，喃喃道：「怪了。方才声音明明是从这儿来的，怎么又不见踪影？」
身旁一名护卫听见，忙问葛五义：「你们先来一步，有见着么？」
葛五义垂首道：「没看真切，不过来时听见树丛摇动的声响，依属下猜想，约莫是朝那里去了。」
那公子闻言回头，白面上掠过一抹青气：「那你还楞在这儿做甚？还不快追！」不待左右答应，熟练地调转马头，马鞭一抽、马刺一蹴，胯下的雪白骏马跳蹄长嘶，飞也似的朝葛五义所指之处奔去！
他的坐骑远较诸人神骏，部属们一下子措手不及，片刻就被抛在后头。那八名绿衫侍卫赶紧策马直追，余人也不敢怠慢，呼喝声中，眨眼走了个干干净净，只留下漫天的尘沙飞卷。
「那人……真是一点儿都不爱惜马匹。」
清脆动听的喉音微带娇慵，黄缨、胡彦之双双回头，居然是染红霞醒了过来。
耿照一见她苏醒，喜动颜色，脱口道：「你……身子好些了么？」话没讲完，便已后悔。
只见染红霞身子一颤，雪靥微红，姣美的唇瓣却略显苍白，转过头去，低垂妙目，半晌才淡然道：「不碍事，多谢关心。」耿照无比尴尬，支吾几句，有些手足无措。
黄缨看在眼里，小小的心思里转过无数念头，故作天真状，拉着染红霞的手嘻嘻笑道：「红姊红姊，多亏这位胡大侠帮忙，咱们才能离开那个鬼地方。碧湖也给救回来啦，这位胡子大侠真是好本事。」
染红霞与胡彦之见过几回，虽不熟稔，也算是旧识了，颔首道：「多谢胡大侠仗义出手，染红霞感激不尽。」
胡彦之不敢失礼，拱手道：「二掌院客气。胡某也是因缘际会，糊里糊涂便遇上了，谈不上什么仗义。」转头对耿照道：
「你那位姓葛的朋友义气，只是惹的麻烦不小，恐怕要受我们连累。这大票人一路追去，沿途看不见马蹄痕迹，迟早要发现上当的。」
耿照早就想到这一节。只是他素来听说公子的为人，名马、美女若教他看中，只怕抬出二总管来也压不住，把心一横，咬牙道：「眼下最重要的，便是先回到流影城中。我家二总管手段厉害，葛兄弟若真的有事，再请二总管搭救。」
胡彦之点点头。「我猜他们很快就会折回，此地不宜久留。」
他两人以木材绳索扎成担架，让策影拖着魏无音的遗体上山。
耿照背着碧湖，胡彦之背采蓝；染红霞虽已苏醒，但那「牵肠丝」的毒性极其霸道，中和之后会产生强烈的倦怠与不适，黄缨中毒浅，一夜好眠体力尽复，她却是全身酥软如绵，提不起半分气力，姊妹俩只好同坐一鞍，由黄缨扶持照应。
「我听说独孤天威只有一根孤苗，年前还入京封了官。」走到中途，胡彦之突然问：
「刚才那位……莫不是独孤天威的宝贝儿子独孤峰罢？」
耿照点头：「正是。」
白日流影城之主独孤天威出身独孤皇族，流有白马王家的尊贵血统，是本朝开国之君、谥号「武烈」的太祖皇帝独孤弋族弟。
太祖武烈帝独孤弋号称「古今帝王武艺第一」，凭借着盖世武功开创帝业，在位才不到五年，却于北疆将平的前夕忽然驾崩，天下震动。因其子年幼，不足以指挥大军结束割据，群臣遂拥立其弟，时任大将军、中书令、北关道三府总制、征北大都督、功封定王的独孤容继位，也就是日后的太宗孝明帝。
太宗孝明帝在位二十余年，宵衣旰食，夙夜匪懈，降服南陵道诸封国，奖农桑、开科举、兴水利、明吏治，白马王朝的基业可说是成于他的手里，百姓都说：「打天下的武烈，守太平的孝明。」敬爱之忱，可见一斑。
独孤天威的年纪比武烈、孝明二帝小得多，孝明帝时被召进宫担任太子侍读，叔侄俩虽然相差了十多岁，却脾胃相投得很；独孤天威整天陪太子习武狩猎，蹴鞠打球、投壶赌戏等，玩得不亦乐乎，居然也在玩乐中建立起极为深厚的感情。
孝明帝大行后，太子独孤英于平望都继位，年号「承宣」，即为今上。
据说孝明帝临终前曾说：「仲雷（独孤天威的字）贪好游艺，视兵家之事如田猎，所统如逾千兵，定要生乱，不可委以大任。」
承宣帝亲政不久，想替这位叔叔兼童年玩伴安插从三品的「员外散骑常侍」一职，丞相陶元峥激烈反对，坚持不允；想替他弄一个奋威将军的虚衔过过瘾，谁知镇东将军慕容柔又搬出先帝来，一连上了几道奏折阻挡。
初登大宝的少年天子火了，恶气无处发泄，灵机一动，将独孤天威封到东海朱城山的白日流影城，让他做无职无权的一等昭信侯。按照王朝律法，侯爵可配有锐枪明铠的甲兵九百、仆役若干，的确不违先帝「不逾千兵」的圣训。
承宣帝登基七载之间，年年都召见独孤天威父子，赏赐无算，去年还封了个五品的「羽林中郎将」给独孤峰，恩宠冠于群臣。
自陶元峥死后，「丞相」一职不再升补，朝廷政务由三司六部分管，凡领有「同中书门下平章事」头衔的政务长官均可参与御前议事，直接向皇帝负责，王权大张。今日想封独孤峰一个年秩两千石的五品官儿，远比七年前要容易得多。
胡彦之啧啧道：「『入我流影城地界，便是流影城之物！』独孤天威的儿子，真是好大的威风！」耿照默然无语。一行人沿着小路蜿蜒上山，走了大半个时辰，终于看见白墙黑瓦的高墙建筑。
还未叩门通报，身后忽闻轰隆蹄声，耿照等连忙避入道旁林中。只见大队人马扬尘驰过，朱漆重门闻声大开，众骑士马不停蹄，一路急驰而入，正是先前见过的多射司人马，葛五义也赫然在列。
门关上之后，墙内仍骚动不断，尖锐的马嘶、兵器碰撞声此起彼落；半个时辰之后，大门再度打开，一队骑兵驰出，看服色仍是多射司的人马，只是人数较先前少得多，约只十余名而已。
胡彦之投以询问之色，耿照低声道：「按公子的性子，若寻不到二哥，便将朱城山翻了过来，也绝不罢休。」果然过不多久，又有一队骑兵出城，坐骑后拖着绳网等捕猎重械，阵仗十分惊人。
「现在怎办？」胡彦之问。「杀进去？」
「等。」
耿照沉吟：「现在进城，必然惊动公子。先等他率大队出城再说。」
此际日影西移，已近申时。胡彦之透过树影观察太阳，皱眉道：「等他下山，天都黑了，这公子哥儿还出城么？」耿照想了一想，谨慎道：「公子爷时常夜猎，我见他对二哥的喜欢，一定会再出来找寻。」
胡彦之点点头，不再多说，找了个节瘤圆凸的大树底坐定，染红霞、黄缨也各自倚坐歇息；采蓝、碧湖昏迷不醒，被安置在林荫草软之处。
策影的定性异乎寻常，一旦跪卧下来，便如一块黝黑乌亮的巨石，动也不动。鞍袋里还有干粮，众人配着酒水进食，倒也不甚难捱；只是染红霞始终没同耿照说过一句话，不知是不愿在旁人面前说，还是无话可说。
耿照忍着情思起伏，静静观察城外人马进出的情况。
其间屡有骑队驰出流影城，却无一队回来，显然上头下了严令，没找到黑马不许回城。等了将近两个时辰，流影城前六门洞开，独孤峰面色阴沉，率领大队人马奔出城来，人人手持火把，一路驰下山去；远远眺望，犹如一条蜿蜒细长的火焰龙。
耿照等大队去远了，这才上前叩打朱门，「砰、砰」两声，墙上觇孔探出一张黝黑的年轻面孔，胸口以上的服色与哨队相似。他举火下照，眺望一阵，忽道：「你不是耿照么？怎么搞成这样？」
耿照抱拳道：「何大哥，这说来话长了。烦请代为通报二总管，说耿照有十万火急之事。」
那姓何的少年甚为精警，眉头大皱。
「你带了外人哪！我得先同我们头儿说一声。」
耿照摇头：「何大哥，麻烦你，先与二总管说。」
那少年登时会意，左顾右盼，见四下无人，埋怨道：「要是惹了麻烦，你救得了我么？」耿照低声道：「不会有麻烦的，一切有我担待。」少年犹豫片刻，一溜烟下了墙台。
片刻，两扇钉满铜钉的朱漆大门缓缓打开，一队持枪佩刀的武装侍卫拥出来，将耿照、胡彦之等团团围住，其中也包含那名何姓少年。
胡彦之小声道：「看来你朋友还是卖了你。」耿照摇头：「本城戍卫归巡城司管辖，我逾时晚归，关条已经失效，按理他是该通报顶上官长。」
一名武官模样、身穿绢甲的中年人扶着腰刀，越众而出，肃然道：「耿照！你身为执敬司弟子，却放着二总管的差使不管，在外游荡了一日一夜才回，还带来这一干不明之人，是视本城规矩如无物了么？」
「弟子不敢。」耿照恭恭敬敬俯首，一一介绍了魏无音、胡彦之与染红霞等。那巡城司马正自惊疑，身后忽有两盏明灯行来，两名服色与耿照相似的高大少年并肩而来，其中一人亮出腰牌，寒声道：「二总管有令，让本司弟子速速去见，谁都不许阻拦！」
巡城司马倒抽一口凉气，为在部属前保住脸面，兀自顽抗：「耿照逾时未归，按规矩应由巡城司收押，交付都刑司审问。便是你们执敬司的人，也不能……」
发话的那名英俊少年脸露不耐，从怀里摸出一张关条，往巡城司马脚下一扔：「睁大你的狗眼看清楚！二总管的亲笔，教耿照便宜行事，不受夜规节制。」
那关条上墨迹宛然，还未全干，显然是方才写就。
这意思再明显不过。区区一介巡城司马，自然斗不过手把一城大小事的总管大人，他木然低头拾起关条，寒声道：「既然如此，人你们带走。其余可疑人等，且由本司押下，上禀城主处置。」
少年剑眉倒竖，睁眼大喝：「放肆！这都是二总管的客人，你是向谁借的胆？」众巡城兵被他吓了一大跳，矛尖几声磕碰，夜风里听来格外清晰。巡城司马双肩垂落，面色铁青，咬牙摆手：「你们可以走了。」耿照微微欠身，领着胡彦之等鱼贯而入。
那两名少年掌灯引路，看都不看耿照一眼。黄缨见他俩身材颀长，衣着体面、相貌俊美，原有十分好感，暗忖：「都是执敬司横二总管的部下，他们可比耿照好看多了。」见二人对耿照异常冷淡，又不觉有些气恼：「看不起人么？摆什么三白眼儿，哼！」
二少领有总管手令，所经之处无人能挡，自然也没人敢上前招呼马匹，高大的策影就这么随着队伍穿过亭台楼阁，一路进得城中。
胡彦之也不伸手牵它，并肩犹如老友逛街，不时与耿照指点谈笑，沿途十分引人注目。
来到一处偏院，少年双双停步，其中一人转头道：「这是二总管的休憩之处，牲口请暂停园中，勿入内堂。得罪之处，尚请胡大侠原宥则个。」胡彦之拍拍马颈，策影似是通灵，自行踱到庭院偏角，跪卧歇息，也不低头啃食花草，骄傲一如帝王。
胡彦之环视庭中，就着绣窗透出的灯光，却见院里小径铺石，夹道种满梅树，此时并无花苞，只余一排峥嵘墨干，枝叶经过细心修剪，不见寒日凌霜的赫烈威仪，倒觉得有些娇巧妍丽。园里遍植花团锦簇的绿绣球，两支石灯柱雕成瘦颈长鹤的形状，美则美矣，却有些闺阁似的小气家家。
绣窗里似乎还笼着藕色的薄纱帘子，胡彦之心念一动，登时恍然：「是了，此地约莫是横疏影的姬妾所居。他用过晚饭，便躲到这儿来大享美人艳福，不想却被咱们吵了起来。」他时常流连风月地，深深了解好事遭人破坏的那份扫兴，悄声对耿照道：「只怕……咱们来得不是时候。」
耿照伸指比唇，示意噤声。
那两名少年将他们引入内堂，果然是女子绣阁的模样，居中置了张全不相衬的大长桌，桌上堆满帐册书卷、图纸簿记，迭起来比一人还高，将桌后之人完全遮住，桌下只露出一抹栀子花似的明黄罗裙。
裙子的主人双腿交迭，裙掖里翘出一只小巧的鹦鹉绿绣鞋，鞋中未着罗袜，雪白的足背酥腻莹润，浑不露骨，更难得的是娇腴如雪面团子一般；未见玉趾，已知是只肉呼呼的香滑小脚，教人忍不住想捧在手里，轻轻握着揉着，恣意品尝。
胡彦之吞了口馋涎，暗骂：「他奶奶的，这横疏影真他妈艳福不浅，藏得这般美人！」
也不知过了多久，桌后女子忽然开口：「人到啦？」
一名少年俯首道：「是。」
她叹了口气，「喀」的一响，仿佛随手掷笔，绿绣鞋轻轻踏地，似是站了起来，只是书案迭垒，仍然不见人影。
窸窣一阵，一阵雪梅幽香随风轻漫，桌后转出一名襦裙半袖、绣绫裹胸的倦慵丽人，个头不高，身段却颇为修长，梳着蓬松俏皮的坠马髻，纤细的皓腕上佩着一只羊脂玉镯，肤质竟比镯子还要腻润。
她披着的半袖同样是明黄色的薄纱所制，更像是睡前闲坐的闺阁服色，见不得外客，因此更显得迷离动人。纱中透出一双雪藕似的白腻膀子，细细的臂围不露一丝骨感，薄雾般的丝纟间掩不住粉酥酥的娇嫩肌肤，触目只觉滑润紧致，似乎充满傲人的弹性。
女子的薄纱半臂里，仅有一件葱绿抹胸，沿边缀着艳丽的孔雀蓝，锦绫上另有银线绣样，然而裹着两团腴面似的饱满隆起，锁骨以下仿佛一只打横的大葫芦，双丸迭宕，肥嫩的乳肉雪呼呼地溢兜缘，柔软到了极处。
细瞧之下，才发现女郎有张雪白精致的鹅蛋脸儿，身形十分纤细秀美，削肩单薄、长颈如鹤，惟独胸前一对乳峰饱满柔软，绫纹抹胸的图样全被撑裹、满溢得变了形状，在灯影下浮露出惊人的起伏，抹胸上的精致绣工再难细辨；略一走动，那两只豆腐似的浑圆绵乳便颤忽忽地晃荡起来，望之令人目眩神驰，不忍须臾稍离。
她颈下裸露出大片胸脯，可能是在案头前久近油灯，娇嫩的身子不堪烘热，酥胸上布着一大片晶莹薄汗；身子一动，一滴汗珠便滑入了乳间深沟。只可惜乳壑被挤得太胀太满，中间竟无一丝缝隙，汗珠滑之不进，随着柔软的乳肉一阵晃荡，颤抖着滚到了抹胸边缘，「笃」的一下弹跳出去，溅开一抹液光。
胡彦之看得目瞪口呆，喉结「骨碌」一声上下滑动。女子却丝毫不以为意，径自落座，也挥手让众人坐下。一名少年奉上浓茶，她随手接过，以杯盖轻轻揭去浮沫，就着丰润的樱唇啜饮一口。
「这姬妾……真是好大的派头！」胡彦之心想，不知为何竟无一丝反感，只觉怦然。
女子穿着随意，却非刻意卖弄风骚，倒像某家的闺秀睡前夜读、房里却突然闯入不速之客，不怪小姐衣不蔽体，错在他们不请自来，从而一睹美人临睡前的娇媚模样。
她生得明眸皓齿，微微撅起的双唇饱满滋润，面孔看来十分年轻，腴沃雪白的胴体却充满成熟的魅力；无论是衣饰妆扮、房间布置，抑或额间淡淡的三瓣梅痕，在在说明她已不是十几岁的天真少女，只是拥有一张青春常驻的美丽面庞。
（若以年纪推算，她甚至可能是横疏影的元配夫人！）
白日流影城的三位总管都很神秘，据说出身都不怎么高贵，流蜚甚多，却都传得矛盾百出，莫衷一是。
二总管横疏影是其中较为出名的，据说全城大小事都是此人说了算，掌权十年，已令白日流影城富甲一方，生意越做越大，也坐稳了「东海七大门派」之一的位置。其妻若有如此风情，倒也不算怪事。
黄缨扶着染红霞坐下，胡彦之坐在她身旁，耿照垂手低头，与那两名少年同站一列。女子明眸含笑，一一看过采蓝、碧湖，以及放置在门外廊下的魏无音遗体，这才慢条斯理的开了口。
「二掌院，我以为我们一年见上一面，已属难能。」她淡然笑道：
「今日不知是什么香风，将你吹了来？难道是我家之剑，不入二掌院法眼么？」
「若非那把昆吾剑，此后恐无再见之日了……」
染红霞面色苍白，勉力一笑：
「……二总管。」
胡彦之闻言一怔，倏然睁眼。
（原来，大名鼎鼎的流影城二总管、朱城山上的第一把手，人称「暗香浮动」的横疏影，竟是……竟是女人！）
【第三卷：暗香疏影】第十二折：暗香浮动，无双将门
横疏影倒是波澜不惊，只是淡淡一笑：「是么？好在二掌院历劫无碍，此后定然福寿绵长，也不是件坏事。」以盖缘轻刮茶面，又啜了一小口，滋饱尖翘的上唇珠微抿着，贝齿似是轻咬唇瓣，一边徐徐饮下茶汤，雪酥酥的长颈喉肌一滑，连细小的吞咽声都显得斯文秀气。
「这位是胡彦之胡大侠吧？」她抬起明眸，言笑晏晏的模样就像是跟闺中密友闲话家常，就着摇曳的灯焰一瞧，宛若寒梅绽放，扑面仿佛荡漾着一片清洌幽香。「久闻胡大侠济弱扶倾，做了许多了不起的义举，衬与宝马名剑，相得益彰，不愧是青帝观鹤真人的高足。」
胡彦之是老江湖了，自不会被几句恭维拍得飘飘欲仙，忘乎所以。但横疏影这几句说得轻描淡写，神色、目光无一丝逢迎谄媚，倒像是兴之所至，随口与朋友分享什么江湖趣闻似的，听得人不由微笑，也不觉得怎么尴尬。
「二总管客气。」
胡彦之抱拳拱手，霎时收起逐目猎艳的轻浮神态，悄悄对眼前这名总管一城命脉的秀丽女郎留上了心。
横疏影瞥见采蓝、碧湖二姝昏迷不醒，吩咐一旁随侍的少年道：「锺阳，为这两位姑娘安排一间僻静的客房，拨几位能干的嬷嬷照看，速请大夫来瞧。切记：诊金、药材等均不可吝惜，莫要耽搁了救治良机。」
那被唤作「锺阳」的高大少年，正是先前斥喝巡城司马之人，生得英俊魁梧、目如朗星，眉宇间隐有一股剽悍之气。他低头领命，出厅唤得几名司役抬来软榻，后头跟着三、四名身子壮健的中年仆妇。仆妇们轻手轻脚地将蓝、碧二女抬上软榻，朝横疏影一躬身，低着头鱼贯退出厅院。
黄缨虽未昏迷，然而身心俱疲，眼看也快支持不住，便以照顾二女为由，随众下人一并去了。
染红霞感激横疏影的体贴安排，起身欲谢，却让她一把挽住，只得坐了回去。
两人把臂扣指，距离登时拉近，芳息相闻，吹鬓如柳；横疏影似无松手之意，径与她并肩靠头，模样十分亲热。「多……多谢二总管。」染红霞与她并无深交，平素只有公事往来，顿时颇不自在。
横疏影拍拍她的手背，微笑道：「妹子说得什么话来？莫说贵我两派同为正道，一向交好，便是陌路相逢，又岂能见危不救？既然到了姊姊的地头，暂且宽心住下，先把身子养好。有什么话，等明日睡醒了再说。」转头唤另一名随侍的少年何煦，让他吩咐厨房准备饮食，少时送入诸人房里。
染红霞沉默片刻，终于按捺不住，玉白色的淡樱粉唇微启，迟疑道：「二总管……」
横疏影闻声回头，明媚的杏眼微微睁圆，竟有一丝天真：「什么事呀，妹子？」
染红霞一怔，忽觉再生份下去，倒显得自己不近人情了，犹豫了一下，改口道：「横……横家姊姊，敝门遭逢大难，众家师妹生死难料，我很担心。姊姊若有……若有人手能借，我想先回断肠湖一趟，瞧瞧庄园里的情形。」
横疏影蹙眉道：「水月停轩怎么啦？来，快说与姊姊听。」
染红霞不由得点点头，将如何被妖刀万劫追杀、如何遭遇魏无音与赤眼，以及坠崖获救等情形，仔细交代一遍，只隐去解「牵肠丝」一节不说，对中毒之事也只字未提。
幸好黄缨、采蓝等均已不在厅内，她刻意避开耿照的目光，讲到坠下红螺峪时目光微略低垂，浓睫轻轻一颤，只说四人在崖下暂宿一夜，天亮时才发现魏无音已然辞世，而后遇上观海天门的苏彦升一行，再来便如胡彦之所见。
她说得有条不紊，嗓音清脆动听，只是受伤之后体力稍弱，说了一会儿有些喘不过气，只得停下歇息。横疏影抬起眼来，视线越过大半个厅堂，忽然开口：「那把赤眼刀，如今何在？」看的却是垂手而立的耿照。
耿照不敢不答，低头道：「启禀二总管，便在小人的背上。」解下白布包袱，双手捧过头顶。横疏影点头道：「拿来我瞧瞧。」
忽听两人急道：「不可！」几乎是异口同声，浑如一人。
胡彦之一声嗤笑，看看染红霞，又看看耿照，不觉双手抱胸，饶富兴致。耿照自知失言，赶紧低头；染红霞面颊发烧，苍白的雪靥飞上两朵红云，病容里别有一股娇羞韵致，更显明媚。
她见耿照低头不语，直把发言的权柄交给自己，知他无意说出当晚的旖旎情事，心中五味杂陈；但犹豫也只不过一瞬，她捏紧手心，定了定神，尽量把话说得平稳自然：「姊姊有所不知。当日琴魔前辈曾经说过，这柄赤眼妖刀淬有淫毒，对女子极为不利，一旦嗅着刀上芳香，便会成为刀尸，被妖刀迷去心神。」
横疏影听得一楞，不觉失笑：「哎哟，有这么厉害么？这简直是……简直是戏文里的鬼怪神通啦。」忽见染红霞神色严肃，全无戏谑之意，这才省起自己的失态，敛起笑容，碾玉珠儿也似的莹润贝齿不经意地咬咬下唇，端杯啜饮了小半口，不动声色地问道：「按妹子的说法，此毒似是对男子不起作用？」
当夜魏无音述说时，染红霞其实中毒已深，神智介于半梦半醒之间，当中许多关窍都没来得仔细聆听。她瞥了耿照一眼，旋即垂落目光，轻声道：「应是如此。」料想以他背了一整天的赤眼妖刀都不受影响，此一推测该是有本有据，不算胡猜。
横疏影点了点头，似乎未注意到她的心虚，咬着唇微微侧首，片刻又问：「若贮于容器中，这妖刀的淫毒还能不能害人？」
这点魏无音连提都没提过——至少在她还清醒的时候是如此——染红霞全然答不上来，连忙轻咳几声，素手往几上胡乱摸索，仓促地揭杯就口，借机又偷望了耿照一眼；见他依旧低头捧刀，一动也不动，不似要出言喝止的模样，把心一横，硬着头皮道：「容器若……若能隔绝刀上的香气，便能阻止淫毒害人。」
横疏影点头道：「这就好办啦。」放下盖杯，遥遥吩咐耿照：「将我床头的琴取来。」
耿照初入执敬司不久，平日多在堂前听差，连这座小院外的圆拱门都没踏进过一步，依言走到床前，却不见床头柜上有什么琴。横疏影也不生气，淡淡说道：「就是那个木盒子。拿到几上打开，先将琴取将出来。」
转头一瞧，果然床头处置着一只长近三尺、宽约一尺的乌木匣，耿照将木匣拿到桌上揭开，只见匣中贮着一具形制怪异的黑琴，琴身有如一个方方正正的木枕头，两端圆鼓，中间曲腰微凹，与寻常琴筝都不相同。
黑琴琴尾凸起如鼓，琴尾之外还又伸出一片尾板，板上刻纹如羽浪起伏，末端像是翘起的雀尾；尾板下一只琴足，雕成鸟爪擒珠的模样。琴首处的「岳山」（琴头架弦处，是琴的最高点）呈宽阔的斧状，琴额（琴头）却沿着方正的外形刻出一只回颈闭目的雁鸟头部，髹满乌亮黑漆的琴身布满同样风格的阴刻鸟羽纹饰。
这具怪琴备齐了「首、翼、尾、爪」四部，通体竟是模拟一只敛翅栖止的雁儿。琴首的刀工虽然朴拙古趣，并不肖真，却能清楚感觉到这头大雁睡得正酣，黝黑的身躯似乎还在微微起伏，仿佛下一瞬间便会抖抖羽毛、睁眼鸣叫起来，形极简而神灵俱足，堪称大匠之风。
耿照出身寒微，不懂音律，倒也听过「泠泠七弦上，静听松风寒」之类的诗句，一数黑琴琴面，谁知竟有十弦。正自疑惑，忽听染红霞道：「姊姊这琴好特别。琴上竟无徽钿，却要怎生弹奏？」琴上以螺钿镶嵌、用来标示音位的圆点，称之为「徽」，也有考究者以犀角、象牙、金银宝玉制作的。
横疏影未做答复，闻言只是侧首，嫣然一笑：「妹子也爱弹琴？」
染红霞自幼离家，被送往断肠湖习艺，终日练剑读书，别说是弹琴，就连烹饪女红也不会，猛被问得俏脸飞红，讷讷说道：「姊姊莫笑话我。我粗鲁得很，学不会这些风雅事，只是幼时在府中曾见过家人弹琴，所以知道一些。」
横疏影微笑道：「这种一足无徽琴乃是古琴，又叫『十弦琴』，现今已没什么人弹奏啦！这琴的外形刻成了雁儿的模样，有人称之为『伏羽』；据说琴面涂抹的灰漆里掺了特别的药料，琴弦一动，便会散发出淡淡的金银花气味，又唤作『忍冬』，是昔日教我弹琴的老师所赠。我偶尔想念故人，搬来拨弄些个，改天再弹给妹子听。」
染红霞点头称是，想起外头对于这位横二总管的诸多流蜚，唯恐失言，暗生警惕，不再提及舞乐之事。
耿照听从吩咐，将那具奇特的古琴「伏羽」取出，小心翼翼地置于桌上。
横疏影遥指空盒，抿嘴一笑：「把你背上的刀，连同裹布等放入盒中，再扣上锁头。」耿照恍然大悟，依言置刀；背上负重一空，心中烦恼似有稍减，不由得松了口气，一股难以言喻的疲惫忽然涌现。
横疏影看在眼里，转头对染红霞道：「妹子，你身上有伤，夜路又十分危险，不宜回转断肠湖。这样罢，姊姊派出两队快马，次第前往断肠湖，同时飞鸽通知左近武林同道，倘若妖刀仍在，我便立刻晋见城主，让他老人家发甲兵驰援水月停轩，剿杀妖魔；若妖刀已离去，便让马队保护贵派诸位师妹，暂且退至安全之处，待明日天光，再行善后。妹子以为如何？」
染红霞伤势不轻，元气耗损甚巨，自忖没有再战妖刀的能耐；沉吟片刻，实在想不出其它办法，只得点头：「如此甚好，有劳姊姊啦。」与胡彦之一同起身，便要告退歇息。
横疏影忽道：「是了，那赤眼妖刀对女子不利，妹子若携回水月门中，只怕大大的不妥。妹子若信得过我，不妨交由姊姊暂为保管，我白日流影城中多有大匠，精通锻冶，说不定能镇魇祛邪，找出克制妖刀邪异的法门。」
赤眼本不是染红霞之物，乃是魏无音临死之前托付给耿照的东西，她并无贪图之心，点头道：「都依姊姊。」胡言之听得一凛，暗想：「有这么大方？除非……那刀本就不是你的东西。」见横疏影仍是笑吟吟的，神色更无一丝异处，当下不动声色，与染红霞一起告辞。
忽听外头一阵骚动，有人大喊：「在这里！找到啦、找到啦！」脚步声、弓弦弹动、金铁交迸的声响等此起彼落，似有大队人马涌进院里，盾甲相碰、剑拔弩张，大有一触即发的态势。
胡彦之笑道：「哎哟，打猎打到这里来啦？二总管，真对不住，这该是冲着我来的，我去瞧瞧。」没等她开口便长身振起，大踏步跨出厅门。
触目所及，只见小小的院落里挤满了张弓挺枪、手拿火炬的武装兵士，装扮与白天所见的多射司人马一般无二，只是离了马匹之后，这些训练有素的青壮汉子摇身一变，又成了长枪步卒，数十人散成一个圈子，将角落里的策影团团包围，四角均有人手持绳网，网下系着铁球，一步步小心逼近。
院门之外，八名皮笠绿衫的跨刀甲士簇拥着一抬软轿，轿上踞着一名锦衣公子，双眉斜飞、鹰准薄唇，略显瘦削的英俊面容掩不住一股骄悍跋扈之气，正是白日流影城主独孤天威之子独孤峰。
胡彦之弯腰拂了拂庭阶上的尘灰，一屁股坐下来，咧嘴大笑：「喂！别说我没警告你们，惹火了我这位老弟，一会儿有你们苦头吃的。」众人回过头，见是一名形容陌生的青年大胡子，邻近几名机警的立刻掉转枪头，明晃晃的刃尖将胡彦之环在中央，周身无一处可逃。
「你是什么人？居然潜入本城内院！」胡彦之只是傻笑，也不答话。
何阳走出厅门，遥遥对着独孤峰长揖到地，清了清喉咙，朗声道：「启禀中郎，这位胡彦之胡大侠，乃是观海天门掌教鹤真人的得意弟子，行侠仗义、声名素着，广受东海武林同道景仰。胡大侠与几位正道朋友在二总管处作客，明日将晋见城主，只因今天来得有些晚了，尚不及与中郎引见。」
——换言之，「观海天门鹤真人」是胡彦之的第一面盾牌，「广受东海武林同道景仰」是第二面盾牌，「明日晋见城主」则是第三面。除非独孤峰执意对上观海天门、东海武林以及自己的父亲，否则，今夜他便不能动上胡彦之一根毫毛。
胡彦之几乎要起立为何阳——还有在背后指使的横二总管——鼓鼓掌，心中暗笑：「好一个擅借虎威的女子！独孤峰得看天门掌教、东海同道，还有自己亲爹的面子，偏就与她扯不上干系。」
果然独孤峰微微一凛，眼中的嚣狂略有收敛，把手一挥，撤了胡彦之周身警戒，起身上前打量他几眼，冷冷问道：「这是你的马？」
「不是。」胡彦之一本正经。「牠是我兄弟。」
独孤峰一楞，目中忽迸寒芒，拳头握紧，怒极反笑：「你敢愚弄我么？世上，谁把畜生当作人看！」胡彦之笑道：「世子这话却不尽然。也有把百姓当畜生看待、恣意驱赶奴役之人，相较之下，我同畜生称兄道弟算什么？」
独孤峰咬牙一声哼笑，慢慢说道：「你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族不说，只怕还要连累你师傅。」胡彦之故作惶恐，满手乱摇：「我……我哪里出言讽政了？你……你可别乱说话！」
独孤峰见他神情大变，心中得意，忍不住露出疾厉之色，寒声道：「你方才说过『也有把百姓当畜生看待、奴役驱赶之人』这句，是也不是？」
「世子，我这话……这话到底是讽了谁呀我？」胡彦之一副可怜兮兮的模样。
「还能有谁？」独孤峰冷笑：
「能驱役人民的，只有朝廷！说这话就是讽政！」
胡彦之却一脸茫然，歪着头直掏耳朵：「谁呀？」
「朝廷！」独孤峰声色俱厉。
「朝廷？我说了朝廷什么呀？」
「把百姓当畜生，奴役驱赶！」
「啊？谁把百姓当畜生，奴役驱赶？」
独孤峰气得七窍生烟，铁青着脸揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶声大吼道：
「是朝廷！是朝廷把百姓当畜生，奴役驱赶！你听清楚了没有！」
霎时间，整座院落里静得鸦雀无声，一干多射司的枪卫们愕然回头，睁大眼睛，除了晚风吹拂、炬焰烧窜的声响外，谁都不敢开口多说一句。
胡彦之「嘘」的一声，伸指往唇上一比，低声道：「世子留神。你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族且不说，只怕还要连累许多人。好在这里听到的也不算多，抄起刀子一股脑儿杀光也就是了，不怕不怕。」
独孤峰额角青筋未退，兀自胀红脖颈，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪个心怀不轨的偷偷报上镇东将军府或东海护军府，难保不会惹动父亲或外祖父的政敌，藉此大做文章，生出许多事端。
他越想越是心惊，回过神来，才发现满背是汗，森寒的目光遍扫众人，不觉流露出一股杀意。胡彦之本是随口戏耍，此际却有些寒意，暗想：「看来，这小子竟是头青眼狼。不过是句玩笑而已，他却动了杀心！」
「这是怎么了？」
一声娇柔惊呼，一阵若有似无的幽幽梅香漫出厅堂，横疏影披着一袭玄黑大氅，袅袅娜娜地走了出来。那黑氅虽然包裹得密不透风，将她腴润曼妙的身段尽皆掩去，却依然露出一双踝骨浑圆、肤如细雪的脚儿来，套着小巧鲜嫩的鹦鹉绿绣鞋，益发的娇妍可人。
众多射司的兵士们一见她来，先是不自觉地一楞，怔怔盯着那裸露小半截的雪腻足踝，满眼目迷；然而回神一悚，纷纷低头垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息间，满院几十条大汉俱都俯首，犹如泥塑木雕，并肩齐列，一动也不动，风中只余「砰砰砰」的心脏鼓动声响，撞击之猛之剧，几乎能想象热血奔流的模样。
横疏影恍若不闻，小手揪着氅襟抵御寒风，另一只纤纤素手一挥，淡然说道：「这是我歇息的地方，谁让你们进来的？通通出去！」多射司的枪骑队长不敢违拗，冲着独孤峰及二总管一躬身，忙率众退出院门，队伍井然有序，院中片刻无人。
横疏影福了半幅，抿嘴道：「世子，这位胡大侠是妾身的客人呢！你们怎地动起手来啦？」独孤峰面色犹青，腾腾怒眉一下子还缓不过来，冷哼一声，摔开胡彦之的衣襟。
他到底是个侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地头上，胡彦之倒也不想太让他下不了台，故意给推得踉跄几步，摸着胸襟哼哼唧唧：「世子教训我哩！让小人别乱说话，以免冒犯朝廷，落了个大不敬之罪。」
「那敢情好。胡大侠口没遮拦的，是该教训。」横疏影抿了抿嘴，自顾自的笑起来：「只是当今之世，天下太平，便是有人去报你出言讽政，官府多半不肯办；没凭没据的，回头就是一条现成的诬指之罪。升斗小民怕受牵连，官老爷们更加的怕。」
独孤峰闻言凛起，微一思索，心中一块大石顿时落了地，容色稍见平霁。
横疏影侧身一让，嫣然道：「世子，这位是水月停轩杜掌门座下高足，染红霞染二掌院。妹妹，快来见我家世子。」染红霞不爱应酬，勉强扶座起身，福了半幅，低声道：「世子安好。」
独孤峰盯着她瞧，从头到脚打量一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴着她玲珑有致的胴体曲线，由上而下，丝毫无遗。一股湿粘冰冷的不适感仿佛沿着无礼的注视渗入骨髓，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖攒刺，一瞬间竟有些恶心想吐。
「染红霞、染红霞……染……」独孤峰反复念诵几遍，忽然抬头问：
「这个姓氏十分罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？」
染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙伸手扶住镂空门扇，定了定神，低声道：「正是家父。」众人无不惊讶。
独孤峰双目一亮，又打量了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸蛋，双腿修长，身段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：「染苍群手绾重兵，做为先皇孝明帝的心腹，坐镇北关道多年，监视域外异族的一举一动，被誉为当世战神，原以为是什么三头六臂的人物，不想……他的女儿竟如此美貌！」
据说染苍群膂力过人，精擅马术，使一口五十二斤重的云头象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不胆寒，瞬目便死；因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所部均穿红衣红甲，自称「血云都」。
过去「血云都」乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵「飞虎骑」亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世精兵。
太宗继位之后，任命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。
面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。
折中写道：「……身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不欲臣执卫北疆，乞愿归老。」又说：「天下兵马，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。太平之日，尚无四镇之用，须大将军何？」
太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：「就凭这等见地，也够资格做大将军了。怎地这些人都不肯升官？」
其时陶元峥病疴已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，费力地说道：「苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本性，若教示于笼中，岂非屈死了它？」
太宗一怔，起身揖道：「先生惠我！」从此撤去大将军一职，不再设置。
陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。
太宗一朝，文治武功皆有可观处。
镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的小战役，算得上是兵不血刃；相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾经一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭了王都白玉京，各军闻之色变；后来，异族却莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。
按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北方的诸沃之野。
染苍群更上疏征调北关道廿州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线。
此举在朝中掀起轩然大波，有人抨击染苍群「驱民以死」，有人则质疑他怀有不臣之心，掌握了军队还不算，想藉此激起民怨、消耗国力，伺机图谋不轨。
「将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。」也有人劝他：「何苦多生事端，将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？」
据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。
此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。
前三年北关军主动出击，节节胜利，将异族势力驱赶进了诸沃之野那样的蛮荒地带，天寒地冻，生存更加不易，此际应该是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城抵御的道理？
最亲近无间的君臣二人在宫里辟室密商，屏退左右，谈了大半天，就连陶元峥也极力反对。
——国家刚才安定下来，出兵南境及赏赐那些归降的侯国都花了不少钱，哪有余力再发十万民夫，去雪地里盖一道几百里长的死墙？城墙若能挡下异族铁蹄，还要那些个军队做甚！
瘦如墨枝的老丞相铁青着脸，额前垂落几络白丝仍不自觉，深恨自己难得走眼，偏生看错了个手握大兵的染苍群。
「他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。」继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见他面色凝肃，似想打个圆场：「这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千匹，封他……封他父亲一个正二品的金紫光禄大夫好了，你看怎样？」
陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻极细的喀喀声响——如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人不动声息地一把拧断。
「钱粮够多了，封官则不必。」陶元峥兀自寒着脸，一个字一个字地说：
「此例一开，后患无穷。请皇上三思。」
「就依你。那……明年还是召他回京？」太宗沉吟。
「不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。」无视于皇帝的错愕，老丞相嘶声缓道：「明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地），多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。」
孝明帝神情凝重，沉默不语。
幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。
第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁士突然杀出诸沃之野，意图斩关南下，重现当年一路踏平白玉京的惨剧！
北关军的先锋驻扎部队难以抵挡，死伤枕藉，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三日，终于等到了染苍群所率领的增援部队，经过一番苦战，终于击退鬼神般的异族蛮军。
战后派出侦骑巡察，才知三年来陆续迁到新占地囤垦居住的近百村落，共万余百姓，竟悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里之内渺无人迹。
「……蛮军善骑战，非天险不能坚守。」染苍群写奏折向皇帝报告：「婴垣山前后均为平野，进则深入密林大荒，难有尺寸之功；退则北关境内平履如夷，无险可据矣。臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。」
太宗恍然大悟，从此对染苍群更加信任。染苍群血战数年，又慢慢将防线推进至诸沃之野，朝廷拨款征丁，沿婴垣大山筑起关垒，费时十五年而略具规模，百姓都管叫「连城」或「婴城」，也有称为「染公城」的。
迄今染苍群仍在北境督建城墙，即使十年来异族未曾大举入侵，边境悄无动静，只余零星冲突而已，依旧无损于百姓心目中的「战神」形象。提起「镇北将军」染苍群，无不竖起大拇指赞叹，说是当世无双的英雄人物。
听到染红霞自承是染苍群的女儿，横疏影、胡彦之等都不禁愕然。
厅中的耿照更是浑身一震，心想：「难怪前辈说她出身高贵，原来……原来竟是镇北将军的千金小姐！」忽觉两人之间的距离变得极其遥远。
那非是水月停轩二掌院与流影城的无名弟子之间的差距，而是天与地，云端与尘泥，贵族与贱民间的巨大鸿沟，非是一夜缱绻、片刻奇缘所能跨越。他想着想着，心中毫无预警地一沉，只觉得郁闷难解，也说不出是什么滋味。
独孤峰的目光唐突之至，似将染红霞当作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：「染姑娘脸色不大好看，是生病了么？」染红霞恼他无礼，冷淡回答：「小伤而已，不劳世子费心。」
横疏影噗哧一声，掩嘴轻笑：「好啦好啦，先让人家歇息罢。世子想与染姑娘说话，来日还怕没机会么？你们不累，我都困啦！都回去歇着，有什么话明儿再说。」唤来何煦、锺阳，领染红霞等去客房休息。
独孤峰眼看今夜马是捕捉不得了，暗忖：「你的马再怎么神骏，总要喝水吃草料罢？既入我白日流影城的私厩，还怕你插翅飞去不成？」也随即离去。
耿照自知身份低微，二总管的偏院可不是他能久待的地方，躬身一揖，跟着锺阳等退出厅去。却听横疏影道：「你先留下，我有话问你。」
耿照微微一凛：「待会二总管若问及妖刀，我该怎生说才好？」思虑之间不免有些踌躇，只得硬着头皮先退到一旁，垂首而立。
染红霞步出院门之前，悄悄回头望了他一眼，眸中烟波朦胧，似有深意。
耿照心中一阵刺痛：「我若要损你名节，早先便说啦，又何必等到现在？你放心罢，红螺峪……那夜山洞里的事，我决计不向第三人透露。」
送走诸人，横疏影轻移莲步，修长的玉腿轮廓浮出裳布，袅袅娜娜地跨入门槛。
「把门关上。」她随口吩咐，径自回到堆满卷牍的案后坐下，提笔展卷，竟又批起公文来。耿照不敢轻举妄动，关好门扉后便静静立在一旁，听候二总管差遣。
横疏影批了几份文书，翻过几页日帐，螓首未抬，慢条斯理道：「会磨墨不？」耿照赶紧趋前，拈起搁在砚石旁的上等松烟墨条，注水细细研磨。
横疏影随手批阅公文，支额埋怨：「都是你们这些个生事的。无端耽搁许久，我还有这么多要看哪！」说着轻叹一声，苦笑摇头，雪酥酥的细长粉颈在灯焰下分外腻人。
耿照也不知道该说什么，忽然想起执敬司中唯一一个对自己友善、叫长孙日生的前堂弟子，曾经教过他说：「如果遇到你不会、不知道的事儿，又或者不晓得该说什么的时候，有句话万试万灵，十之八九便不会错。」赶紧低头，小声道：
「小人知错。」
横疏影听得一怔，失笑道：「干你什么事？哪儿学的这些个虚应故事！」
耿照自己也笑了出来，忽觉平日高高在上、精明干练的二总管，似乎也不是那样可怕的人，心情大为放松。他从前在长生园时，还不觉得二总管怎么厉害，横疏影偶尔会带些糕饼糖果之类的，与他边吃边话家常；那时只觉得这名美貌的大姊姊甚是可亲，许久未见，还会禁不住有些想念。
直到入了执敬司，才知「二总管」的权柄如此之大，整座朱城山怕都在她的绣花鞋底下，只消轻轻一跺脚，白日流影城便要翻上几翻，那些平日威仪赫赫的家将们，在二总管面前头也不敢抬；她若说话的声音放轻柔些，恐怕个个会吓得浑身发抖，以为是二总管动了杀意。
横疏影不是镇日板着面孔的人，她时常笑，也很爱笑，但仅限于与「上头的人」言笑，指挥部属、交办事务之时，却是一点玩笑也开不得。看在耿照这些底下人的眼里，无论她怎么笑意春风，在二总管跟前就是要谨慎小心，丝毫不能马虎。
如这般的自在笑语，自耿照来到执敬司后还是头一次。
横疏影信笔批点，随口道：「是我派你去断肠湖送剑，不想却遇上这等祸事，还差点丢了性命，也真是难为你啦。」
「小人不敢。」
「那把刀上……真的有毒？」
「是。」耿照不敢说谎，老实地点了点头。
「真可惜。」横疏影笑道：「我本想开开眼界，一睹三十年前为祸东海的赤眼妖刀，偏偏它就是对付女人的东西。」
耿照不敢接话，唯恐她追问：「你见过中毒的样子么？不然怎么知道刀上真的有毒？」还好横疏影并未深究，隔了一会儿，又道：「魏无音前辈临死之前，将刀交给了染红霞姑娘，是么？」
耿照不爱说谎骗人，一时为之语塞，正想着该怎么回答，横疏影又自顾自的说：「是了，染姑娘说过啦！琴魔是把妖刀交给了她。」想了一想，低头振笔疾书，片刻便批好了几份文书。
耿照暗自松了口气，还在庆幸自己毋须扯谎，却听横疏影一边写字，一边自言自语：「琴魔魏无音是当年讨伐妖刀的英雄中，最后幸存的两个人之一。他若逝世，死前必定要详细交代对付妖刀的秘诀，以免妖刀重生之时，东海无人能制。他传刀之时，必也把这些都说给染姑娘知晓了……还有旁人也听见了么？」
「没……没有。」
琴魔遗言，确实只有一人得听，这倒不是耿照存心骗人。
「当时在崖底下除了染姑娘还有你，另外还有薛采蓝、黄缨两位姑娘，是不是？」
「是。」
「这两位也没听到琴魔之言了，是也不是？」
「正是。」耿照答得心安理得。
「所以，魏无音把赤眼刀和对付妖刀的种种秘诀，全都传给了染红霞。而染红霞刚才，又把妖刀送给了我，这么说没错罢？」
耿照不明白她为何要反复提问，点头道：「是。」
横疏影叹了口气，轻轻搁笔。
「你实在是个不会说谎的孩子。」
耿照一楞，不知该如何接口。二总管只问了他三句话，他也从没有正面回答过任何一句有关琴魔遗言之事，这样……也能知道他有所隐瞒？
横疏影淡淡一笑，咬了咬唇珠，屈指轻叩桌面。
「悬崖下有四个人，可能在琴魔死前与他接触，接受赠刀。但这把刀无论送给了染红霞、薛采蓝或黄缨，都属于水月停轩之物，就算妖刀淬有淫毒、能害女子，那也不过是放入琴盒就能避免的事。染红霞轻易将刀给了我，要如何向水月停轩、向她师姊甚至师傅交代？」
「换过来想，她之所以如此干脆让刀，只有一种可能：那就是琴魔将赤眼妖刀给了白日流影城之人。此物既属本城，交给我又有什么关系？」
「我也算是看着你长大的了，你向来是个不会说谎的孩子。」
横疏影叹了口气，美眄流转，抬起一双水盈盈的明媚杏眸，又浓又翘的乌黑睫毛被雪肤映得分外精神，刹那间，竟令人有些难以逼视。「如你所说，接受赠刀、聆听遗言的，只有一人。也只能是一个人——」
她转过头来，微微一笑，美得难画难描，却令他寒毛竖起。
「那就是你，耿照。」
【第三卷：暗香疏影】第十三折：姑射真仙，空林夜鬼
耿照想起当夜，琴魔曾经如是说。
「给了你的，便是你的东西。」老人嘶哑的声音彷佛又回荡在耳边：「我与韩家小子的约定，与你无关。爱还不还，随你高兴。」
（给了我的……便是我的东西么？）
横疏影见他怔然无语，不由一笑，也不咄咄逼人，继续伏案振笔，偶尔伸手翻看卷宗，鬓边几绪发丝柔柔垂落，柔嫩的白皙面颊透出淡淡的粉橘色泽，肌香温润，衬得肤如凝脂，几乎让人想轻捏一把，再将指尖凑近鼻端，细细回味。
她的心思耿照无从揣测，益发怔愕，一下子辨不清她是随意说笑，还是真看破了手脚。僵持片刻，仍是横疏影先开了口：「我猜……魏无音前辈在把刀交给你的时候，也让你发了毒誓，不可轻易将秘密说与他人知晓，是不是？」
「她掩起一卷帐目，随手又摊开了另一本，匆匆浏览两行，不由得蹙起蛾眉，低声喃喃道：「气这是谁写的注脚？一笔狗爬字！」笔往砚上一搁，支颐细读起来，一边屈着玉指轻印桌面：「研些朱墨来。会弄罢？」
耿照在堂前见过钟阳等伺候笔墨，连忙另起一方新砚，取出呈在锦盒里的填金腾龙朱砂墨，注水细研；又从笔架上拿下一小管紫狼硬毫，在笔洗中润过，搁在砚旁备用。
横疏影用的是最上等的朱砂贡墨，每半两要价纹银十两，墨条的身价竟是等重白银的二十倍。她每日批的文书迭满桌案，不到十天便能用掉一条，有时遇着节庆、大比、召盟集会等城中大事，所费尤甚于此。
她拈笔蘸朱，就着簿纸疾书起来，细缕半袖的宽大袍袖滑落手肘，露出鹤颈般的雪白腕子，笔迹虽然娟秀柔媚，咬着唇低头振腕的模样倒有几分火气。看来这文簿的主人处事马虎，着实触犯了二总管的逆鳞，朱笔所批肯定没有好话，说不定明天还要唤来责骂处罚。
耿照是头一次在这样的时间、这样的地点，看见如此模样的二总管，忽觉她连生着闷气的样子都十分可爱，一点都没有平日的迫人威仪，反而像是待在闺阁里细语旺念着日常琐事的邻家姐姐。幼时总盼着她带糕饼糖果来长生园、与他一边吃一边说话的情景，彷佛又重到眼前。
他心想：「我是她手底下人，她要打要骂，也就是一句话而已，又何必问我『是不是』、『好不好』？」念头一起，一股久违的觊亲切切之感油然而生。迟疑片刻，小心道：「琴魔前辈临终前，是将赤眼刀交给了我。」
「我就说嘛！」横疏影嗔怪似的抬眸一瞥，「噗哧」的笑了出来，旋又低头继续办公，彷佛此事无关紧要，也只能够边写边聊。「是了，琴魔魏无音在三十年前，乃是消灭妖刀的重要人物。他若说了妖刀重生，只怕此事不假。」
最困难的部分一说出口，耿照压力顿轻，眼见横疏影并未积极追问，益发觉得安心点头道：「刀是真的，持刀者杀人也是。我亲眼见过，这倒是不假。」便将魏无音曾经说过的，关于妖刀的特征、性质、附身条件及因应之道说了一遍。
他天生谨慎，对于「夺舍大法」一事，以及染红霞中毒失贞一节始终小心回避，不露口风，对魏无音口述的部分，倒是知无不言，言无不尽。
他说着说着，横疏影不觉停笔侧首，咬着丰润的唇珠静静聆听，始终不发一语。
待耿照说完，她沉默片刻，才叹了口气，凝视着他的眼睛：「你啊，真是惹了个大麻烦。」眼中却无责备之意，眸光盈盈，无奈里依稀有几分爱怜横溢，像是姐姐看着捣蛋闯祸的幼弟、既好气又好笑的模样。
耿照心中伻然一动，又多生出几分亲近之感，低声道：「小人知错。」
横疏影不禁莞尔。
「你哪里知错了？还想着要算计我呢！有没有冤枉你？」
耿照一愣，不敢接口。
「魏无音临死之前，把这么重要的讯息托付给你，自是希望全东海的武林同道都能有所警惕，不要再重蹈三十年前的覆辙，教妖刀杀了个措手不及。」
横疏影眯着眼舒了个懒腰，犹如猫儿一般，口丰满的胸脯不住轻晃，颐起一片诱人乳浪。
她十指交缠，柔腻酥白的手背托着腮帮子，不怀好意的笑容依旧像猫，犀利的目光一把攫住耿照：「你自觉身分低微，说出去没人肯信，没准还要惹上麻烦。所以说给我听。希望借我的口将消息散播出去，取信其它六大门派。是也不是？」
耿照被说破心思，不敢抬头，这回连「小人知错」都不好意思说了。
横疏影咬咬嘴唇，又叹了口气。
「我真想扇你老大耳刮子，狠狠教训你一顿，偏生你的顾虑却有道理极了，一点都没想错。」她轻咬着丰润的唇珠，沉吟片刻，才摇头道：「萧谏纸望重武林，享有三十余年的清誉，他传信东海各大门派，警告妖刀将于近日重生，人人都当他年老糊涂，背地里取笑。连萧谏纸都尚且如此，何况是你我？」
耿照沿途都在思考这个问题，迄今仍无定见，罕有地彷徨起来。
「这……可怎么办才好？」
「与其警告，不如点出源头，让六大门派自己发掘，更能取信于人。据说三十年前的妖刀之祸，始作俑者乃是七玄界中的『狐异门』一支，这些妖魔鬼怪本是薮源魔宗的余孽，其中干系千丝万缕，说有勾结也不奇怪。」横疏影沉吟道：「妖刀之祸平息后，东海六大门派联合起来，一口气剿灭了狐异门，作为惩戒。近十五年来，已罕有狐异门人在东境活动的消息。魏无音前辈有没有说，关于这一次的妖刀重生，可能是何人何派所为？」
耿照摇头。
「这可就麻烦了。」横疏影咬着嘴唇蹙起蛾眉，不觉轻叩桌面，似乎陷入长考。
「唯今之计，只有硬着头皮，将琴魔遗言传诸东海。以断肠湖及灵官殿的情况来看埋皇剑冢姑且不论，其余三大剑门都有见证妖刀之人，许缁衣、鹿别驾更是门中首脑，应能明辨真伪，做出因应。」
白日流影城握有耿照及妖刀赤眼，自不会置身事外。如此一来，东海正道七大门派之中，就只剩青锋照、赤炼堂两家还未曾与闻。无论是萧谏纸亲自出马，又或者许缁衣、鹤着衣出面疏通，说服两家总比说服六派来得容易。
「我会将赤眼刀交给更合适的人，譬如萧老台丞。若观海天门的鹤真人，又或指剑奇宫的韩宫主有兴趣，交给他们也无妨。」她把耿照的疑惑都看在眼里，却只是淡淡一笑：「你可知道，三十年前，东海三大铸号里，并无一家叫白日流影城？」
耿照愕然摇头。
「距今约三十多年，远在妖刀作乱之前，东海最负盛名的冶工门派名叫『玄犀轻羽阁』，号称有五百多年历史，历代均任东海的冶金官，为央土的王朝管理东境采铁冶金事务。纵使江山易改、代代更迭，这五百年来，执东海铸冶牛耳者始终是玄犀轻羽阁的门人。」
白城山上的「埋皇剑冢」也一样。无论央土政权如何转换，埋皇剑冢始终是天子埋剑、祈求武运趣的祭台。久而久之形成一种土地精神的象征，甚至摇身一变成为武林门派。
「就像埋皇剑冢那样。」耿照低声道。
横疏影露出满意的微笑，继续道：「玄犀轻羽阁历史悠久，甚至见证过第一次的妖刀战争，他们能利用极其珍贵的奇物『天瑛』，铸造出举世无匹的神兵利器，连青锋照、赤炼堂都难以望其项背。势力如此庞大、兵器如此精良的火工大派，却在三十年前彻底自武林除名。」
「是妖刀造成的么？」
「嗯。」她细声道：「烧毁的废墟、残断的兵器，甚至是尸体……什么……都没留下。」
轻柔的语声有些迷离，彷佛说着不着边际的神话传说，耿照却听得背脊一寒，一股刺冷从脚底直窜脑门。
「我辛苦经营了十年，流影城才有今日。」横疏影眯着猫儿似的美眸，咬了咬嘴唇，轻声道：「决计不能让本城卷入风暴，重蹈当年玄犀轻羽阁的覆辙。妖刀赤眼绝不能留，须立即交出；你也不能站上东海七大派的盟会，承认魏无音把所有关窍都告诉了你。」
她咬着红嫩的樱唇，又露出那种忍着一丝窃喜、兀自不肯泄漏的神情，彷佛此事就此议定，不容抗辩。结果虽不满意，看在符合她胸坎儿里那小小利益的份上，勉强还能接受。
耿照没料到她最后的结论居然是「不许你说」，一时瞠目结舌，半晌才讷讷道：「那……妖……妖刀怎么办？」
「傻瓜。」
横疏影拈笔低头，继续处理堆积如山的公事，暗示谈话已告一段落。对算无遗策的横二总管来说，此事已然尘埃落定，没有其它更好的解法。
「你不能说，就让别人说去。」
「让……谁说去？」
「还能有谁？」
她趁着蘸墨的空档抬起螓首，嫣然一笑，笑容里似有一丝顽皮戏谴。
「自然是你的染红霞染姑娘呀！还能有谁？」
远处的巡城木梆忽然响起，混着山间细细的冷冽风咆，在静默的夜里回荡着空洞洞的旷远与寂寥。
不知不觉，竟已是丑时了。
命耿照退下歇息后，她还处理了一阵子的公事，回过神时腰背隐隐酸疼，难受得紧。
横疏影轻舒藕臂，忍不住轻轻「嗯」了一声，兼具腴润肉感及紧致弹性的小腰拧成一抹雕弧弓似的诱人曲线——这绝不是镇日抱着闺房绣墩足不出户、即将错失青春尾巴的少妇，应该有的弹性与柔软度。
可以想象她在床第间曲起长腿、扭转腰肢之时，成熟冶丽的胴体足以拗成各种难以想象的惊人角度，绞着、拧着、谄握着嫩膣中硬挺滚烫的雄壮阳物，裹着温腻的浆水，为男人带来不可思议的擦刮快感……
以一个不会半点武功的女人来说，她对自己的胴体感到十分骄傲。
放眼武林，不是每个习武的女子都能像染红霞那样天生丽质，同时兼具高明的武功与柔媚的曲线，更多的是在艰苦的锻炼过程中失去了女子独有的窈窕，被迫以发达的肌肉粗厚的肩颈，以及鼓起结实的腰腿等与男子一争雄长。她时常想象她们揽镜自照的模样，心中不无慨叹。
想到染红霞，还有适才耿照胀着一张大红柿子脸的模样，横疏影噗哧一声，忍不住轻笑起来。
瞎子都看得出那两人之间，关系并不单纯。那股子氤氤氲氲、遮遮掩掩的暧昧之情恐怕连貌似粗豪的胡彦之也瞒不过。
以染红霞的武功造诣，腿上既然无伤，行走时却有着微妙的迟碍之感，分明是破瓜不久的微兆……是耿照盗了她的红丸么？水月门下一向重视弟子的贞操，以两人身分之悬殊，却又如何能够？
荒唐。横疏影轻叩桌面，抿着一抹苦笑，自嘲似的摇了摇头。
——明明我们才是坏人呢！竟也觉得其中诡密重重？
「荒唐。」她轻声呢喃着，秉着烛台走进了内室。
这里是她日常更衣处，四面无窗，唯一的入口外还有镶玉屏风隔挡；放落门帘之后，便无受人窥视之虞。内室里除了绣墩镜台、屏风衣柜之外，就只有一张舒适的乌木牙床。
横疏影将披在床架上的单衣、肚兜等拾到一处，在梳妆台下轻扳几下，「喀」的一声低响，翻开一方小小的夹层屉柜，取出一只乌木小匣打开。匣中的青紫衬缎上，嵌着一张脸谱也似的奇妙面具。
那面具乃是木头雕成，打磨得异常光滑，美丽的木纹外彷佛上了层雾润润的精制蜂蜡，从润泽之中透出清晰细致的肌理，与髹漆的那种晶亮油感截然不同，更深沈也更细腻，彷佛蕴含在木质中的生命活力被倏然凝结，就一直保持在「活着」的那一瞬间。
制成面具的木质不易辨认，横疏影过惯了豪奢日子，甚至见过许多价值连城的珍贯木料，其中却无这般轻薄坚韧的质地。面具厚只分许，入手却不像同等大小、厚度的纸片或布疋，虽然不到「重」的地步，刹那间却有「微微一沉」的错觉——
那是戴在脸上时会觉得安心、彷佛被什么东西保护着的感觉。
面具雕成一张细腻的女人面孔，柳眉杏眼，微噘的小嘴有一股野性之美。与精致的面刻相比，上额两鬓却大刀阔斧，极端豪迈地乱凿起来，斫成一头狂野的狮鬃；粗暴狂乱、犹如树根般的鬃毛贴着鬓边伸入面颊眼角，形成虎纹似的奇异斑痕。
——倘若传说中的山鬼化出实体，该是这般模样罢？
横疏影第一次看到这张面具时，忍不住浑身颐抖，几乎以为是从活人身上剥制而成，如蜡尸面皮之类的鬼物。不过现在已不觉得可怕了，人就是这样，时日一长，什么都会习惯的。
面具额间嵌有一枚小小的菱状突起，材质似是玉石一类，雕成一只竖起的眼睛模样，眼中却有两颗交迭的瞳仁，疑似眼白的部位填满抽象的青铜表号纹，模样说不出的诡异。
「这是『重瞳』。」给她面具的那个人，曾经这样说：「传说中，『目有重瞳』乃成仙之兆。戴上这个面具，你才能成为我等『姑射』的一员。」
「我们……也算是仙人么？」
她记得当时自己双手抱肩、簌簌颤抖，奋力抵抗着地底岩洞中异常刺骨的湿冷水气。那是她平生第二次，那样的痛恨自己不懂武功。
而「那人」只是冷冷望着她，眼洞里射出两道凛冽寒芒，彷佛她瑟缩在单薄湿衣下的诱人胴体什么也不是，并不比道旁的盐腌尸殍更加珍贵可口。她生平头一次——或许也是唯一的一次——觉得自己最骄傲的胴体在男人眼中一无是处，心中最后一处可以依恃堡垒终于崩溃。
「死而复生之后，只有两条路可走；不是仙人，便是厉鬼。」
那人说着，缓缓把面具罩在她的脸上，枯瘦的手指隔着眼洞为她抹去泪水。
那粗糙刺痛的磨砂感，有着霜痕裂冻般的肤触与气味，还有一丝风化似的淡淡腐朽……
——那，我们究竟是仙人……还是厉鬼？
横疏影骤尔回神，咬了咬唇，小心将面具拿起，搁在一旁。
今夜「那人」并未召唤，还不到戴起这张面具的时候。但那一刻很快又将来临。
面具底下的青紫绸垫上，整整齐齐压着四条比女人尾指略细略短的铜管，管上的雕纹与面具额间的「重瞳」如出一辙，精巧的突起和凹陷密密麻麻地遍布整只铜管，管身上下各有一环，连结处设有活扣，可任意调整铜环的高低。
她拿起铜管轻晃着，确定管中有极细微的液摇声，这才在铜管上拨得几拨，按照记忆将表面的凸纹移动到正确的位置。
嵌在管面的凹凸起伏各自连结着管中的细小机簧，一旦未照步骤开启，又或以蛮力破坏铜管，管中贮藏的石灰与水便会立刻混合，瞬息间把当中卷起的菉草纸滚烂销毁。
「喀答！」一声脆响，横疏影将管面簧片悉数归位，从管隙弹出一根铜针似的小轴如画卷般拉出三寸来长的淡青脆纸。
这种特制的菉草纸浸过药料，书写无须笔墨。她拔下发簪，簪尖划过之处，纸上便浮出藏青色的字迹：「琴魔虽死，其知犹存，暂在我手，尚未泄漏。赤眼无主，须先移出；尽速一会，以便定夺。」将面具上的重瞳摘下，竟是枚天珠雕成的印章，在菉草纸笺末端印上「空林夜鬼」四个篆字，暗红色的印痕宛若鲜血涂就。
她将铜针卷回笞中，「喀答」一按，铜管表面就像是上了机簧似的一阵乱转，凹凸不平的诡异纹路又回复原初的散乱模样。这便是恶鬼们……不，是「姑射」的仙人之间传递讯息的方式。
铜管被放在后院花园的庭石间。
孤伶伶的管子躺在嶙峋的石面，那僻静的一角掩在夜色林荫里，从远处只能看到一抹回映着稀薄星月的金属暗光。毕竟是见不得人的事，横疏影从不敢掉以轻心，披着大氅立在镂窗后头，静静等待。
「我要怎么联络你？」
当时她曾如此质问「那人」，语出咄咄，彷佛想为先前的心怯扳回一成。
「既是同盟合作，总不能老等着你来找我。若有万一、我该如何寻你？」
「利用『鬼雀』。」
那人把「鬼雀」——她猜想是那只精巧铜管的名儿——交给她。
「夜里，放在屋外无光处。」尖喙上方的眼洞里迸出寒月般的利光，说不出的冰冷无情。那是张鸟形的面具，钩嘴细目，过于精细的雕工有种活生生的恐怖。若非面具周围环着粗犷抽象的鸟羽刻纹，几乎让人产生「它是活的！」的可怕错觉。
「然后呢？」
「我会派使者将铜管取走。」
她嗤笑出声，用轻蔑来掩饰内心那股莫名涌起的悚栗不安。
「你的使者，决计穿不过白日流影城的五千精甲！你……」
「记住，铜管附近不要有活物。猫狗牲畜、牛羊马匹，甚至是你的丫鬓仆役……通通都别接近。地点越僻越好。」那人不理会她的软弱挑衅，背负双手，缓步雕开，背影明明还有人形，看来却一点也不像是人。
「……因为『鬼雀』饿将起来，什么都能吃落肚里去。」
「『鬼雀』？」她尖声惨笑着，笑到颤抖不止，在湿冷的岩洞中听来分外凄厉。「你说……这只管子会吃人么？真……真是岂有此理！」
「铜管是铜管，世间没有铜管吃人这种事。」她已辨不清那人究竟走出多远、走向何处，余音却依旧回荡不止，追着逐渐变长、变淡的身影幽幽曳去，彷佛从岩壁中凿出来的隧道永远没有尽头，一直往脚下延伸，伸往无问无明之地……
「而鬼雀便是鬼雀。鬼雀饿起来，什么都吃得下去。」
巨大的拍翼声从天而降。
（来……来了！）
横疏影揪着氅襟缩在墙后，一瞬间，难以言喻的恐怖感攫取了她，颤抖不休的双腿开始发软。她一动也不动地靠着镂窗砖墙，慢慢向下滑坐，只有清澈的双眸运牢牢盯着庭石的幽影之间，那从天而降的巨大黑影。
那是一头异常庞大的赤眼乌鸦。漆黑的羽毛、漆黑的尖喙……它不曾发出过任何叫声，因此横疏影无从揣想，但光是它拍击翅膀的声音就像是十几条大汉在风中挥动大旗，连盘绕在朱城山峡谷间的呜呜风咆都难以掩去。
她牢记「那人」所说，始终不曾靠近放置铜管之处。
但隔着十丈的距离来看，乌鸦的体型仍然大得骇人，远比多射司所豢养过的任何一头猎鹰都要来得巨大，尖锐的嘴喙犹如磨过的锄头，一双黑爪虬劲狰狞，上肢鼓起一团团肌肉；在横疏影看来，它随便一只脚爪都大过流影城里的猎犬后肢，那是轻易便能抓起一头小牛的恐怖身量……
怪鸦的肩颈部位环着一圈怪异的银毛，在月光底下闪闪发亮。有时它并不会立刻叼起铜管便走，会像巨人蹲在过小的凳子上一样，踞着庭石振翅摆头，横疏影忍着惊怖多看它两眼，赫然发现怪鸟连喙边的肌肉都特别发达，就着月光暗影看过去，觉得它似乎也有表情，就跟人一样……
「这是「鬼雀」！原来……这就是鬼雀！
无论偷看过多少次，都不能稍减目击时的震骇与恐惧。这……这不是世间有的东西。而能役使这种怪物的，又是什么样的人？
——如果不是恶鬼的话，也只有仙人了。
这种彻骨的恐怖感，一次又一次地增强她的信心，让她在戴上那张「空林夜鬼」的面具时，觉得世间无一事不可为。
最后……一定会成功的。「因为，我跟仙人站在同一边。」她背靠着墙，缓缓滑坐在地，双手环抱着的浑圆香肩簌簌发抖，低声对自己说，直到发顶没于窗下，什么都看不见。
（不，只消有这张姑射之面，我……我也是仙人！）
她死咬着颤抖的嘴唇，忍不住露出微笑。蓦地，龙卷风似的巨大呜呜声旋绕，一片暗影倏地滑过镂窗，淡薄的月光乍隐倏现，庭中林叶沙沙动摇。但屋外明明很难得的，一点风也没有。
石上也是。什么都没有。
耿照睁开眼睛。
漆黑的大通铺里，就连伸近到眼前的手指轮廓也看不清，只能清楚感觉到掌心透出的那股潮湿热劲，就像把脸凑到洪炉前似的。四周，粗重的鼾息声此起彼落着，空气里充满浓重闷湿的男子气味，彷佛兽褴一般。
这是整间寝室中最僻的角落。
寝室两端有门，分列于两侧的靠墙长卧铺，一侧从前门延伸到后门来，另一侧却短少了六、七尺的榻面，在后门之前便收了边，留下一个露出夯平泥地的空间来，原本是想摆些桌椅之类的物事；后来约莫住得挤了，便将六条破旧板凳并在一块儿，勉强又架出一张低矮不平的「床」来。
耿照年资既浅，与另一名弟子挤在板凳床上同睡，两个多月来也渐渐习惯。
板凳床挨着墙，离地又近，透着一股阴冷的霉味。夜里无论是谁起床解手都得经过，有时黑灯瞎火的，一不小心碰着板凳脚，那些个年长的弟子抬脚便是一踹，啐痰咒骂。刚调到前堂时，耿照经常在睡梦中惊醒，然后睁着眼直到天亮。
「怎么？又发恶梦啦？」背后一阵低声咕哝，轻微的震动透背而来，恍若呓语。
耿照微感歉咎，只是凳上的空间十分狭小，两人均是枕臂贴背、侧卧而眠，并无摇头转身的余裕，悄声道：「没……没有。」那人「嗯」了一声，不再说话。
也不知是谁被吵醒了，哑着嗓子低吼道：「肏他妈的日九！你再给老子吠一声试试！」呼的一声扔来一样物事，似是鞋袜外衣之类。
寝室虽大，但二月天里夜晚犹寒，窗牖多半闭起挡风，那人稍一嚷嚷，满屋的人倒醒了三两成，纷纷咒骂：「吵什么吵！还给不给人睡觉？」起头的那人被风一吹，脑子清醒大半，自知理屈，兀自嘴硬道：「哪里里是我？是日九那厮捣乱！你们啰唆什么！」
睡在前门边上的鲍昶是执敬司的老人，是这间庚寅房里年纪最长、职级最高的弟子，大伙儿都说内堂早傅出风声，说他今年有机会能升上「行走」一职，像何煦、钟阳他们一样跟在二总管身边办差，都对他巴结再三，言听计从。
「鲍昶揉着眼睛披衣坐起，也不点灯，隔着满室的漆黑，远远叫道：「好了，都给我闭嘴。不睡的，通通给我出去数星斗，数清了再回来睡！」众人这才噤声。
而先前嚷嚷生事的那人名唤文景同，是山下王化镇的仕绅之子，有个叔叔在平望都做官。家里送来流影城听差，所图不过资历而已，只消在执敬司待上一年半载，便算「曾在王侯府中行走」，将来不管进京考武举，或托乃叔在军中谋职，都与白身大大不同。
有家世撑腰，整间寝房里只有他不怕鲍昶，兀自叨叨絮絮，不肯罢休。
鲍昶蹙起眉头，犹豫不过一瞬，隔空叫道：「耿照、日九，你们俩都出去。」众人一愣：「干耿照底事？是了，也只有他才会同日九说话，那两人原是一挂的。」
「文景同听他当机立断，同时逐出二人，倒也有些意外，一口气顿时馁了，恶狠狠地撂话……气长孙胖子，再让老子听到你吠，小心你的狗腿！」倒头蒙被，故意大喷鼻息，周围无不皱眉。
耿照还待分辩，被唤作「日九：「长孙胖子」的弟子已拥被起身，裹着棉被的身躯更显臃肿，趿着一双陈旧的厚底黑布靴，一只手探出棉被掀开门帘，啪答啪答地踅出了后门。
耿照叹了口气，跟着披衣行出。
他双目渐渐习惯夜色，屋外星月皎然，反比室内明亮。见长孙日九裹着棉被，走到院里一株大树坐下，活像是一条大胖白蚕，不觉失笑，信步走到他身边坐下，并肩仰观星斗。
「还发恶梦？」日九变戏法儿似的从树影里摸出一个溺壶，仰头便饮。
耿照瞪大眼睛，见他津津有味地灌了几口，瓶口往耿照鼻尖儿下一递，扑面竟是一阵甜糯的米酒香。
「哪儿来的酒？」他不假思索，顺手接过灌了一口，只觉甘甜香滑，极是顺喉，酒味却不甚强烈。就着月色一瞧，壶中所盛浓如豆乳，色泽细白，又与山下酒铺常见的白酎烧酒不同。
日九眯着小眼睛耸肩一笑，拎过溺壶就口。
「喝你的罢！管这么多做甚？」过了一会儿，才咂嘴抿笑：「半山腰上的猎户自酿的，说是用糯米蒸熟了，掺几味炮制过的熟果做曲。滋味还不坏罢？小心点喝，别以为没啥酒味儿，后劲可厉害得很。」
横疏影遴选所部的标准相当严格，除了家世背景，读书写字、骑射武艺等自不在话下，还须生得昂藏挺拔，仪表堂堂，丝毫不逊于指剑奇宫的择徒条件。放眼当今执敬司里，唯二不符合标准的，只有耿照与长孙日九。
耿照虽有张天生的娃娃脸，可万万称不上俊美。
他个小结实，寡言、木讷，不爱交际，就连长年待在洪炉边所造就的黝黑肌肤等特质，都像极了铸炼房里打铁的粗鲁匠人——这恰恰是执敬司那些出身大户的权贵少年们最最看不起的类型。
而长孙日九的情况则比耿照更加凄凉。
他进流影城第一天，往织造司领取衣袍鞋袜时，办事的老差员只瞥了一眼，劈头扔来两件单衣、两件外袍、两件裤子……从头到脚，什么都是两件两件的扔。
「自本城有『执敬司』以来，没用过你这样的货色。」老差员乜着他哼笑：「劳您小爷的驾，自个儿把两件缝成一件罢。多了一件的料头，没准能把您的龙体给塞进去！」领他前来的执敬司弟子率先大笑，厅堂里投来无数轻蔑目光。据说日九也跟着呵呵傻笑，将不合身的衣衫整包揣在怀里，什么话地没说。
这个笑话流传许久，每当有新人来就会被提起，以致耿照短短两个月内，已在不同场不同人嘴里听过不下十遍。
「后来，你是怎么拿到衣服的？」跟日九混熟后，有一次耿照忍不住问。
「花钱买呀！」日九耸肩一笑，模样满不在乎。「我娘给我带了一百五十两进流影城，不到三个月就花光了，我还嫌花得不够快哩！等他们确定我里外一个子儿都没有，找了个借口吊起来狠打一顿，往后就安生啦！谁也没再打过我的主意。」
长孙日九在执敬司没什么朋友，他生得白胖，一对眯起的凤眼几乎不见眼瞳，不管什么时候都像在打瞌睡；肩不能挑、手不能提，上马背还得踩小马扎子，稍微跑得远些，立刻上气不接下气，活像去掉了半条命。
武的不行，长孙倒写得一手好字，还能打算盘。每月前堂关帐前，长孙总会消失几天，然后才又红光满面的出现，问他去了哪儿，也只是神神秘秘笑着，绝口不提内情。
关于此人的来历，众人都说不清。他自称是南方鼎鼎大名的诸侯、穷山国长孙氏出身，说话却带着浓重的北地口音，任谁听来都像是瞎扯的鬼话。他的名儿里似有个旭字，执敬司的老人故意戏耍，将「旭」拆成日九，当作绰号叫着玩儿；「日九」二字以南陵道的土腔发音，与「入狗」无异。
耿照弄懂后颇为不豫，倒是长孙本人一点也不在意。
「人家说你是狗，你便真是狗么？」他耸了耸肩。「在这儿讨生活一点不难，遇到什么事解决不了的，一律说『小人知错』。他们爱干什么就随他们去，别跟他们一般见识。」
寒夜料峭，两人并肩倚坐，那把溺壶传来传去，不觉喝完小半壶。
「对不起。」过了许久，耿照低声道。
「啊？」长孙日九接过陶壶，愣了片刻会过意来，摆了摆手。
「你傻啦？旁人找你麻烦，几时还看黄历挑日子？说白了，二总管派你去断肠湖那种好地方，你竟敢夜不归营，听说带了几个漂亮小妞回城，还摆了巡城司一道……你小子这般轰轰烈烈，我们只能在这儿穷嚼蛆。别说文景同，我都想找点什么事儿，非弄你一下才舒坦。」
耿照想想也是，不觉苦笑。
长孙一把抢过陶壶，笑得不怀好意。
「别想白喝，这酒里我动了手脚。」他手摇溺壶，说得一本正经，扭动的大白被筒活像条胖毛虫。「本山人只消念个咒，尊驾满肚子好酒即刻变回原形。我尿足了两天才有这么一大壶，你小子可别糟蹋啦。」
耿照抱着肚子揍他一拳，明明手上没怎么蓄力，仍揍得长孙弓成了一只活饺子。月下两人各自弯腰，咬牙不敢发出声响，你看看我、我看看你，憋笑憋得浑身大颤。
最后，耿照还是把在水月停轩发生的事，细细说了一遍，连其后遇上胡彦之、两人携手制服万劫一事也未曾遗漏；除了在红螺峪里与染红霞的旖旎情事之外，可说是交代得最为详尽的一次，较横疏影的版本有过之而无不及。长孙日九边喝边听，不知不觉干掉了一整壶，啧啧称奇，片刻才道：「这妖刀太恐怖了，世上怎会有这样的东西？难怪你小子发恶梦。」
长孙猜错了，耿照想。尽管睡得很晚，其实他一夜无梦。
想着想着，面色不觉凝肃，望向远方渐渐浮白的山棱线。
——什么都梦不到，正是他恶梦的来源。
耿照向来多梦。
来到流影城后，他时常从恶梦中惊醒，醒来时浑身酸痛，彷佛梦里的那些追逐、砍劈、刀光剑影……都是真的，以致脱离梦境多时，仍在肉体上留下印记。有时七叔教的打铁诀窍太过艰难，一时三刻学不来，却能在一觉后忽然贯通，有些七叔明明未曾传授，只是依稀在梦里见过，一学便能上手……
他盼望能在一宿之后，多想起一些与「夺舍大法」或妖刀相关的事，但脑海里却空空如也，反倒是妖刀万劫肆虐过后的血海惨状异常清晰，还有碧湖那雪艳到了极处的诡丽身形，怎么也挥之不去，彷佛嘲笑着他的无能为力。
「可恶！」
耿照抱着头，屈膝颓然坐倒，突然有股冲动想要把一切都告诉长孙，不想再独自守着「夺舍大法」的秘密，以及那种如海一般无边无际、无所着力的无力感……
长孙日九只看他一眼，忽然倒头侧身，便如往常一般，把圆滚多肉的背门对向了他。
「你……」黏腻的咕哝声似有些温湿酒意，自称南方侯爵之子的北方少年蜷起身子。舒服的睡姿几乎让人误以为他身下不是一片露水打湿的杂草野地，而是铺着厚厚兽皮的柔软床垫之类。
「……该不会以为自己是什么左右时局的大人物罢？那种事留给上头的人去做就好，用不着我们出头。」
「我……」
「就算妖刀大杀四方，排队也轮不到我们去死。你觉得，妖刀会杀到龙口村这种乡下地方的机会有多少？」
耿照一凛，忽尔无话。
「剑能杀人，豆腐则不，你会不会说豆腐比刀剑无用？」长孙日九背对着他嘟旷着，舒服得卷成了一整团。「无用之用，也是一种用途。掺和菜蔬煮一锅清汤，刀剑比不上豆腐——妖刀什么的，自有那些个大人物担待，你小子只管照看你阿爹、阿姐，其它就甭操心了。」
「你说的「无用之用」，也包括「夺舍大法」么？
（琴魔前辈舍命托付的，岂能说不管便不管？这一切……没你说得那么容易。你要是知道真相的话，就……）
耿照正想开口，又被长孙日九的惺忪睡语打断。
「别，什么都别说。」他嘀咕着，声音渐渐沉落：「这样明天二总管问起来，我就不用说谎了。我当豆腐当得很开心，一点儿也不想有什么出息，你小子也一样，耿照……想想你阿爹和阿姐。」
——阿爹……和阿姐。
——我都同二总管说了，她还问什么？
——就算要问，又怎么会是问你？
耿照满心疑惑，身旁却已传出如雷鼾声。长孙日九和耿照最大的不同，在于长孙无论何时何地，总能睡得很香很沉；即使黎明将近，那怕只是多睡一时半刻，长孙日九也绝不放过。
【第三卷：暗香疏影】第十四折：烹割有道，响屟凌波
白日将起，流影城一如既往，又是熙攘忙碌的一天。
执敬司是城中抠机，天未大亮，寝院中庭便有值更的弟子敲锣叫唤。
耿照与长孙日九没敢等到锣声大作，补寐片刻便乖乖起身，摸黑回寝室里迭被换装、梳洗干净，往膳房帮年长的弟子如鲍昶等盛粥打菜。
流影城中人丁众多，每日一睁眼便有数千张嘴等着要吃，光膳房就有十几处，最大的食堂一次能供数百人同时开桌用餐。铸炼房的工匠学徒、巡城司的精甲驻军、直属世子统辖的多射司等，都不在一处吃饭；城主、城主夫人、世子，以及总管院里又各有专门的内膳，可说是规矩繁复，千丝万缕。
执敬司是内院核心，不必像巡城司或铸炼房那样，一开就是几百人的伙，但求吃饱，不辨精粗。通常执敬司的弟子们都在琼筵司直属的大膳房用饭，吃用比照王侯藩邸的庄客家人，也有讲究。
耿照、长孙穿妤衣服，刻意多用清水漱口几次，漱去嘴里的酒气，搓搓冻僵的双手。快步来到琼筵司直属的大膳房。
这「琼筵司」顾名思义，就是个专办筵席的单位，总管全城的膳房食堂、厨工杂役，统一采办食材，再依所需分配到各膳去。大膳房里灯火通明，十余名厨子正挥铲吆喝。三倍于这个数字的灶鼎中窜出茫茫水雾，数不清的下手杂役在热气蒸腾间交错身影。
放眼望去，偌大的穿堂里无一物不在律动、无一处不发出声响，明明没有门牖阻隔。清晨的寒露却怎么也渗不进这里。残料的生青气息与油爆的熟食香味恣意混合，形成旺盛而强悍的生命力。
耿照非常喜欢这里。
离开打铁洪炉之后，只有每天来打饭的半个时辰里，他才稍觉得精神。
一名切菜小厮见二人行来，破口大骂：「肏他妈的！执敬司都是饿死鬼么？还没天光，赶着来领祭品啊！」长孙笑道：「是啊，都记得留你一份，晚点儿一起吃。」小厮咒骂不绝，披汗的油亮面上咧开一抹笑，满口的烂黄板牙。
世上若有比铁匠更暴躁粗野、目中无人的，也就只有厨师了。
备餐时，琼筵司上下活像面对不共戴天的仇人，嘶吼咆哮，头一回听到可能会吓破胆子，但耿照却非常自在i仕这里，无论烧好一钟姜豉烧肉，或将装在皮囊里的菰米揉搓脱壳、煮成香滑的雕胡饭，都是实实在在的东西，看得见摸得着，存在过就会留下痕迹，与穿着整齐、逢迎戒慎之类的差使截然不同。
膳房里烧好的菜肴用大盆盛着，并置于边角的一张大方桌，桌旁的大灶顶上，热腾腾的粥锅兀自滚着，骨碌碌地翻腾着雪色的珍珠浪，浆滑液涌，米香扑鼻而来。
耿照从竹篓里拿出洗净的碗碟在长桌上排好，长孙却走向一座顶箱立柜，随手打开橱门。柜中成组成组的堆放着餐具，形色不同，连件数都不一样，与篓中的食器大相径庭，其中有漆有瓷，有镶铜、镶象牙的，明显比竹篓所贮高贵许多。
像何煦、钟阳等担任「三班行走」的高阶弟子，终日跟在横疏影身胖，权力甚至比各司、院、堂、房的管事还大，他们的饭菜通常由下一级的弟子负责准备——但鲍昶、文景同等老人绝不会亲自盛汤打饭，层层相因，最后全成了耿照与长孙日九的活计。
而长孙日九只消看一眼当月的行走班表，就能记住每天该替哪些人准备膳食，又有哪一人要服侍二总管用餐。负责高阶弟子膳食的两年多来，长孙非但不曾出错，就连钟阳爱吃夹有枣豆馅的天星糁拌糕、何煦嗜食以雪花芹菜切细的芹芽鸠肉脍等微妙细节，全吾拔得一清二楚。
只要当月轮到庚寅房备膳，三班行走们无不吃得舒心，鲍昶等也就特别好过。
耿照与长孙打好饭菜，忽听身后一人吆喝：「喂，执敬司的！」正是方才那名切菜小厮。他双手圈嘴，隔着大半个膳房，凶霸霸地吼道：「过来！」
两人对看一眼，才发现不知何时，所有人都放下手边工作，集中到那厢去了。长孙小眼微眯，拿手肘轻撞他两下：「瞧瞧去。」耿照点了点头，两人并肩走过去。
此时早膳已然备妥，各灶次第熄火，只余菜盆上热气蒸腾，不复那种白烟飞窜、伸手不见五指的奇景。
旭日升起，小厮们灭去照明的灯火，初阳洒入四面挑空的厅堂，反在内里投下大片阴影。师傅们解下油腻腻的裙兜擦手，众下手在一旁或蹲或坐，捏着汗湿的短褐单衣扇风……他处，这天兴许才初初开始，琼筵司的大膳房却已打完一场硬仗，光影之间涂布着战后稍息的疲静与寂寥。
角落里并排着几具七尺来长、三尺来宽的大型石槽，犹如墓葬用的石椁，槽下四角悬空架起，堆满了燃尽的柴薪，火苗已然扑熄。石槽似乎久经熏烤之后，还放置了一小段时间，底部焦黑的炭渍虽延伸至椁槽四面，但靠近时并不觉得炙热，石制的椁盖上也无热气。
那小厮咧开黄牙，嘎声笑骂：「来呀！又不是要烹你们，没用的东西！」周围的杂役们一阵轰笑，粗言恶语此起彼落。
长孙日九打量着石槽，抓抓头问：「这是什么？」
小厮往他脑门揍了一记，呲牙咧嘴：「不识货！这是『棺材羊』！老泉头舍你们的，真是糟蹋了好东西哩！」
长孙被揍得缩起脖颈，雪雪呼疼，众杂役大乐，哄笑不止。
「老泉头的手艺，你们这些贼厮鸟尝得起么？我呸！」小厮抠抠牙缝，笑得一脸坏：「别说俺欺负你，你把这盖儿掀起来，俺就舍你一块！怎样？」
「闭上你的嘴，孙四！吵什么吵？」
大膳房的管事郑师傅一挥杓，周围的厨工们纷纷闭嘴。
他高举左掌，对众人做了个「噤声」的手势，解下油腻的裙兜，毕恭毕敬地走到砧台前，向着一名低头操刀的厨工长揖到地：「老泉头，看样子石釜退温啦！您老要不瞧瞧？大伙儿都盼着哩。」
耿照心中一凛：「原来他便是老泉头。」不禁多看几眼。
那人身形颇高，手脚如猿，骨架较寻常人粗大，只是稍嫌肉少，嶙峋的背影有些佝偻。打扮与其余厨工并无不同：汗湿的短褐，油腻的破旧布鞋，裸出衣外的油亮肌肤深如重枣，细胳膊瘦腿只有在用力瞬间，才会虬起一绺一绪的肌肉线条，其上青蜿蜒筋，恍若盘根老树。
此人是白日流影城的三总管，姓名已无人知晓，城里都管叫「呼老泉」或「老泉头」，来历不明！起码耿照没听说过——只知十几年前被延来为城主掌杓，独孤天威一吃成瘾，不肯放人，索性封做城里的三总管。
纵使世人早已见怪不怪，但独孤天威让厨头做王侯府的七品总管，当时朝野是有些议论的。
耿照随日九进出膳房，也不过是两个月来的事，并未注意埋头烹饪的师傅。想来呼老泉既不管事，只负责烧菜给城主吃，或曾多次过眼也未可知，今天总算认得了这位名闻遐迩的「老泉头」。
吁老泉将切细的韭泥同腐乳调入酱中，端碗回头，只见他生得深目高吁、鼻似鹰勾，紫红瞳中依稀有一抹绀青碧色，披散的头发微卷，色带暗赤，宛若陈年梅干，一看便知有异族血统。
据说上古四方的神族中，盘据西方的毛族便有如许特征，呼老泉的先祖或许出自西境。
耿照终于明白，昔年的非议从何而来。
碧蟾王朝亡于异族，白玉京付之一炬，三百年繁华化为尘埃，央土残破，百姓深恨异族。据说北关道的守军一捉到异族之民，一律开肠剖肚，绝不令其速死，可见仇恨之热。若无圣上回护，独孤天威岂能明目张胆地封一个外族做总管？
呼老泉端着酱碗行来，厨工纷纷让道，又忍不住伸颈踮脚，唯恐漏看了大师的出手。
他伸出左手食、中二指，试试石槽顶盖的温度，点头：「行了。」声哑如磨砂，字音难辨。原来他喉间有道暗红伤疤，长约四寸，几乎横过整条脖颈，将突如核桃的硕大喉结斫成两截；很难想象受了如此重的刀剑伤，竟还能存活下来。
「郑师傅见他点头，如释重负，忙指挥两名壮硕的厨工，一人抓住一边石槽盖，殷殷吩咐：「气老泉头这道『棺材羊』，阙盖淋酱是最关键的一道工序，你们要一口气将盖儿揭开。记住，别挡了老泉头的光！」
将羊片儿置入石槽时，厚逾寸许的石盖要四人合力方能才抬起，然而石槽紧密并列若要抢在掀盖的瞬间浇入酱汁，决不容四人分据四角，挤得摩肩擦踵。
那两名胖大厨工神色紧张，听呼老泉低喝：「开！」忙用力一掀。
谁知石盖挪开两寸，「轰！」又落下来，满槽白烟冲天窜起，湿烫的水气不住喷出，触体如灼！两名厨工慌忙退后，被热气喷到的手臂肌肤顿时泛红，直如熟虾。
郑师傅气急败坏，遮着头脸想逼上前，边唤左右：「盖……盖起来，快盖起来！哎呀，釜温已泄，坏啦、坏啦！」呼老泉一把拉住，摇了摇头：「别忙，来不及啦，这釜不开！」随手一推，石盖「轧」的一声重又阖起。
便只一霎，鲜浓的肉香四溢，随着蒸腾的热气充塞厅堂。
耿照不喜羊膻，却忍不住歙动鼻翼，只觉这气息既香又浓，光用闻的便能想象那股膏融脂润的油嫩香滑，彷佛一口咬下，软腴的肉条迎着牙尖一陷，便有无数肉汁涌出……
「这……这是羊肉？」他推了推日九，一脸茫然：「怎地半点膻味儿也没有？真有这种羊！」
长孙日九掐着脖颈猛吞唾沫，凄然摇头。
「你别问我。就算是我的屁股肉也认了，死都要尝尝。」
石釜陡被盖起，热腾腾的鲜味逐渐消淡，众人无不死命闻嗅，满面于思。郑师傅心痛如绞，彷佛连骂人的力气也被抽干，频频摇头：「可惜……哎，真是可惜了！」
呼老泉面无表情，哑声道：「白烧也有白烧的好处。放凉了再吃，也是滋味。」
郑师傅一愣，失落的表情稍见平复：「是么？原来也有这种吃法儿。」心想这烂烧羊肉须趁热才软糯可口，做成凉菜难免显露羊肉自身的膻气，大违常理，却不知是什么滋味。想着想着，心思又落到釜里的烧羊上头，扼腕之色尽去，不觉露出一丝微笑，索性多叫上几人，便要揭开另一具石槽。
五、六名厨工挤在三尺来宽的石槽两头，都快没落手的地方了，情况大是不妙。忽听迫：「郑师傅，小人还有些力气，不如让我来罢。」众人讶然回头，开口的居然是耿照。
杂役们见他个头不高，又穿着执敬司特有的齐整衫袍，怎么看都不像是干粗活儿的，纷纷讪笑：「执敬司的贼厮鸟顶屁用？」
「得了吧！小心扭了你贵少爷的贵膀！」
「一会儿压得肉泥也似，俺怕见了馋！」
「别逗了吧你！」连黄板牙杂役孙四都忍不住调侃。
耿照一言不发，走向旁边一只盛满清水的大瓮。那瓮高约半身，圆鼓鼓的腹部足比一名成年男子双手合围还宽，说是水缸怕也使得。他左手抓住瓮口平平提起，右手托住瓮底，好整以暇地摸到了底部中心，左掌一松，卓臂稳稳将水瓮举至头顶；瞬间全场鸦雀无声，静得彷佛连针尖落地都能听见。
郑师傅猛一回神，大是兴奋：「老泉头！这小子有两膀气力，让他试一试罢？」
呼老泉「嗯」的一声，指着石盖，对耿照说：「一次全掀开，面儿越大越好。」
耿照点头，放下水瓮，活动活动筋骨，抓着石盖用力一掀！
水气窜出的瞬间，呼老泉酱碗一泼，「滋！」窜起大片烧烟；原本空气里的肉香突然一窒，一股莫可名状的气味才又更强烈地冲上来，羊肉的鲜甜、膏脂的滑润，混合了韭菜青、腐乳和酱油豆豉的香气，紧紧抓住众人的心思。
热气散去，槽里置着两片对剖的羊片——就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两丬的意思——烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，彷佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。
这道「棺材羊」与北方酒楼常见的筵席大菜「水晶羔蹄」相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥肉烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住肉汁，入即化，毫无羊肉的膻骚。
呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸肉，将剔下的酥烂肉条平放在砧上，唰唰几刀，羊肉便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色肉汁，木砧上却不怎么渗油。
「耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：「快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，肉里的汁油未出半点，当真厉害！」心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。
郑师傅将羊肉分下，耿照捏着油润的肉块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的肉味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香；肉嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。
羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油肉汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊肉的原味。
耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沈，不禁皱眉：「莫不是吃坏了肚子？」长孙缓缓摇头，低声道：「一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。」
老泉头拆完了整片，大膳房无论上下，每人都分到一块，连角落里一名矮小少年也没漏掉。他面色焦黄，瘦得浑身皮包骨，头发、衣衫格外骯脏油腻，但破孔间露出的肌肤又极是白惨。
羊肉一派到少年手里，一旁觊觎已久的孙四夹手抢过，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼烫，还故意吼他：「你傻啦？连菜刀也不会拿，学人家吃什么！滚一边儿去！」众人都是一阵笑。
「那是谁？」耿照悄声问。
「你真以为我有过目不忘、过耳不闻的本领？」长孙日九正自郁闷，勉强瞟了一眼：「上个月新来的。听说是饿倒在山脚下，老泉头给捡了上山，姓名问不出来，脑子多半有些毛病。孙四他们都管叫『阿傻』。」
耿照见少年缩回角落，低声道：「我瞧不像傻子，倒像有心事。」
长孙阴沉沉地望着手掌，神情肃穆，不知是哀悼羊肉抑或拇指。
「我不跟你争。你是有心事的专家，你说了算。」
耿照掀盖有功，分得的羊肉也特别大块。他将吃剩的肉分成两半，一半安慰了长孙受创的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。
「谁知耿照才转身，孙四又将羊肉抢了去，塞进嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：「阿傻傻，你更傻！执敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！」杂役们有的笑、有的嘘，闹作一团。
忽听郑师傅一声大喝，持杓猛敲：「吵什么！」场面立时安静下来。
他抬起下巴，遥指着阿傻：「阿傻，你过来！」
阿傻似未受过这般注目，吓得打颤，畏畏缩缩上前。
老泉头面无表情，厨刀一挥，随手割了块带皮羊条，递给郑师傅。
郑师傅把肉塞在阿傻手里，大声道：「这间厨房里的功夫，你们要用眼睛学，用心学；最重要的，是要用舌头学！」指着砧上的酱羊肉，对众人说：「这是老泉头的妤意，你们这些王八羔子，一个个都给俺吃！把味道牢牢吃进嘴里、吃进肚里，吃进骨子里，往死里记着；将来有一天，就能烧出这样的味道！」
膳房里静悄悄的，一点声音也没有，只余几十双闪闪发亮的眼睛。
这些在流影城里被踩在最底层的、终日粗野愚笨的厨工们，在这一瞬间，突然都变得滦沈内敛，凭借着与生俱来的直觉，像狼一样贪婪地记着口中手中那震撼人心的美味。因为那是在他们之中的极少数，有朝一日能出人头地的重要依凭……
少年呆望着手里汨着油汁的肉条，良久，倏地浑身一震，似有所悟，忙张嘴大嚼起来。
老泉头平日不轻易炮制名菜「棺材羊」，昨晚二总管已差人来交代，城里来了水月停轩的贵客，城主可能会连开午宴、晚宴，让琼筵司先行准备。
耿照与长孙在大膳房等了许久，始终不见鲍昶等前来用膳，正自犯疑，忽见一名同寝弟子匆匆赶来，跑得上气不接下气：「你们……快……宣德厅……集合……」远方依稀有铜锣声响，那是执敬司独有的召集令号。
耿照与长孙交换眼色，拔腿朝宣德厅的方向奔去。
厅内，百余名弟子各按职级分列，服色划一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不称头，位置恰恰就在门边，两人轻手轻脚挨近镂空的门屏，装得若无其事的样子，所幸前排也无人注意。
横疏影亲点的书斋行走共有十二名，每班四人，一日分三班轮值，故称「三班行走」。其中两名在城中心的善政堂处理文书，两人则跟在二总管身边，听候调遣。扣除夜班补眠四人，以及善政堂里的两位值差，能奉召而来的随班行走至多不过六名，此刻却是十二人齐至，以何煦、钟阳为首，分站主位两侧。
当值的司徒管事点齐人数，转身走入后进；不多时，一股幽幽梅香漫出厅堂，垂帘微揭，一双小巧的淡紫绣鞋跨过低槛，裸露的一小段酥腻足踝犹如雪砌，说不出的玉雪可爱，竟是横疏影亲来。
众人一齐躬身，横疏影云袖一挥，当是回了礼，随意落座。
「诸位辛苦了。」
她抿了口茶，美眸环视，清脆动听的喉音回荡在厅堂里。
「众所皆知，东海三大铸号的竞锋之期将至。本城忝为东道，执敬司更是城中颔首，须得妥善置办、务求善美，以免贻笑大方，坠了本城及主上他老人家的威名。」
青锋照、赤炼堂、白日流影城等三大铸号，每年均于上巳节（一月初三）前后举行竞锋大会，各出器械，论断铸造优劣，胜者可独揽朝廷的军械承造，为平望都的羽林军、札关道的精锐部队等铸造兵器。
这「三府竞锋」是经朝廷许可的兵锋比试，埋皇帝冢、臬台司衙门等甚至派要员参加，三十年来从未间断，乃东海道的年度盛事，广邀天下英豪、刀剑名家与会，已非单纯的竞锋较技。
昔年天下未定，青锋照与赤炼堂便支应独孤阎军用，一时传为美谈。青锋照精于花工巧造，赤炼堂掌握流邹江的漕运命脉，原料取得便利，两家于铸造量大质优、规格统一的刀剑上，已有百数年经验；为朝廷制作军器一事，实不作第三家想。
白日流影城开基不过半甲子，却另辟蹊径，专为武林名家铸造兵器，一剑须历时三、五年而成，价抵万金，成品无不称手，甚至能辅助发挥本门武学的威力，相得益彰。另于奇门兵器的铸造设计之上，流影城亦有过人之长。
虽未赢过「三府竞锋」大会，近十年来，流影城于会上接头的生意，获利未必便逊于青、赤两家。全因横疏影眼光独到，不但避开了承制军械的激烈竞争，更利用竞锋展示所长，逐渐在天下人心目中奠定地位。
「正所谓：「气青锋照、赤炼堂，白日流影碧水长。」时至今日，江湖名侠若无一柄由流影城量身打造的碧水名剑，不免大失身分，恐为识者笑。
「三府竞锋」至关重要，尤其三年一度、轮回朱城山做东道时，更是白日流影城的大日子，然而依横疏影的个性，绝不会为了这种不言自明的事召集弟子训话，无端浪费时间。
耿照正觉奇怪，忽听她话锋一转：「……眼下距锋期不过月余，诸事繁忙，千头万绪，我书斋里的工作已应付不来。因此，与司徒管事等商量之后，决定再擢用两名新的随班行走，一在善政堂、一在挽香斋，毋须轮值，便宜行事。明确的职务区分，待锋会之后再做调整。」
行伍里掀起一阵小小骚动。开春以来，关于擢升的流言传了再传，都听得不新鲜了，眼下终于是揭晓的时刻。
鲍昶挺起胸膛，左右投来或艳羡、或嫉妒的目光，五味杂陈，不一而足。
横疏影接过司徒管事递来的一封签条，低声问：「是这两个没错罢？」
司徒管事微微一怔，见机极快，十慌不忙道：「小人们研究文档，考核能力，的确是这两人最为合适。还请二总管先过目，再行定夺。」
横疏影摇摇头：「不用，你办事我一向放心。」打开签条，清了清喉咙，朗声念道：「庚寅房长孙旭，穷山国博父城氏族庶出，精通算数、文书娴熟，入城六载，言行忠谨堪付重任，于兹荐用。」螓首微抬，遥遥投来一瞥，似是打量片刻，淡然说道：「准。」
「多谢二总管。」司徒管事团手作揖。
众人一阵茫然。「长孙旭……那是谁啊？」
半晌才有人省觉，失声脱口：「是日九！」
「啊，怎能是他？」
「日、日九？哪……哪个日九？」
「全执敬司只一个日九！」说的人气急败坏，也不知慌什么：「没听管事说么？是老鲍房里的日九！」
被点名的人只怕错愕更甚。
长孙日九瞠目结舌，口水差点没淌下；偶一抬头，才见前排转过一张灰败面孔，鲍昶咬牙切齿，投来一双恨火熊熊的目光，彷佛瞪着什么骯脏物事，恨不得将日九一身的白肉给绞出油来。
横疏影接着念：「庚寅房耿照，王化镇庶民，中兴军之后，入城十二载。此子臂助义盟，奋不顾身，嘉其忠勇，于兹荐用。」喃喃低问：「便是昨夜救回染二掌院的那一位么？」语声虽轻，前排却清晰可闻。
司徒管事眼珠滴溜溜一转，心下雪亮。无论二总管问什么，便只有一个答案。
「是这个孩子。」老管事双手团抱，微微弯腰，模样不卑不亢。
横疏影满意点头。
「就这么办。众人便散了罢，各自忙去，切莫浪费晨光。」
满厅轰应，弟子们秩序井然，鱼贯走出厅堂。
她翩然起身，顺手将签条折了三折，收进腰带褶里，悠然道：「长孙旭速往善政堂，即刻起归严管事所辖，凡事听他调遣，不得有误。」美目流沔，忽然闪过一抹狡黠，神情笑非笑：「至于你，耿照。你跟我来。」
想也知道，这一切都是横疏影的安排。
前朝举人出身的老管事司徒显农都六十了，长年为痛风所苦，几乎不值夜班。昨夜染社霞等入城时，司徒管事早已返家歇息，从时间上推测，他对水月停轩一事根本无从得知。横疏影不过随手写了封签条给他，两人临场发挥，做了台即兴的好戏。
耿照跟在她身后约五步之遥，两人在内城弯曲的廊庑间快步行走着。
适才在大厅，横疏影不经意间显露的调皮不过一瞬，随即恢复成平日那副淡淡然的疏冷模样，甚至有些刻意为之的生硬。「我去晋见城主。」朝会结束，她匆匆撂下一句，裙翻如舞、绣鞋细碎，恍若飘梅砌雪，眼看要一路漫出宣德厅去。
「让属下陪二总管同去罢？」钟阳快步跟上。
「不必。」她并未回头，脚步似有些烦躁：「你自忙去，我带耿照就好。」
耿照犹记得走过他身畔时，那两道乍现倏隐的凌厉目光，俊朗的眉目一瞬间纠结起来，瞧着竟有些狰狞。耿照虽无长孙日九过目不忘的本领，但猜也猜得到，今天该是轮到钟阳担任二总管的日班行走。
「小心照看二总管，莫出纰漏。」钟阳咬牙切齿，五官分明的俊脸上隐有青气。
耿照不确定谁比较需要被「照看」。入城十二年来，他从没晋见过城主，只远远看过那一乘众人簇拥的金顶彩轿，以及周围始终不绝的笙歌伶舞。
事实上，「白日流影城」是朱城山顶这一片广袤城寨的统称，兵营、锻冶作坊……以及城中要人的府邸等，合称「外城」，周围设有砖墙木栅环护，但随着建筑物的次第增加，也有未设城栅之处；只有供城主居住的内城是不折不扣的石造城池，昔日乃独孤阀据以俯视东海太平原的要塞之一，因由独孤阀的累世家臣闾丘氏督建，又称为「闾城」
长宽各约两百步的石城，即使以百年前的眼光来看都不算大，此城最特出之处在于「高」——光是城墙就超过七丈，其上另设有女墙、箭垛、望楼等，四方形的长柱城体远望如塔，尖端插入白云山岚，黑黝黝的矗立在群落之间，无论身在白日流影城的哪一处，回头都能望见那剑一般的乌黑城塔，压得人心头一窒。
耿照随着横疏影的脚步，依着闾城远远近近地绕了一周，走向城后的富丽庄园。
独孤天威从来不住闾城。
说穿了，百年前为军事用途所建造的石城，住起来又阴又冷，一点也不舒服。被封到朱城山来的头三年，据说独孤天威一直住在大总管闾丘贯日的府邸里，直到闾城后辟建的庄园大略完成，才又搬回内城。
这十年来，城主的私人庄园不断扩大，或做修缮、或盖新搂、或置花石，一年到头都没停过。耿照走在错综复杂的廊庑间，只觉这段路似乎走得比外城还久，方向难辨；忽然眼前一阔，总算摆脱了举目尽是低檐镂窗的幽暗景深，长廊的尽头通往一处四合院，奇的是院中并无庭石花木等，而是一大片的清浅水面，宛若池塘。
仔细一瞧，水底下高高衢低低地布着无数错苗落阴影，似是铺得不平的方形地砖；水面上竖起无数木雕偶像，刻成乐工舞伎的模样，也有划船驰马的，精细到连核桃大小的五指拈花都雕刻分明，衣袂飞天、眉目宛然，刻意地不髹漆彩，显露出的美丽木纹却更添古趣。
长廊尽头就停在水池前，廊板伸入水中约四尺，板下似有拱桥般的半拱支柱，做成了码头的模样。
水池中央矗着一座飞檐高亭，四面挑空，垂着重重藕纱，风吹纱摇却未飘起。纱后的藕色人影不住晃动，传出莺燕般的银铃笑语；偶尔迸出一两声清脆的钟磬响，其声虽然悦抖动听，却是凌乱破碎，不成乐章。
耿照看了两眼，似乎那磬音一响，池面上水花四溅，其中几具舞俑小人便开始转动起来，才发现木俑的膝、肘、肩、腰等各有活动关节。只是亭中的磬音断断续续，小人稍动受即止，无甚出奇。
他没来过这片禁园，却也听执敬司里的老人说过，城主以千金的代价，向东海覆笥山四极明府之主逢宫求得一纸蓝图，聘请湖阴、湖阳两城的巧匠百余人，耗费三年时间，盖了一幢乐舞自生的奇妙建筑，号称「响屟凌波」。
逢宫位列东境儒门九通圣之一，精通术数，拥有「数圣」的美名。
据说他隐居在四极明府中不问世事，专心追求阵法极致，或依遁甲、或排机关，一阵备完又觉不足，便再补一阵使臻完美；如此反复多年，覆笥山里阵法密布，层层相因，竟成一座巨大的阵图。好事者传言……此山不仅飞禽走兽有进无出，就连云雾山岚都长年被锁，绝不散逸，整座山隐于雾中数十年，附近耆老多不识山形。
城中诸人冲着「千机阵主」逢宫的威名，将这神秘新屋传得神而明之，不想蓝图比建材人工都贵的「响屟凌波」，竟只是一座静池小亭而已。
横疏影在长廊尽处停步伫候，见左右无一名近侍婢女，不觉蹙眉：「人都上哪儿去了？」清了清喉咙，隔着池塘水面，朗声说道：「执敬司总管横氏，求见主上。」喊了几声，忽听哗啦一阵泼风辔，亭子正面的藕色重纱掀了开来，一大片温热的白雾满泄而出，亭中笑语顿失遮掩，益发传得肆无忌惮。
横疏影敛衽垂首，福了半幅，低声道：「快给城主行礼。」
耿照连忙跪到一旁，恭恭敬敬磕头。偶一抬首，突然傻住。
白茫茫的热风消散，亭中数十名美女，赤条条地拥着一名腰阔如熊、浑身白肉的中年男子。
他身下非是软榻椅凳，而是四名十五、六岁的稚龄少女并肩趴跪，将浑圆弹手的紧实臀股高高翘起，并戌一片峰峦起伏的舒适坐垫；椅背也是由四名女子并排而成，但清一色都是二十出头的成熟女郎，胸前异常饱满，八只硕大绵软的雪白乳瓜连缀成一片，男子闭目倒卧，肩背软软地陷入丰腴乳肉间，光看就觉得无比舒适。
耿照并不知道，这香艳已极的人肉座椅有个名目叫「云上烘」，意思是说一坐上去舒服至极，飘飘欲仙像上了云端一般。
「云上烘」由十二名女子组成，以特制的器具让美女或坐、或趴、或躺，不必多费力气，才能让坐的人感觉舒适愉悦，各部位都有讲究，如：臀股坐垫必须兼具柔嫩与弹性，以十四岁以上、十八岁以下的健美少女为佳；椅背宜择沃乳，大小形状必须一致，乳蒂须细小绵软，勃挺之际不能大过一枚黄豆，方能坐得舒适。
男子所用的「云上烘」，乃精挑细选的极品，这四名美艳女郎不仅胸脯硕大、形状划一，而且天生乳首微陷，便是充血时也不明显，枕之甚美，连一丝刮磨也无。这「云上烘」还有另一种玩法，可挑选四名哺乳的美女充作椅背，平日多多喂食杏浆、乳饴、酥脂等，置身其上，侧首吮的、随手掐的，全都是香滑乳汁，滋味妙不可言，又叫「香雪酪」。
能得有这般排场，此人自是白日流影城之主独孤天威了。
亭中除了「云上烘」，歌姬、舞伎，甚至侍女也一丝不挂，其中说不定还有城主大人的宠妾。耿照不敢多看，双手伏地，余光所及，只有身前的雪纱裙裾之下、那双小巧精致的淡紫绣鞋。
独孤天威一见横疏影来，似乎大是高兴：「你来得正好！我才说呢，这一帮小妮子差劲透啦，逢大师设计的亭子如许巧妙，她们却都玩不好。」口吻轻浮，一点儿也不像一城之主。
横疏影身子一巅，裙摆微微晃荡，似乎极尽忍耐，连语声都绷得有些不自在。
「启禀主上，昨夜城中发生大事，请您屏退左右，再容我细细禀报。」
「那些事你作主便了，我不爱听。」独孤天威兴致勃勃：「欸，你快来！这『响屟凌波』建好以来，还没让你试过哩！这些歌姬舞伎笨死了，弄了几天也弄不出一只鸟来，我正唤人找你去。」
「逢大师身价不凡，岂能没有名堂？主上且再试一试。」
她声调变冷，显是想起索价千金之事，益发恼火。把钱花在这种无用的地方，只是增加推动有用之事的困难度罢了——以独孤天威的挥霍成性，这方面横疏影恐怕有切肤之痛。
「眼下，有更重要的事，请主上……」
「够啦，我不想听！」亭中哗啦一声，似是打翻了什么物事，独孤天威的声音倏地严峻起来，周围的姬妾侍女遂不敢言笑，场面一瞬间沈静下来。
横疏影的纱裙颐动着，呼吸有些急促，不知是惶恐或是愤怒。
片刻，居然是独孤天威先打破了沉默。
「你旁边那个是谁？眼生得紧。」
「启禀主上，这是执敬司的弟子耿照，是昨夜之事的目证……」
「行了。」独孤天威的声音听来不怀好意：「总之，是重要的人罢？」
「是。」横疏影木然道：「我带他来，便是让他向您禀报昨夜的事。」
独孤天威笑了起来。
「那好。你现在乖乖褪了衣衫，过来跳支舞。要不，我叫人杀了他！」
耿照猛然抬头。
亭中的独孤天威拈着唇上黑须，笑得得意洋洋，彷佛耍赖得胜的孩子，眼看胜券在握，恨不得立刻手舞足蹈起来。横疏影俏脸煞白只咬着丰润的唇珠簌簌发抖，笼在袖中的纤纤十指掐握，捏得指节微微泛青。
——城主是认真的。他说得出，就做得到！
一刹那间，耿照突然如此感觉。
横疏影咬着嘴唇沉默片刻，忽然展颜一笑。
「主上不过是想看支舞，何必杀人呢？多煞气呀！」她笑意娇憨，连口吻都酥腻入骨，彷佛化不开的糖膏。「喏，我就跳一支哟！跳完了，主上就要乖乖听小影儿说话，好小好嘛！」
独孤天威大喜过望，连连拍手。
「妤！小影儿依我一件，我也依小影儿一件。」
横疏影解下御寒的大氅，随手交给耿照。
耿照跪在地上不敢起身，见她侧腰弯身，轮番勾去了淡紫绣鞋、细雪罗袜，露出一对丰腴晶莹的白腻小脚儿，脚底板与踝骨处都是带粉酥色泽的淡淡橘红，嫩得无一丝硬皮粗痕；足趾平敛，既有婴孩的浑圆腻润，又有成熟女郎的诱人曲线，集稚嫩与妩媚于一身，说不出的可爱。
她卷起纱裙中的细裈裤脚，将后摆掖入腰上的三缠腰采（女子束腰用的布疋，相当于另子武服里的「抱肚」）裸着一双浑圆笔直的修长玉腿，腻白如乳浆敷就。她个子娇小，比例却是上身短、下身长，肌肤更是白得异乎寻常，简直就像骨瓷精制的舞俑娃娃。
横疏影取下鬓边的金爵花钗，只余一头俏皮妩媚的坠马裸髻。
「脱呀！」独孤天威迭声催促：「再不过来，我可要生气啦。」
横疏影勉强一笑，撒娇佯嗔道：「不脱啦！就这样。身子光溜溜的，跳舞也不好看。」探足一点水面，倏地又缩了回来，蹙眉低道：「好冷！」咬牙环肩，才又点水而过，宛若凌波仙子。原来池底铺有石阶，距水面止有一寸，可以平涉到亭子里去；亭内的水引自后山的天然温泉，池中则是从朱城山北面引来的冷泉水，阴阳双环，此为「响履凌波」的另一特色。
横疏影入得亭内，众女纷纷让至一旁，见这位平日高高在上的二总管，居然裸着一双腿子拎裙涉水，模样十分狼狈，畏惧之心渐去，仗着有城主撑腰，不由得指指点点、交头接耳起来。
横疏影置若罔闲，对独孤天威娇笑道：「主上，小影儿许久没跳舞啦！你让人家先暖暖身子。」独孤天威似是心情大好，闭目长笑：「我还记得你入城头一天，也是这般跳舞给我看。」
外围高于池塘水面的凉亭，内边其实也就是一座大池子，温泉深及小腿，除了裸裎相对的美女，就连一管笛子一张琴也没有。
这样简单的建筑，如何能「乐舞自生」？她一边思考，一边往一张突出水面的小几走去，脚下踩着的石板忽然下陷寸许，从四面的柱子里传出清脆的钟磬声。
仔细一瞧，亭内池底像棋盘一样，布满纵横交错的方格。横疏影灵机一动，前踩几步，又倒退几步，随手往几面一按，那小几竟也微微一沉，四柱中发出清脆动听的声响。
（原来如此！）
「这整座「响屟凌波」，本身就是一件乐器！
逢宫将发声用的磬石、铁器等机构藏在四面亭柱中，亭柱中空如风管，而亭内的地砖、小几、灯柱，甚至焚香用的瑞脑销金兽等都是音键，再以机簧连接到亭柱与外池的舞俑处。一旦触动地砖摆设，亭柱便发出声响，间接推动外池的水力机关，使小人转动跳舞。
「这样巧妙的机关术，拿来改良铸冶工序、减少人力消耗，岂非更好？偏生浪费在这种地方！」横疏影怒极反笑，嘴上却不露风声，踏着地砖摸索音阶，片刻才道：「亭儿真有趣。主上如若不弃，小影儿想奏一阙『玉楼春咤』。」此言一出，众女无不哂然。
独孤天威本人精通丝竹游艺，姬妾群中也有颇识音律的；身边的伶人除了貌美狐媚，善于逢迎，歌舞技艺更是勾栏教坊里数一数二的佼佼者。这样的一群行家会对精巧已极的「响屟凌波」束手无策，显是逢宫故意开了个玩笑。
据说独孤天威为求机关蓝图，不惜派出驻城精甲包围覆笥山——既然闯不过深藏在云雾间的千机阵，索性坚壁清野，围它个三年五载。「当年太祖爷打下蟠龙关，用的也是这种兵法！」独孤天威得意洋洋，对着一干傻眼的家臣大吹法螺。
大兵围了几天，众军士兀自在雾里东倒西歪，山下每天都有人在雾中走失，从此消失踪影。正没奈何处，兴许是山上的四极明府已不堪其扰，一名童子忽然在大营前出现。
「你要能自动舞乐的机关，我能把它制成巴掌大的盒子。这是我的能耐。」四极明府的看门童子转述府主口信。逢宫耽于机关排设，连腾出手来写一封书信、见一见外客亦不可得，对外沟通全靠府中门僮传话。「若你要一间能自动舞乐的房子，那便是考究你的能耐了，后果我不负责。盒子或蓝图，两者皆值千金，你自己决定。」
独孤天威出动军队，要的可不是一只音乐盒。谁知蓝图纵使极尽巧妙，令两湖城中的工匠们赞叹不已，盖出来的成品尽善尽美、无有不符，反教人伤透了脑筋。
大凡乐器，皆有把位或琴徽，用以标示音阶。然而在这座「响履凌波」里，每一样摆设都是音键，彼此之间的排列却无规律可言，等于是一座三丈方圆的巨琴，上头装满了用途不明的琴弦，既无章法、又大而无当，便是东海首席琴师亲临，也无法奏出乐曲。
而横疏影不仅要奏响「响屟凌波」，还夸下海口，要奏出一阙完整的「玉楼春」来。
众女与这亭子折腾了大半月，都是吃过苦头的，不免笑她不知死活，连最后一丝忌惮都抛到了九霄云外。一名美艳玲珑的笼姬掩嘴窃笑，脱口道：「哎哟，二总管若能奏出整阙『玉楼春』，小女子便抛砖引玉，陪二总管唱上一曲。」
横疏影目光一凛，斜眸乜去，冷道：「你也会唱歌么？脱得赤条条的，我以为是哪间娼寮的主儿。」那姬妾想起传闲中「暗香浮动」横疏影是如何的辣手，粉面上血色尽失，吓得缩到一旁，向城主投以乞怜的目光。谁知独孤天威只是一笑，大有幸灾乐祸之意，诸女失了靠山，气焰登时收敛许多。
横疏影试了试脚下的几枚石砖，四面的铜管中叮咚有声，倒也清脆动听；蓦地足尖轻踮，柳腰一拧，竟然跳起舞来。
只见她裙下交错，修长的玉腿踮跳弹动，柔媚的腿部线条充满弹性，娇小的身影在亭中不住飞转，饱满的胸脯晃荡如波，柱中叮叮咚咚的乐音如奏扬琴，旋律连绵不绝。
曲乐悠扬之际，池塘里的舞俑小人忽然动了起来！与前度的断续呆板不同，满池的人船车马都绕着亭子飞快转动，乐工摆头吹笛、舞伎蹬腿飞天，扬帆驰马，宛若活物。众八看得目瞪口呆，一时无语。
横疏影舞姿曼妙，虽一手拎着裙幅，另一手还要不时轻拍慢点、伴奏合音，却更显身段玲珑，宛若水上仙子。
她周身衣衫被水花溅湿，紧贴着玲珑曼妙的胴体，裹出胸前两座绵软轻颤的浑圆乳峰，饱满滑腻的乳肉溢出肚兜上缘，隔着湿透的外衫仍能清楚看见；雪白的玉腿映着粼粼波光，竟比水面倒映的白纱衣影还要润白，小巧的膝盖、膝弯透着粉酥酥的橘红色，裸足偶而抬出水面，沾着晶莹的细小水珠，宛若鲜滋饱水的新切梨条。
跳着跳着，忽于亭中一角驻足，柔荑舞风，只以修长的右腿前后轻点，原本两部合拍的丰富旋律一下子只剩下单音，外围的人偶也越动越慢，闻者却不觉简陋，彷佛置身于高峰前的波谷，对下一刻的变化充满期待。
舞乐转成了小调，她轻启朱唇，漫声唱道：
「红酥肯放琼苞碎，探着南枝开遍未？
不知酝借几多香，但见包藏无限意。
道人憔悴春窗底，闷损阑干愁不倚。
要来小酌使来休，未必明朝风不起！」
风过韵收，穿着半湿薄纱的娇小丽人盈盈下拜，飘开缓落的裙幅在水面上摊成一个雪白的圆；奶白色的雪肌从湿透的白纱里透出来，姣好的胴体曲线若隐若现，眩目得令人无法逼视。
亭中一片寂然。
直到推动人偶的水力机关渐止，舞俑越动越慢，接连停下，亭子里才爆出连串采声，独孤天威大声鼓掌叫好，举杯道：「好、好！不愧是我的小影儿！来来，本座赏酒！」
横疏影推托不得，趋前接过酒盅，却被独孤天威一把搂进怀里，溅得一头一脸全是水，连头发都湿了。
「我同你们说，十五年前，我的小影儿可是全东海最好的歌姬舞伎，任谁也比不过！」
独孤天威熊一般擒抱着娇小的横疏影，对众女大笑：「她呀，可是东海勾栏院里的一块宝，天下无双哪！」几人忍俊不住，笑得一口酒喷了出来，拍着赤裸的尖挺双峰不住呛咳，满室都是巍颤颤的臀波乳浪。
横疏影还来不及开口，独孤天威一抹唇畔酒渍，居然伸手去解她的腰带。
横疏影吓得尖叫起来，但也只是短促的一小声，旋即强作镇定，一边笑一边拨着他的大手：「主……主上，小影儿都依你啦！你……你可不能说话不算话儿。」
独孤天威几杯黄汤下肚，又被温泉一蒸，顿时胀得脸红脖子粗，大着舌头涎脸笑道。「你……你多久没陪我啦？适才……适才见你跳舞，我……我又想你啦！来……来！乖乖剥了这些碍……碍事的东西，让主上瞧瞧你的奶子，是……不是又比前些日子更大了些？」不理她拼命挣扎，随手将腰带扯断，又把腰采胡乱扯下。
横疏影忽觉悲凉：「这话是你十几年前说的，喝醉了才又想起么？」无奈挣不过粗壮的独孤天威，衣襟被大大分开，柔软硕大的绵乳因身子后仰而向两侧摊平，沉甸甸的丰腴乳肉都满溢到了腋边，挤成了雪呼呼的两团。
分开的衣襟里，只见酥白无比的乳沟、娇小可爱的肚脐，以及腴润柔软、线条却依旧窈窕的腰肢，还有在水中被硬拨开来的双腿间，不停飘荡的乌黑纤茸……
隔岸，耿照几次想奔过去将二总管救出来，都被她使眼色阻止。
身为男人，他很能了解城主此刻欲念勃兴的冲动！看过二总管的曼妙舞蹈，连他也不禁怦然。世上，怎么会有这样既天真又妩媚的女子？怎么会有这样既丰腴又窈窕的腰肢，既娇小又修长的身段，怎会有这样端庄娴雅、又充满身体诱惑的舞姿与气质？
而二总管忍受屈辱、强颜欢笑的模样，更令他毫无来由地心痛起来。
「小心照看二总管，莫出纰漏。」钟阳的声音又在他耳边响起。
原来这就是二总管焦虑的原因。
在这里，她不再是一呼百诺的流影城二总管，不是东海七大门派里有身分、有地位的首脑之一，更不是手握五千精甲的女中豪杰，充其量，就只是个能歌善舞的十四岁歌伎罢了，时间似乎在城主大人浑沌的脑袋里停滞不前，连带在这片私密的庄园里也是；横疏影无法毁掉她赖以立身的权力魔杖，只好在这片与世隔绝、淫艳荒谬的刑台上，一次又一次地被迫不断忆起过往的不堪。
——我……该怎样照看二总管？
耿照紧握拳头，被瞬间涌起的无力感侵蚀。
长廊的转角响起脚步声。
谁也不能阻止城主的所作所为，而随班行走能做的，就是不让更多的人目击二总管受辱！一他突然警醒过来，倏地明白钟阳话里的含意，一溜烟冲到转角，张开双手拦住了前来通报的带刀侍卫。
「站住。」耿照努力摆出挽香斋当值行走的架子，神情严肃。「奉……奉二总管之命，现在谁都不能打扰主上。」
那侍卫是见过他与二总管一道前来禁园的，心知不能得罪，耐着性子道：「我有急事！」忍不住抬颈远眺，想一窥转角后亭池里的景况。
「同我说也一样。」耿照挺起胸膛，趋前挡住视线。
侍卫犹豫了一瞬，料想这小子并不像外表那样好对付，终于打消念头。
「麻烦你通报主上与二总管，就说镇东将军府派使者来啦！同行的还有东海经略使大人，现在正在大厅候着，世子已经先过去了……」
（这简直……就是天上掉下来的脱身良机！）
耿照没等他说完，转头飞也似的狂奔而去。
【第三卷：暗香疏影】第十五折：东海一傻，刀舞八荒
禁园的回廊之上，两条人影一前一后快步走着。
横疏影全身湿透，乌黑的柔发丝绺贴鬓，凌乱地黏着雪靥樱唇，发梢犹挂晶莹水珠，更添几分凄艳。
她双手环肩，用乌黑大氅将娇小的身子紧紧裹起，氅内的湿衣逐渐浸透氅布，乌黑的厚绒外渗出一块块深沈液渍，湿布沾黏雪肌，裹出一副玲珑浮凸的姣好胴体。
当耿照奔回「响屟凌波」时，独孤天威正趴俯在她透着酥红的沃腴乳间，一手抓着一大团发醒雪面似的娇绵玉乳，滑腻的乳肉溢出指缝，还有一大部分裸出掌缘，满满超过箕张的五指，却又柔软到不堪蹂躏，被掐出大片爪红，几乎维持不住浑圆的乳廓。
但除此之外，独孤天威似也未再越雷池一步，只是恣意狎玩她的胴体而已。
「启禀主上！镇东将军遣使求见，人现已在大厅候着！」
耿照跪地俯首，大声通报。
镇东将军慕容柔手握重兵，自先帝以来便是朝中重臣，备受宠信；说他是当今东海第一人，任谁也不敢有异议。这等来头，连独孤天威也惹不起。
「扫兴！偏这时来找麻烦！」他放开横疏影，满脸不豫，随手一挥池面，激起无数水花。「小影儿，慕容柔那厮与我不对盘，他底下人我不想见！你处理便了，莫来烦我。」
横疏影如获大赦，活像一头受惊的小鹿，慌忙逃了开来。
她衣带已断，揪起两片衣襟掩住身体；定了定神，强笑道：「正因如此，来使不可不见。小影儿先款待使者，慰问车马劳顿，待主上歇息好了，再见也不迟。」语声微微发颤，口气却如哄小孩一般。
独孤天威哼的一声，索性扭过头去，来个相应不理。
横疏影不敢久待，匆匆整理仪容，领着耿照拜别而去。
耿照见她浑圆的肩头不住轻颤，一大把乌鬟也似的湿发拢在左侧胸前，从背后看来，发根处黏着几绺柔丝，缀着乌褐兔尾的氅领土裸出半截粉颈，肌肤如覆奶蜜，白得令人难逼视，不觉生怜。
心念一动，解下御寒的外衫，大步追近身去，轻声道：「二总管，衣湿沁骨，怕要着凉，您先穿着罢。」唤了几声，横疏影兀自揪紧氅襟、低头碎步，恍若未觉。
两人来到回廊檐尽处，距对面的垂檐尚有十来步路，中间隔着一小座花园，不想檐前整片丝毛飘落，居然下起雨来。初来时天气甚好，两人都没带伞，横疏影停步抬头，一时微怔，忽然机伶伶打了个冷战，娇躯更显柔弱，窈窕腴润的背影说不出的寥落。
耿照为她披上外衫，低声道：「我去找把伞来。」没等她回神，遮着发顶快步奔出，踩着青石砖上的浅浅水洼飞涉而过。
禁园中闲人止步，除了服侍独孤天威的姬人，只剩园外把守的带刀侍卫。
耿照跟使女丫鬟等一向不熟，见偌大的园中空荡荡的，一时也不知去哪儿找人，却知驻警处必有岗哨，哨所里头别说是纸伞蓑衣，怕连锅碗瓢盆也有，匆匆奔至。先前那名侍卫一见是他，忍不隹蹙眉：「怎么又是你？」
耿照瞥见墙角零零落落搁着几把油纸伞，随手拣了柄结实的，低头道：「这位大哥，请借把伞一用。」侍卫拿眼角瞥他，眼白吊得老高，一副存心刁难的神气：「借来做甚？你们执敬司的，随身不带伞么？」
耿照躬身道：「侍卫大哥见谅。二总管急着要离开，不能没有伞。」
那侍卫差点没厥过去，劈手来夺雨伞：「二总管怎能用这等破烂家生？我让婢女换把好伞。」耿照摇头道：「不用。」侧身一让，三两步便跨出岗亭。
那侍卫自负拳脚，岂料一抓之下居然落空，几乎摔了个跟斗；扭头但见长廊转角衣影晃，哪还有人？错愕之余，不禁咋舌：「这小子……好快的身手！」左右面面相觑，俱都无言。
耿照回到小园，见横疏影仍怔怔立在檐前，揪着他披上的外衫襟口，仰头望天，不由的心疼起来，打开陈旧的伞盖，撩起袍角小心涉水，不让溅起的水花喷上廊阶，濡湿了她的裙摆。
她站与檐顶相齐，饱满浮凸的前襟被雨水打湿，微乱的浏海与两排弯睫上沾着些许雨毛。耿照小心用伞遮着，轻声道：「二总管，您快回去更衣罢。再淋下去，只怕要着凉。」
那油纸伞十分陈旧，透着变了味儿的桐油气息，皮膜似的焦黄伞面微透着光，从伞下向外望，彷佛一切都笼上一层朦朦胧胧的晕黄。她有很多年没用过这种伞了，连那股难闻的怪味竟都有些怀念起来；偶一回神，却见阶下的少年满面关怀，浓眉大眼的黝黑面上毫无心机。
横疏影叹了口气，将披着的外衫除下，不知怎地，心头的嫌恶委屈尽去，又回复成手握一城命脉、统领五千精甲的流影城二总管，气度雍容，仪态万千，非是温泉池中任人狎戏的软弱女子。
「穿上罢。咱们回执敬司去，莫让贵客等久了。」她微一迟疑，低声道：「多谢你啦。这衣衫……真是保暖得紧。」
「耿照心头一暖，笑道：「二总管披着罢，莫要着凉啦。」横疏影淡然道：「我若披着你的衣衫，让人家瞧见了，传将出去，还要不要做人？」
耿照一凛，连忙俯首：「小人失言，还请二总管恕罪。」
她摇了摇头，不再言语，莲步细碎、裙裾翻飞，裹着半湿的大氅优雅步下廊阶，一路款摆而去，背影宛若翩鸿。
横疏影回到院中，让丫鬟服侍着换上一袭薄如蝉翼的窄袖纱罗衫，内衬云紫纹绫诃子（又称「内中」，女子的无肩带掩胸内衣，常见于唐代仕女图）裸出颈胸问的大片雪肌，下裳是微带青泽的玉色纻丝襦裙，臂间挽着一条窄幅的白练披帛；柳腰约青、皓腕环碧，合襟处结了只小巧的青绂绸结，以红玉珊瑚珠为坠，重新梳妆簪配之后，直是容光照人，明艳不可方物。
耿照也匆匆换过新衣，抹干头发，随她来到大厅。
两人步入厅堂，只见廊间堆满了髹漆的大红木箱，一数竟有十来个之多，显然来使准备了丰厚的礼物。横疏影素不贪图这些蝇头小利，料想以镇东将军慕容柔一贯的刁钻，樱数越厚，所图越是棘手，看得心中暗叹，微蹙秀眉。
厅内东首客座上，分坐着两人：次席是一名清团的高瘦老者，头戴雪纱金翅的仿古冲天冕，一袭雪白高领深衣，材质是素雅而厚重的交织如意锦。老人满头银发、五绪银须，居然连眉毛也是白的，端坐挺直，目不斜视，双手拄着一柄方棱柱形的三尺仪仗剑，通体细长，一看就知道不能打斗，而是文人拿来服剑之用。
末席则是一名中年文士，青衫包巾、相貌俊雅，身边只有一僮随侍，模样十分朴素。
中年文士正与钟阳闲话，一见横疏影来，起身揖道：「二总管久见！下官不请自来，唐突之至，还请二总管莫要见怪才好。」邻座的老人凤目一瞟，见横疏影姿容娇妍，微微蹙眉，旋即移开目光，绝不多看。
横疏影吃惯了四方饭，也不在意，径向文士敛衽施礼，盈盈拜倒：「抚司大人安好。大人公务繁忙，难得能来朱城山一趟，妾身待客简慢，有失远迎，才要请大人多多海涵。」
文士拱手作揖，连称不敢。
耿照不由凛起，暗忖：「这人……竟是东海经略使，迟凤钧大人！」
东海道的最高行政机构乃东海臬台司衙门，其长官为经略使，一般都称「抚司大人」，乃东海各州、府、郡、县的父母官。「道」之一级，本不是常置，而是数百年来东胜洲形势板荡，不得不将天下划分为五大军区，即为东海、西山、南陵、北关、央土等五道。
除了京畿平望都所在的央土道，二，四大军区内的钱粮、兵马统归四镇将军府节制，臬台可衙门的权力无形中已被架空。镇东将军府派使者传话，居然教堂堂抚司大人作陪，其难堪可见一斑。
横疏影玲珑心窍，自不会踩他痛脚，抿唇笑问：「是了，这位老先生嵚崎磊落、贞风亮节，望之俨然，令人好生相敬，却不知是哪位学府大儒，驾临流影城指教？」
迟凤钧一捋颔须，笑道：「二总管真是好眼力！这位是沉沙谷折戟台的主人，人称『天眼明鉴』的南宫损南宫先生。」
横疏影虽已约略猜中，仍是装出一脸惊喜，掩口轻呼：「啊，原来是大名鼎鼎的『兵圣』南宫先生！」
耿照忆起执敬司《东海名人录》里的记载，忍不住多看几眼，暗叹：「不愧是儒门兵圣，一身风骨铄然，一看便教人心生敬意。」他读书不多，向来敬重文人，东海「九通圣」是读书人中的读书人，更是仰之弥高。
据说南宫损有感于江湖仇杀甚多，在沉沙谷折戟台创立「秋水亭」，凡有仇怨欲决者，只消到亭中挂牌求战，无论仇家躲到天涯海角，秋水亭都能请来公平一战，死生仅止一身，绝不牵连无辜；久而久之，遂成江湖中人决战、约战的圣地。近二十年来，江湖罕闲大规模的灭门、屠杀等行径，人人都说是风行草偃之功，尊称南宫损为「天眼明鉴」。
九通圣之一的「兵圣」亲自登门，横疏影盈盈下拜，礼数十分周全。
南宫损似是嫌她衣饰冶丽、不够端庄，正眼不瞧，只一颔首，聊作回应。
「妾身闻名已久，好生倾慕，不想今日竟得见『天眼明鉴』。」
「蓬门鄙夫，敢辱清听！」
老人冷冷一哼，铁面依旧不稍移目。
横疏影也不生气，咯咯一笑，娇憨如少女一般，特地唤来耿照，低声吩咐：「我桌上那本邸报，速速拿来。」声音虽小，左右却听得清清楚楚。南宫损眉角微扬，似乎「邸报」二字触动了什么机关，令他山石一般的清冷严肃略有波动，无法再置若罔闻。
这却苦了耿照。
他昨夜头一回进二总管的书斋，只知她桌上公文堆成山，哪有什么邸报？心念一动，让后进库房的弟子翻出一本薄册，仔细抹去封面积尘，又用力翻动几回，在掌间一阵搓揉，让线装处略微磨损，然后飞快送回横疏影手里。
横疏影眉目不动，转头忽然便笑了开来，小心翼翼捧上书册，对南宫损说：「先生编的这部《秋水邸报》妾身月月搜集翻看，甚为喜爱。今日难得先生驾临，能否请先生为我题几个字，聊作纪念？若得『天眼明鉴』亲笔，此书可堪传家。」
《秋水邸报》是秋水亭每月整理各种决战记录、江湖异闻，雕版印行的刊物。正邪两道或衡量时势，或搜集情报，均不可不观，影响力不容小观。近年秋水亭声名鹊起，与此谷有偌大干系。
毕竟是「千穿万穿、马屁不穿」，南宫损轻咳两声，仍不多瞧她一眼：「如蒙不弃，老夫现丑了。」由耿照伺候笔墨，于扉页题了几字。迟凤钧笑道：「还是二总管精细。我不知今日将与『兵圣』同行，案头上的那本邸报不及携出，平白错过了大好机会。」
横疏影将书抱在腴润白皙的饱满乳间，得意娇笑：「我能捐银子助抚司大人支应赈款，可这本宝贝却出让不得。谁教抚司大人不随身带着，是好有趣的书呢！」
去年央土大滂，流民涌入东南两道，镇东将军府借口救灾，强要臬台司衙门筹措五万两赈银。此事终靠横疏影帮了大忙，联络湖阴、湖阳的富贾一同出力，才使迟凤钧度过难关。
「迟凤钧听得苦笑，横疏影也不想太咄咄逼人，目光投向空着的首位，心想：「南宫损名头忒大，使者却不是他。这慕容柔……究竟有什么盘算？」迟凤钧料其所想，只是淡淡说道：「世子带岳老师四处参观，稍后便回。二总管不妨稍坐闲聊，暂等片刻。」
「岳老师？」横疏影秀眉微轩，忽然想起一人，惊诧之余，喃喃道：「莫非是鼎鼎大名的『八荒刀铭』岳宸风？」
迟凤钧点了点头，笑容里却有一丝苦涩。横疏影错愕之余，几乎要摇头失笑，暗忖：「慕容柔啊慕容柔，你做事如此不顾义理人情，真以为自己是东海第一人么？」见迟凤钧尽力掩饰无奈，不由得同情起来。
放眼当今天下，有一刀一剑的传承与各派均不相同，剑日「鼎天钧」、刀日「赤乌角」。鼎天钧剑的历代主人均享有「鼎天剑主」之名，继承同样的剑器、同样的头衔、同样的绝艺，以及能号召南陵诸国游侠的崇高地位，被誉为南陵游侠之首。
而东海乌城山上的虎王祠岳家，历代家主亦都继承名刀赤乌角及「八荒刀铭」的封号，以一套「虎箓七神绝」傲视东海；尤其当代家主岳宸风更是出类拔萃，在剑派林立的东海道闯出大名，得与传承数百年的鼎天钧剑并称。人说「南陵剑首、东海绝刀」，所指即为此二绝。
迟凤钧初来东海时，以重金礼聘岳宸风入幕，倚之为武胆，恩遇极厚。
后来，镇东将军慕容柔听闻岳宸风英雄了得，约往一见，席间相谈甚欢，回头便对东海臬台司衙门施压，要讨了此人去。可怜的抚司大人不堪其扰，忍痛割爱，岳宸风遂改投镇东将军慕容柔的帐下。
横疏影见他立场尴尬，料想有南宫损在一旁，也休想探出什么口风，有一搭没一搭的闲聊着。忽听檐外熙攘声动，大批人马涌至，当先进来的是世子独孤峰，随后一名身躯魁伟的虬髯汉子跨进门槛，双手负后，气宇轩昂。
那人一身黑绒对襟箭衣，同色的厚绒黑抱肚，腰系犀角玉带，肩上覆着两片黑缎披膊，足蹬皮靴、臂缠皮腕，身后黑披风猎猎飘扬，打扮既似微服出巡的高阶将领，又像是威震两道的绿林大豪，说不出的威风凛凛。
耿照摒息凝望，不由得热血昂扬，忽生出「大丈夫当如是」的感慨。
「他……便是东海刀法第一人，「八荒刀铭」岳宸风！
岳宸风虎步而入，迟凤钧、南宫损双双起身，三人抱拳一揖，权作问候。
近看时，才发现他虽留有一部豪迈的浓密燕髭，但生得剑眉星目、神气疏朗，相貌颇为英俊；衣着作武人打扮，髻上却裹了文士常见的披背包巾，束着小小金冠，横插一枚镶金绿玉钗，文武兼备，煞是好看。
他身后跟着一名身长九尺余、通体黑如锅炭的胖大巨汉，厚唇塌鼻，形貌极是怪异。
巨汉斜背着一只巨大的乌漆刀匣，想也知道，盒中所贮必是威震东海的绝世名刀赤乌角。从刀匣的尺寸推断，赤乌角刀虽不若万劫庞大，但亦属千钧巨刃，若由造诣深厚、势均力敌的刀客持握，未必不能战胜万劫妖刀。
（若有岳宸风这样的顶尖高手相助……）
耿照心中燃起一线希望，彷佛在面对第三次妖刀之战的艰难路上，自己并不是那样的孤独。
「我力量虽有不及，但天下间多有高手，集合众力，未必不能如琴魔前辈和唐十七前辈他们一样，打倒妖刀，拯救苍生！」少年暗自握拳，忽然涌起一念，开始对眼前一切留上了心。
横疏影从西首主位上起身，荠移莲步，袅袅娜娜一欠身，敛衽行礼：「妾身横疏影。见过岳老师。」
岳宸风打进厅来，目光就不曾从她身上移开，听她自报姓名，不免错愕：「听说白日流影城的横二总管是独孤天威的小妾出身，不想竟美貌如斯！」定了定神，抱拳道：「二总管好。岳某冒昧前来，唐突之至，尚请见谅。」
众人分边坐定，耿照唤婢仆奉上茶点，便在横疏影身后侍立。
岳宸风偶一抬头，两人四目交会，见这少年目光灼灼、极是有神，不觉一凛；但蹙眉不过是一瞬之间，旋即冲着耿照颔首微笑，态度潇洒可亲，不似南宫损那般冷硬自矜，半点不通人情。
横疏影毕竟是姬妾的身分，能坐上西侧的首位，那还是看在独孤天威目无礼法、任性胡为的份上；若在他处，断难如此。独孤峰贵为世子，是未来的一等昭信侯，便于三级金阶之上、城主宝座一旁，特为他设置一座。
岳宸风饮下茶汤，将骨瓷盖杯搁回几上，清了清喉咙，朗声道：「二总管，岳某无官无职，一介草莽，不擅官场文章。那些个拐弯抹角的话儿，咱们便省了罢。」
横疏影抿嘴一笑。「岳老师爽快！妾身也是这个意思。」
岳宸风点了点头。「岳某今日前来，是要与二总管说说三府竞锋大会之事。少时若有冒味，还请二总管勿怪。」
三府竞锋大会每年均为三大铸号带来莫大利益，慕容柔抓紧东海道的钱粮资源，唯独这一块分不到、吃不着；若说全不眼红，可真是天下奇闲了。过去十年问，横疏影时时防着他出手抢食，拖到今日才来，也算是等得颇苦，一点也不意外。
「三府竞锋，乃是东海一年一度的盛会，天下英雄齐聚，好不热闹。抚司大人、剑冢的萧老台丞，年年都与会指教，嘉惠我等良多；便是京城军器监、羽林军的大人们，也时常驾临，朝野一家，各有斩获。」
她好整以暇地端起茶杯，勾着幼细白哲的兰花小指，以杯盖轻刮汤面，凝眸嫣然道：「今年的竞锋盛会，又轮到我们流影城筹办啦！慕容将军乃是国之栋梁、天下名将，若能得他老人家亲临指导，不仅是为盛会增辉，我家城主也当欢喜不已。这是天大的好事，何来冒味？」
岳宸风闲言微笑，摇了摇头。
「二总管误会了。我家将军之意，并不是想来参观三府竞锋。」他目光锐利，直视着对面的娇小丽人，宛若下山猛虎。「敢问二总管：「过去十年来，白日流影城赢过几回竞锋大比，承接过几次羽林精械的御制？」
横疏影不慌不忙，敛目微笑。
「一次也没有。敝城资龄尚浅，还有许多待琢磨的地方，是以上下一心，无不砥砺精进，以求今年大放异彩，一举夺魁。岳老师是刀法的大行家，今年若有兴致，还请拨冗前来，多多指点敝城工艺……」
岳宸风竖掌一立，打断了她的话。
「二总管，我算给你听好了：「过去三十年来，青锋照共夺得廿三次的竞锋魁首，双方平手五次，赤炼堂只赢过两次。胜方得为羽林禁卫铸造城甲，以及用来赏赐众大臣的仪剑铠仗，以国库缗帛购买，成本是工部军器监自制的数倍、乃至十数倍。京城贵族乐此不疲，竞逐求藏，三十年来蔚为风尚。
「输家看似输了面子，却能承接北关、西山诸军的器械买卖，动辄以数万计。各军将领们从国家拨下的经费中多所克扣，拿来买这些武器；如果不够，便在老百姓身上打主意，或索性变卖国家配械，以筹措经费。输家纵使输了，里子却殷实得紧，一点也不含糊。」
横疏影淡淡一笑。
「妾身是女子，没从过军，不通武事。只是兵凶战危，谁都希望自己的刀剑快利一些、盔甲牢靠一些，才能平安近家，与妻儿团聚。这是人情之常，也不奇怪。」
岳宸风笑道：「青锋照擅制各式软硬奇刃，花巧甚繁，是以年年得胜，一面自国库取财，一面在王公贵族之间炒作，大发利市；赤炼堂善于大量制造，又掌握邓江漕运，利于输出，因此年年都输，来做各地驻军的生意。我家将军说了，这叫『窃食国禀，交相蟊贼。』天下之恶，莫过于此。
「这其中，白日流影城最是无辜，既分不到好处，何苦为人作嫁？我家将军最是急公好义，不忍见贵城为人唆摆，特别上了一道奏折，得皇上许可，改变今年三府竞锋的规则，避免这种交相蟊贼的弊端再次发生，故遣我来，说与二总管知晓。」
横疏影料不到慕容柔竟使出告御状的杀招，猝不及防，暗暗叫苦。雪白的俏脸上没敢泄漏半分心思，唯恐再失先着，打点精神，沉着应对。
「慕容将军言重啦。却不知这新的竞锋规则，却是怎生比法？」
「首先，竞锋之会须由一公正的门派筹办，以杜绝营私舞弊。」岳宸风道。「今年的三府竞锋，我家将军特别商请『天眼明鉴』南宫损南宫先生出面，于沉沙谷折戟台举行。以秋水亭声名，相信三家均无后顾之忧，直可放手一搏，亦足以杜悠悠之众口。两尽其妙，岂不美哉？」
南宫损铁面如霜，双掌交迭，拄着三尺仪剑，只微微点了点头。
横疏影心底一凉：「这斧底抽薪之计好狠！南宫损是你找的人，要如何摆弄，还不是照你的意思？打着『天眼明鉴』的明招大旗，却来坑杀我们。」面上却是拍手欢叫，咯咯娇笑道：「能得『兵圣』出面，自是一桩美事。如此甚好。」
岳宸风又道：「既是赌技竞锋，自不能套招混赖，私下干那利益分配的勾当。无奈三府竞锋为青、赤两家把持日久，白日流影城又势单力孤，独木难撑大局。为解此弊，须引入新血，才能杜绝交相蟊贼的恶习……」抬起头来，目光一紧：「因此，今年镇东将军府将亲与大比，是为『四府竞锋』！」
横疏影俏脸微变，咬着如软熟樱桃般的丰润唇珠，一句话也没说。
独坐在金阶上的独孤峰终于听出不对，身子前倾，皱眉道：「岳老师的意思，是镇东将军府也要跳下来比一比，同我们争抢魁首的采头和位子？」
岳宸风朗声大笑，连连挥手：「世子言重了。我家将军的意思，是想让竞锋之会更公平，也更活泼昂扬，一扫多年来的沉沉暮气，带来全新的气象。」
乌城山虎王祠的「八荒刀铭」威震东海，独孤峰素仰其名，一意结交，自岳宸风入城以来，便带着他四处参观、请教刀法精奥等，表现得格外热络。但竞锋大会关系流影城的生计，岂能任人插手？
他面色一沉，霍然起身，抬脚踏上莲墩，按膝俯视阶下。
「岳老师，打铁铸剑非是过家家，莫说青锋照、赤炼堂，便是白日流影城，也足足下了三十年的苦功，才有今日的规模。我且说句不中听的：「镇东将军府纵有名剑宝器，未必三家敌手；慕容柔既要下场比拼，可有输的打算？」
这话大大不敬，横疏影来不及拦阻，不禁蹙眉，迟凤钧更是面色丕变。南宫损低垂灰眉，双手拄剑，似是低低「哼」了一声，严霜似的嶙瘦面上无甚表情，看不出是褒是贬。
谁知岳宸风并不生气，抚掌大笑。
「世子这话，真是痛快！大凡比试，有赢有输，哪有只许胜、不许败的道理？镇东将军府既然参赛，自当奋力一搏，败了也没有怨言。特别请兵圣南宫先生为证，便是为了『公平』二字，世子毋须多心。」
迟凤钧也为双方缓颊，道：「有南宫先生为公证，自然是如悬明镜了。」
南宫损冷道：「制水亭问，无有贵贱。世子若然见疑，亦可自携公证。」
独孤峰言为之塞，明知此事对流影城绝无好处，一时却不知如何辩驳，握着狮爪形状的黄花梨扶手坐下，俊脸微青，面色半晌难复。厅中顿时陷入一片死寂，气氛尴尬；岳宸风似早有准备，面带微笑，从容端起茶杯啜饮。
「妾身有一事，想请教岳老师。」横疏影忽然开口。「按照过往惯例，竞锋大会的比法儿，通常由三家各出一口兵器，请通刀识剑的江湖名家品评优劣，然后再试钝锐、刚柔、曲直、松韧、阴阳五行等，从中推出锋会魁首。岳老师是东海首屈一指的刀法大家，今年的比试，不知是否有幸能请到岳老师评点，更增大会光彩？」
「我家将军说了，战阵之上，兵器比刚、比狠、比霸气，优胜劣败，毫无转圆。过往的比法乃是文斗，试不出这些。」岳宸风笑道：「今年咱们且变个法儿，也才算有了新气象。」
「愿闻其详。」
岳宸风举起右手，伸出四根指头。
「四把兵刃，四个人。」他似笑非笑，傲然昂首，虎目之中微绽精芒：「四人持兵。在折戟台上一决高下；兵器毁去自然是败，若持兵之人不幸身亡，也算失败。胜者为王，才叫做武斗！」
（果然如此！）
青锋照、赤炼堂的基业都逾百年，白日流影城三十年来努力精进，工夫亦不容小观，镇东将军府未有根柢，如何能在兵器铸造上胜过三家？慕容柔定下这等规矩，分明是想以武功取胜。
岳宸风号称「东海第一刀」，所用的赤乌角刀又是稀世宝器，三家纵使在兵器上不居劣势，眼下又去哪里找一名能胜过「八荒刀铭」的持兵代表？
「卑鄙！」
横疏影暗咬银牙，粉面上虽挂甜笑，却气得身子微颤。
岳宸风怡然自得，从容道：「将军也不欲多占便宜，决定将竞锋大会的时日推迟二月，贵城好生准备，尽情发挥。今年六月初三，在沉沙谷折戟台，镇东将军府恭候大驾。二总管，我家将军之言，岳某人都带到啦，叨扰甚久，就此别过。」说完便要起身。南宫损、迟凤钧也跟着站了起来。
横疏影还想再多探些口风，以作因应；心思飞转间，挥袖轻拂裙膝，垂眸微笑：「岳老师，未见主人之前，岂能道别？莫非是妾身简慢，惹岳老师、南宫先生和抚司大人不快，这便急着走么？」
迟凤钧微一迟疑，又坐了回去，拈须笑道：「二总管说笑啦，流影城既有香醪盛景，又有佳人，哪个肯走？」南宫损乜他一眼，拄剑还坐，不发一语。岳宸风笑了一笑，一振踱风，重新倚入宽大的铁梨木椅；唰的一声衣摆扬起，左腿迭上右膝，饶富兴致地望着对，面粉光致致、白腻如新雪的娇小丽人。
「……且看你弄什么玄虚。」他双目锐利，似正如是说。
横疏影唤来何煦，吩咐道：「速请城主来。」何煦会意，快步离开。她料独孤天威定不肯前来，派何煦过去，只因他处事最为圆滑，必不致触怒城主卜。她便利用这段争取来的空档，再探镇东将军府的虚实图谋。
不一会儿，忽有一名娇美小婢赶来，一见厅内坐着外人，顿时有些畏怯，低声嚅嗫：「启……启禀二总管，城主请各位过去吃茶。」横疏影杏眸一睁，几乎不敢相信自己的耳朵，连迟凤钧等都纷纷转过头来，露出错愕的神情。
独孤天威贪图逸乐、任性胡为的名声，已是传遍天下，人尽皆知。
据说流影城的大总管闾丘望，已有十年见不着城主了，无论这名曾任侯府太傅的老人用软用硬，独孤天威就是不肯接见，还为此逃到京城平望都去，一待就是半年，弃领邑、城务于不顾；闾丘老人没奈何，从此怕了这位城主，他爱用小妾、厨子、伶人来当总管也行，什么都按照他的意思，只求流影城的丹墀宝座上能有一个主儿。
大厅内无论主客，恐怕无一人有心理准备，今天竟得蒙流影城主召见。
总算横疏影回神得快，轻咳一声：「去禁园么？」那小婢长侍园内，平日少见这位二总管，对她十分惧怕，颤声答应：「回……回二总管的话，是去园子里没错。」没等她开口，扶着镂花门棂福了半幅，逃命似的跑出厅去。
众人愕然，横疏影气得咬牙切齿：「这帮乏人管教的贼贱丫！一个个……都上不了台面，没的丢人现眼！」面上却从容不迫，含笑起身：「敝上难得召见，还请移驾一叙。三位随妾身来。」
岳宸风推辞不得，唤从人抬着十几箱的礼物，一路往内城里去。
横疏影领着众人进入内园，一名姿容娇妍、身段窈窕的美艳女郎携着两名侍婢，立在长廊转角等候，正是先前于「响屟凌波」之内出言取笑、得她白眼的那名宠妾云锦姬。她换过一身衣裳，拭干一头如瀑长发，金步翠摇、珠饰环佩，所用还比横疏影更加富丽，与裸裎娇躯时有着截然两样的风情。
云锦姬低垂粉面，脉脉一笑，当真是风情万种，细声道：「二总管好，各位大人好，我家城主已久候啦，请诸位随云锦姬一同前往。」有意无意一瞥，水汪汪的杏眼里眸光盈盈，分外冶丽。
独孤峰墩了皱眉，转过头去，径对岳宸风道：「岳老师这边请。」
横疏影冷眼睨着，木然一笑，并不言语。
云锦姬却如花蝴蝶般翩然转身，领着众人走在弯弯曲曲的廊庑间。
耿照不久之前才来过一次，此番行处，却无一景是早上曾经见过的，满眼陌生，不觉昨舌：「这园子，怕比整座流影城还大！」走着走着廊距突然变宽，足有先前的三倍，但弯绕更甚；不知不觉间，两侧的花树越来越矮、视线越见开阔，最后极目一空，浓翠的树冠竟都沉在脚下，须探出两边的镂空围栏才能望见。
回廊尽处另有五级云阶，上接宽阔望台，檐下一块泥金字匾，写着「不觉云上」五个大字，走势如飞凤潜龙，气魄逼人。其下并未落款，却不知是出自哪位名家大国手的笔墨。
「妤个『不觉云上』！」迟凤钧不住赞叹：「难怪曲廊如此迂回，原来是缓坡而上，令人难觉。如此设计，委实妙极！」
云锦姬笑道：「这座『不觉云上楼』乃出自主上设计，楼高五丈，一路行来，却也一点儿也不像在爬坡。我们平日都乘肩舆来，从轿夫的肩上往外瞧，那才叫做好看呢！」
望台之上，早已摆好两列矮几坐席，独孤天威左拥右抱，与一班姬妾踞着织金绒毯铺就的主位，所幸衣着都还齐整，不似凌波亭中那般荒唐。
客席上已有三人：一名青年大胡子捧着海碗，与独孤天威相饮甚欢；一旁的少女踞坐得有些不耐，百无聊赖，不时揉揉膝腿直起腰，偷捏着充满弹性的柔嫩圆臀，弄得骄人的鼓胀胸脯不住轻晃，乳浪盈盈，撑高的细罗襟摆随波荡漾，煞是好看。
独孤天威饮酒之余，不时色眯眯望着她，两道湿黏的视线紧叼着饱满弹动的傲人双峰不放，只差没淌下口水。黄衫少女恍若不觉，似是不惯席地，只皱着未施黛青的淡淡弯眉，悄悄地叹了口气。
「喂，你一直动来动去，莫不是身上长虫？」大胡子怪有趣的瞟着，出口椰揄。
「要你管！」少女正没发作处，狠狠瞪他。小巧的淡眉一挑，倒像是忽然来了劲头，大有起身生事的架势。首席上，另一名端雅健美的红衫丽人嗔怪似的望她一眼，低声道：「快坐好！忒没规矩。」直起结实苗条的柳腰轻咳两声，独孤天威赶紧移开视线，又与那大胡子喝成一片。
耿照瞧得一呆，黄衫少女却早一步发现了他，欢叫着挥手：「喂，耿照！这边、这边！」
红衫女郎瞪她一眼，似是低声说了两句，少女一吐丁香似的小小猫舌，缩着颈子坐好，红扑扑的雪白圆脸却溢满笑意，眯着两弯眼缝，整个人都活了起来。
这三位贵客，自是胡彦之、黄缨及染红霞了。
横疏影尚未向城主报告昨夜之事，一见三人在此，不免有些惊疑。独孤天威骨碌碌地喝干了一大碗酒，笑道：「我听说你中午要请客吃饭，便把人一股脑儿找了来，同吃同说，干净省事。」
她原本打算利用午宴席间，为染红霞等引见城主，见胡彦之与他喝得尽兴，甚是相得，这下倒是省了麻烦。胡彦之一见独孤峰来，笑着毕手：「唷，世子！」独孤峰面色铁青，连招呼也不打。
独孤天威暍得满脸通红，一指儿子：「没礼貌！胡……胡大爷叫你哪！」
胡彦之假意来劝：「哎呀，城主！小孩子不懂事，长大再教不迟。来，喝酒！」两人满嘴胡言，直着脖子又灌了一通。独孤峰脸上青一阵白一阵，差点没中风，黄缨「咭」的一声，捂嘴不住颤抖。
横疏影赶紧为众人通过姓名，分派坐定。
岳宸风乃是主客，坐在西首第一位。他向独孤天威献上礼物后，冲染红霞与胡彦之一抱拳，朗声笑道：「久闻『万里枫江』与『策马狂歌』的大名，两位都是东海七大派中的闻人，今日得见，甚感荣幸。」
染红霞点头致意，玉一般的细长瓜子脸蛋略显憔悴，显然元气尚未恢复。
耿照心中微动，忍不住投以关怀的目光，她却别过头去，神情冷漠，苍白的雪靥泛起一丝娇红。独孤峰登望台以来，视线始终着紧盯染红霞，须臾未离；偶尔一瞥耿照，目光十分不善。
胡彦之懒惫一笑，耸了耸肩。
「二掌院是闻人，在下却是闲人。要说到名气，我们可都不及岳老师啦。」岳宸风笑了笑，也不接口。
横疏影将岳宸风的来意扼要说明，独孤天威抓耳挠腮，好不容易捱到说完，嗤笑道：「慕容柔爱办捞什子大会，让他办去！搞这些不必花银子么？偏生这厮，忒爱搅和！」
众人闻言，均是一怔。
横疏影唯恐他越说越不像话，微笑接口：「主上就是爱说笑。是了，这位岳宸风岳老师，人称『东海第一名刀』，乃是当世的英雄人物。就连慕容将军，也对他礼敬三分呢！」岳宸风抱拳拱手，连称不敢。
独孤天威眯眼上下打量，见岳宸风含笑昂坐、器宇非凡，嘿嘿一笑，一边斟酒一边说：「适才胡大爷说，你岳某某的武功刀法名气很大，若非招摇撞骗，肯定是个好样的。本侯平时这个……嗯，礼贤下士，特别唤来一见，看看是扁是圆。」
胡彦之正自饮酒，冷不防「噗」的一口喷了出来，呛得直捶胸口。
萸缨忍笑道：「城主，人家岳老师可也不是下士。你忒不讲义气，这便卖了胡大爷。」独孤天威大摇其头：「我与胡大爷肝胆相照、相濡以沫，有什么不好说的？你个丫头片子，莫胡乱挑拨。」
岳宸风面色不变，呵呵笑道：「浮世虚名，不过是江湖朋友抬爱，恐辱城主大人清听。胡大侠是青帝观鹤真人高足，系出名门，身怀绝艺，自是瞧不上我们这些乡下武师。」
胡彦之这几年行走江湖，无处不闻「八荒刀铭」大名，总觉造作太过，不免有沽名钓誉之嫌，也不怕得罪他。忽然一凛，心想：「师父任掌教多年，外人说起时，多称『观海天门鹤真人』。若非教内同修，又或留心东海道脉之人，谁会说『青帝观鹤真人』？」
须知观海天门内，便无千观也有数百丛林，青帝观、紫星观、百花镜庐等固然是着名的大道场，但外人等闲摸不清底细，罕以个别相称。
鹤着衣接掌天门后，青帝观住持之位便传给了师弟，此后未再以观主的身分行走江湖。胡彦之呛咳一阵，不觉留上了心，只觉岳宸风越看越是熟稔，似曾相识，抚胸道：「岳老师的容貌十分眼熟，不知我们从前……是否见过？」
岳宸风敛目微笑，端起茶杯就口，片刻才道：「岳某未上真鹄山拜见鹤真人，今日在此巧遇胡兄，也是初见。兴许是我这张面孔生得平淡无奇，道中常见，胡兄方有此问。」
胡彦之笑道：「是么？」举碗饮酒，模样却若有所思。
独孤天威又喝完一碗，抹抹酒渍，回顾左右：「愣着干啥？都给斟上。」以云锦姬为首的宠妾们嘻笑推攘，如彩蝶出蛹般流花四散，一时间望台上香风舞溢、裙裾飘扬，玉锦金织漫入席间，宛若妓馆酒肆。
独孤天威也不举杯邀饮，自顾自的喝着，闭目喃喃道：「好酒。」
「的确是好酒！」胡彦之最不拘礼，也不嫌主人疏放，喝得啧啧有声。
「可借没有下酒的小菜。若有一碟咸豆，土酒都能喝出肉味来。可惜！」
独孤天威一拍大腿：「胡大爷！同你喝酒，真是对人对味，连放屁都是香的！痛快、痛快！」两人跳将起来，又对干了一大碗，只差没抱头痛哭，结为异姓兄弟。
众人啼笑皆非，岳宸风自入城以来，还未受过这般冷落——他在镇东将军府备受礼遇，连慕容柔都不曾稍有轻慢，若非碍于独孤天威爵位甚高，又是极受圣上恩宠的皇亲，只怕不肯忍耐安坐。
独孤天威睨他一眼，哼道：「下酒菜就来啦！好吃得包管你连舌头都吞下去。」话没说完，望台下。一阵脚步声，七、八名琼筵司的厨工用麻绳扁担，扛着棺材似的石釜，正是清晨炮制的棺材羊。
领头之人高瘦黝黑、长臂如猿，喉间一道暗红伤疤，却是流影城三总管老泉头。
横疏影差点没晕过去。琼筵司只负责烧菜，筵席间布菜的另有其人，须拣容貌端正、谈吐利落的婢仆，经严格训练方可为之，岂能直接叫厨工来？恨只恨这禁园是全城唯一不受她管辖处，城主爱叫谁来叫谁来，全无规矩，弄得乌烟瘴气，贻笑大方。
独孤天威可不理她的精细讲究，精神为之一振，笑顾众人：「各位，这是本城的三总管呼老泉，天下名厨！各位且来试试他的手艺。」见石釜模样新奇，忍不住搓手道：「老泉头，这又是什么名堂？」
老泉头说话不便，仍是由郑师傅代答。
「回主上的话，这道是冷食，都管叫『棺材羊』，没有正式的名字。」
老泉头开釜取刀，将放冷的羊片切成小块，让厨工们盛装在盘内，分飨宾客。
众人一落牙箸，偌大的望台上忽然鸦雀无声，除了咀嚼细品的声音，只余微风轻拂。
也不知过了多久，独孤天威突然放声大笑，笑到眼泪都渗出眼角，抱着肚子道：「他妈的！我就是为了看客人这种表倩，才让你做总管的啊，老泉头！过瘾，真他妈太过瘾啦！」伸手拭泪，喘息道：「小影儿，对不住啊，吃掉了你的午宴大菜……他妈的，值！这道菜真是值！」
他言语粗鄙，诸人却觉说不出的贴切，彷佛正该如此。
老泉头垂手驼立，面无表情，对以一道菜震住了全场这件事，似乎一点感觉也没有，双目空茫茫地落在虚空处，犹如入定老僧。
独孤天威心情大好，对岳宸风笑道：「配这天下美味的『棺材羊』，应当听听老虎的事。乌城山虎王祠这几年锋头甚健，说是『以虎为名、以虎为姓、以虎为刀、杀虎成艺『你倒是给本侯讲一讲，这里头都有些什么名堂？」
岳宸风放下牙箸，口腹皆足，满腔隐忍似都散了去，心平气和，怡然道：「百年之前，乌城山上有猛虎肆虐，方圆数十里内无人敢近，就连到山脚下打柴都不可得。居民被迫一再迁村，仍不得安宁，十分苦恼。
「一日，一名游方道人忽然来到，对村民说：『乌城山上有虎煞，须以一石碑镇之，方能解煞。』说着写了个草体的虎字，让村民依样雕成石碑，约好事成之后将索银为谢。
「说也奇怪，这石碑一路运进山中，沿途都无猛虎出现，村民顺利将碑置于深山里，一成镇煞。游方道人欲讨酬谢，村民却想：「『石碑都安好了，又何必再花这个冤枉钱？』遂与道人反脸。道人挨了一顿打，恨恨离开，临走前只说：『你们这些忘恩负义的东西！前事未完，自有报应！』」
黄缨听得入迷，忍不住娇嗔：「这些人，真是好没良心！」却想：「说来说去，还是道士自己蠢。不先留一手，能怪人事后反脸么？」
岳宸风笑道：「姑娘说得是。正所谓：「『善有善报，恶有恶报。』得过不久，虎患又来，而且更加猛烈，恶虎不但盘据山岭，还入村庄食人，直如妖怪一般。许多村民家破人亡，苦不堪言。
「后来，村民们求教于寺庙里的得道高僧，才知石碑破煞只完成了一半。
「那虎字碑乃是将恶虎的灵气聚于一处，而非是驱走虎群。游方道人索银不成，放任石碑留在山里，吸收山岳之精，反让虎群更加壮大；唯今之计，只得毁坏石碑，才能断了恶虎的命脉。
「无奈虎群强盛，今非昔比，乌城山方圆百里之内，已无人能近。
「有一天，一名背负巨刃的少年游侠来到此地，众人见他气宇轩昂，身手矫健，于是和盘托出，恳请少年帮助。少年不忍见村人受苦，独身一人，持巨刀杀入山中，要破那只锁有恶虎灵气的镇煞石碑。」
「后来呢？他成功了吗？」黄缨问。
岳宸风道：「少年武功高强，一路杀上了乌城山，直到镇煞碑前，回头才见雪地里血流成河，横陈着无数虎尸；密林之中尚有无数母虎、虎崽窥视，既想守护石碑命脉，又不敢正樱其锋，吼声十分哀惨。少年动了侧隐之心，暗憩……『说到了底，切皆因违反天纲；是人造孽，你等原也无辜。』唰唰唰三刀，将石上的『虎』字砍花，却未将碑镇毁去。」
「少年下山后，将村人集合起来，对他们说：『我已将锁灵碑的虎字符咒砍毁，从此乌城山的虎群将依天道，粮食足够便兴盛、粮食衰竭便败亡，有生有死，自在循环。虎本无心，因人而成妖，既不灭人，岂可灭虎？这道理，希望大家明白。』
「村人十分惭愧。有人说……『但若不绝虎嗣，将来又下山来害人，该怎么办？』少年回答：『我将长居山中石畔，为诸位守护安全。虎群若又暴起伤人，到时再杀也不迟。』
「村民们感谢少年，在石碑边替他筑庐居住，并将虎尸集中埋葬，长供香火，称之为虎林，其后又称『虎王祠』。少年后来在此娶亲生子，传下后嗣，代代均为虎王祠主人，受村民供养尊崇，成家立业，是为先祖。因此才说『以虎为名』。」
独孤天威听出了兴致，眉头一挑。
「喔？那『以虎为姓』又是何解？」
岳宸风道：「当年，先祖为居民除了大害，村人感激之余，想为先祖设立生祠，但先祖坚辞不受，索性连姓名也不肯说。村民见碑上的『虎』字斜划三刀后，浑似个草写的『岳』字，便称先祖岳公。而后虎王祠一脉，遂被称为岳家庄，此即『以虎为姓』。
「先祖所用的乌角宝刀，因屠虎之故，染血不褪，被称为『赤乌角』；而本庄嫡傅的绝学『虎箓七神绝』，据说也是先祖在与虎群搏杀之际所悟得久以虎为刀、杀虎成艺，所指便是如此。」
迟凤钧抚掌叹道：「我与岳老师相识多年，今日才知此一典故。虎王祠岳家庄基业，当真起于侠义仁心，令人好生敬佩。」
独孤天威却说：「据本侯所知，你爹、你爷爷，甚至你爷爷的爷爷，武功都不咋地，江湖上没几人叫得出字号。虎王祠岳家庄的『虎箓七神绝』，还有那赤乌角刀的大名，可说是成在你岳某某的手里。这，又是怎么一回事？」
岳宸风淡然一笑。
「正所谓：「『前人种树，后人乘凉。』岳某有幸集前代之大成，才得稍僭薄名，原是不值一笑。大丈夫处世，所求不过一个『义』字，虚名浮云，何萦怀哉？」忽然转头：「你说是么，胡兄？」
胡彦之正自出神，忽被打断，举杯应付：「很是、很是。」香醪就口，可借灵光一闪而逝，不及捕捉，暗想：「奇怪！我到底……在哪里见过这人？」
黄缨鼓掌道：「岳老师的故事真是好听。可借一下便说完啦，我还没听够呢！」
独孤天威笑道：「那有什么难的？本侯也来说几个给你们听。当年太祖皇帝攻打蟠龙关时，我就在博罗山附近的黄泥沟策应，也见过大风浪哩！」
黄缨恰巧是黄泥沟人，一听可亲切了，忙着挑刺儿：「城主，蟠龙关我只听过没去过，但从黄泥沟老窝子到博罗山足有一百里路，这……这是要如何策应？」
独孤天威骂道：「你个丫头片子懂什么！兵法有云：「『攻心为上。』我打心底策应太祖皇帝，真心真意，这是上上之策。不说我当年也才十二岁，难不成叫上阵去送死么？」胡彦之一口酒还没咽下，「噗」的一声，就着碗边又全喷出来，不住捶打胸口猛咳嗽。
众人尽皆绝倒。独孤峰面色铁青，自是十分难堪；横疏影面带微笑，看不出心中所想；倒是独孤天威不以为意，放怀大笑，又与胡彦之喝了一盅。立在回廊阶下的厨工里，忽然举起一只骯脏枯瘦的青白手掌，举座笑声渐止，纷纷移目过来。
独孤天威看了看，伸手一指：「老郑，你们那位是谁呀？」
郑师傅正俯在阶下，闻言一转头，差点没把心跳吓停了，冲着举手之人低喝道：「添什么乱！这里是你能胡来的地方么？」忙爬上台阶，跪地磕头：「禀主上，是膳房里新来的小伙，脑筋是傻的，不知道自己在干啥。我这就把他赶走，请您老人家恕罪……」
独孤天威挥手打断。
「磕什么头呀？又没怪你。」遥望几眼，摸着下巴：「我瞧？他不像是个傻的，倒像有什么心事。这样，叫上来回话。」
郑师傅向老泉头投以求助的目光，老泉头垂目不动，活像庙里还没贴箔的枯骨金身。郑师傅死了心，拎着举手的瘦小少年往台上走，兀自小声吩咐：「你呀！哎……小心说话。别恼了城主，会掉脑袋的……」
少年跪在红毯上，被压着磕了三个响头，死死趴在地上，不让起身。
独孤天威又好气又好笑：「行了老郑你下去呗！他要撞地死了我还问不问话？」郑师傅维维诺诺，打着哆嗦一路倒退下阶，不敢抬望二总管那厢，险些跌了个四脚朝天。
「喂，抬起头来！」
独孤天威连喊几声，少年始终五体投地，除了颐抖，居然毫无反应。
他喊得没趣，正想唤人拉下去，忽然闪过一个念头，手中酒碗一倾，酒水朝少年当头泼落！
趴在地上的瘦弱少年抱头惊起，不小心吞进几口，陡地一阵呛咳，挣扎起身。郑师傅又要冲上来摁他，却被独孤天威制止。「老郑，合着是你们傻了。他坏掉的不是脑筋，是耳朵。」
少年咳嗽渐止，茫然失措地站在场中。
独孤天威指着自己的耳朵，对他说：「你听不见，是不是？」少年睁大乌青的双眼，伤兽殷憔悴失神的眼中初次有了一缕光，猛然点头；一会儿又指自己的眼睛、遥指独孤天威，右手不停开阖，状似嘴巴说话。
「我懂了。」独孤天威怪有趣的盯着他，笑道：「你虽然听不见，但能读唇语。是不是？」
少年拼命点头，神色激动起来。
独孤天威又问：「你识不识字？」
少年点头，面色一瞬间有些黯淡。
「我让人备妥笔墨，你把要说的事写出来可好？」
少年神色木然，缓缓举起双手。
众人这才发现，他并非手掌青白，而是双掌都裹着骯脏的白布条。
他将左手的缠布一圈圈解开，赫然露出一只布满凄厉伤疤、彷佛被尖刀凌迟过似的枯掌，表皮硬而焦黄，宛若晒干的蝙蝠皮膜；其上有无数淡色陈疤，受损的肌肉已见萎缩。整只手掌只比枯骨稍大一些，五指并拢时异常尖细。
同裹在骯脏布条里的右手，恐怕也是一样的情形。
黄缨吓得惊叫一声，忽觉有些反胃；横疏影与染红霞双双转头，都不忍再看。
胡彦之见他年纪不大，受伤时只怕仍是孩童，咬牙切齿：「杀人不过头点地，谁人这艘凌虐幼童，委实令人发指！」
独孤天威猛搓下巴，皱眉道：「看来你身上的案子，是冤得紧啦！你的仇人废了你的双手，偏偏又不杀你，这份用心也是够毒了。」
胡彦之忽然击掌，大声道：「我想到啦！此人能读唇语，显是从小聋了，曾受过读唇的训练。我听说北关道数百年来用兵不断，军营中有许多伤残的弟兄，久而久之发展出一套手语之术，名唤『道玄津』。我曾在平望都见过，有些替贵族饲马的前骁锋营老战士，便用这种手语交谈。」说着望向染红霞。
染红霞点了点头，神色却有些无奈。
「是有这『道玄津』语术没错。马军营里隔空打暗号，也是靠这个。」她玉靥微红，低声道：「我小时候随军，曾与营中的军官学过一些，但也仅止于前进六、停止这些暗号而已。要翻译手语，只怕是远远不及。」
胡彦之转头道：「岳老师在镇东将军帐下，参赞军矶、位尊檀重，不知通晓这套『道玄津』之术否？」
岳宸风笑道：「岳某非是军旅出身，的确不知。」胡彦之扼腕道：「如此一来，便棘手之至……岳老师，你怎么看起来很开心似的？」
岳宸风怡然微笑。「胡兄说笑啦，干兄弟底事？」
独孤天威不耐烦起来，挥手道：「把巡城司所有人集合起来，一个个问，看有没有会比手语的；这都不行，便把山下四镇里所有退下来的老兵找来，本侯就不信没一个会的！」
岳宸风笑道：「城主此举，未免太过劳师动众。」
他越笑独孤天威越是烦躁，心头一把无名火起，怒道：「放屁！我自己的领邑，爱从头到尾翻过来一遍，谁管得着我？慕容柔有意见，叫他自己来同我说！」慕容柔毕竟是东海首权，席闻又有抚司大人在座，此事传将出去，可大可小。横疏影唯恐他妄言惹祸，正要阻止，忽听身后一把清朗的喉音，谨慎道：。
「启禀主上，小人通解手语，能否让我一试？」
她猛然回头，说话者自是随侍在后的耿照。
独孤天威想起晨间便是他坏了兴致，神色不善，冷哼道：「你会手语？」
「家父曾在中兴军里服役，小人幼时从行伍中的叔伯学习，通解这套『道玄津』的手语术。」
「你老子是聋的？」独孤天威挑起半边眉毛，笑容里有些恶意。
「禀主上，不是。」耿照站得直挺挺的，停了片刻，才低声道：「是我姐姐。我姐姐一生下来，耳朵就听不见。」
【第三卷完】
上一篇：【妖刀记】第十六卷：血河妖燹
下一篇：【妖刀记】第十五卷：恶贯满盈